Кио откатился назад и тут же вынужден был отбить следующий удар. Вибрация, которая пошла через клинки, болью отозвалась по всему телу. Кроме того, Третий обнаружил, что оказался точно посреди прохода, который с момента начала боя значительно сузился. И натиск вождя не ослабевал. Спасало только то, что сзади нео активно продолжал мешать Змей, а остальное племя пока не вмешивалось, наблюдая за показательными выступлениями старшего.

– Третий! Огнемет! – подсказал киборгу напарник, сделав еще одну попытку добраться до мутанта.

Но кио только покачал головой – раньше вечера его железы точно не смогут выработать пламя.

Дубина в руках нео крутилась, сливаясь в размытое пятно. На этой скорости даже усиленные танталом кости Третьего могло раздробить на мелкие куски. Киборг понял, что силой и прытью противник не уступает ему. Значит, нужно что-то придумать, пока не намотало внутренности на этот вентилятор.

Змей попытался применить уже проверенный способ. Вновь он полоснул свою руку, чтобы воспользоваться смертельными свойствами крови. Махнул рукой в сторону нео, но тот, как будто почувствовал опасность – сместился в сторону. Капли крови полетели прямо на Третьего, брызнули на одежду. Кио побледнел и остановился на долю секунды. Этого хватило – удар лапы нео отправил его еще глубже по коридору между полями смерти.

Третий вскочил, еще не до конца восстановившись от удара. Он осмотрелся, готовясь к смерти. Но ничего не случилось – кровь не коснулась тела.

– Больше так не делай! – крикнул он Змею.

Тот и сам перепугался и лишь утвердительно кивнул.

Между тем вслед за продвижением защитников внутрь кольца полей последовало и племя мутов.

Змей вспомнил о своем молоте-метеоре, обмотанном вокруг пояса, и у него мелькнула другая мысль. Катана легла в ножны, а вместо нее в руках оказался шнур с грузилом.

Нео сразу не понравилось, когда мелкий хомо стал раскручивать какую-то веревку. Он подозрительно покосился на стоявшего в отдалении человека, но ничего предпринять не мог – до врага было далековато, а поворачиваться спиной к кио и бросать отвоеванные метры прохода не хотелось.

От первых бросков он даже уклонялся, но потом решил бросить это бесполезное занятие – удары казались ему слабыми, на которые не следует обращать внимания. И он сконцентрировался на кио. Поэтому, когда веревка с грузиком оплела ему обе ноги, и нео начал заваливаться, это стало для него неожиданностью. Третий вовремя уловил этот момент и, не давая нео опомниться, толкнул того двумя ногами в прыжке, отправляя в красное Поле Смерти.

Племя мохнатых напряглось, человек с киборгом приготовились победно закричать, но сорвавшиеся было радостные возгласы оборвались. Нео, широко скалясь и теряя лоскуты меха, только довольно фыркнул и поднялся. Конечно, вождь наверняка сам лазил в подобные поля, чтобы за долю излучения получить свои выдающиеся способности.

Мысли в голове Змея заметались, подбрасывая одну идею за другой. Измазать груз кровью? Нет, не решение – от резкого движения капли могут разлететься и опять Третий окажется в опасности. Войти в ближний бой? С такой скоростью, как у этого нео, Змею светило оказаться вблизи только уже мертвым. Взгляд метнулся по земле, на которой из порезанной руки тянулся кровавый след. Точно! Нужно просто заманить мутанта сюда, пока кровь не подсохла, и дело будет сделано.

– Он мой! – крикнул Змей напарнику и повернулся к выходящему из поля вождю: – Я тебя убью одной левой! – и продемонстрировал окровавленную руку.

Нео рыкнул, но на вызов поддался. Сзади толпа его сородичей загоготала и придвинулась ближе. Особо любопытный нео подался сильно далеко вперед, дойдя до начала кровавого следа. Лапа мохнатого наступила на бурое пятно, и почти мгновенно нео заорал, забился и упал, высыхая на глазах. Ближайшие к нему сородичи отскочили, племя замерло, почуяв неладное. Вождь косо посмотрел на Змея. Этим воспользовался Третий.

Кио махнул поочередно двумя клинками: одним сверху, другим наискось. Нео среагировал моментально. Первый удар он даже отбил, но второй порезал ему мышцу на плече. Вождь заорал и попытался пнуть киборга ногой, но тот уже отскочил, а в следующий миг кинулся обратно, стараясь подловить противника на постановке ноги. Мут отступил под защиту красного поля.

Змей вспомнил о молодой Мертвой зоне неподалеку, которую показывал ему Кван. И это воспоминание моментально установило связь между «родственниками». Парень и раньше всегда хорошо чувствовал близкие по природе образования. Но сейчас в этом ощущении было что-то новое. Возможно, он не заметил бы этого отличия днем раньше. Но, видимо, события последних суток, а может, разговор с Мастером полей заставили Змея обратить внимание на произошедшие изменения. Парень почувствовал Мертвую зону как предмет, который связан с ним незримой, но вполне материальной связью, за которую, подобно веревке молота-метеора, можно потянуть в нужную сторону.

И он потянул. Сначала осторожно, бережно, будто боясь порвать эту самую связь, разрушить возникшее состояние. Затем все смелее и сильнее. И почувствовал, что Мертвая зона сдвинулась с места. Рванувшийся вновь в атаку вождь нео отвлек его – пришлось, спасая Третьего, бросать вполне реальный молот-метеор во врага. Но уголком сознания Змей снова потянулся к Мертвой зоне и продолжил ее двигать. Повторно Поле Смерти отозвалось более послушно. И, продолжая отражать атаки мутанта, Змей двигал молодое образование ближе к месту битвы.

Третий получил уже несколько серьезных ран. Голова рассечена, одно предплечье разбито – кио все-таки пропустил удар дубиной. Правда, раны тут же заживали на нем. Чего не скажешь о нео – порез, оставленный на плече киборгом, сильно кровоточил. А Мертвая зона подбиралась все ближе.

Кио не понимал, почему его друг перестал активно участвовать в сражении. Но задуматься над этим не представлялось возможным – все свои ресурсы Третий тратил на попытку сдержать насевшего на него мутанта.

Змей все-таки сделал это. Когда маленькое, не больше книжного листа, Поле Смерти подползло к нео, тот уже почти одолел киборга. Держась подальше от опасного хомо, вождь целиком сконцентрировался на атаке кио. Третий пропустил серьезный удар кулаком, от которого металлическая челюсть чуть не разлетелась на осколки, когда несколько капель крови из раны вождя упали на землю. Мертвая зона получила свою порцию, и нео настигла неожиданная смерть. Малышка тут же начала расти и набирать силу, и Змею пришлось опять «двигать» ее, чтобы туда не попал напарник.

Никто из сородичей вождя так и не понял, как хомо удалось убить их главаря, но, вспоминая точно такую же гибель другого соплеменника, муты ни секунды не сомневались – это дело рук человека. И сражаться с таким страшным колдуном, который убивает, даже не касаясь, должен другой такой же страшный колдун.

Нео отступили назад, а на место битвы вышел подоспевший шаман. Похоже, именно этот урод шел в числе первой группы, пытавшейся пробиться к кратеру.

Мут отличался от убитого недавно Искрой. Шам имел два глаза и более крупную голову в сравнении со встреченными маркитантами ранее сородичами. Что, наверное, свидетельствовало о сильных телепатических способностях.