– Мама, а эти дяди живые или тоже монстры? – шепотом спросила одна девочка.

Впрочем, звонкий детский голосок был хорошо слышен среди низких утробных звуков, доносившихся снаружи.

– Живые, живые, – ответила женщина, погладив ребенка по голове.

– Про тех ты тоже так говорила, – ответила девочка.

Мать обняла крошку и сама заплакала.

– А те монстры с тобой разговаривали? – стараясь говорить как можно ласковее, спросил Змей.

Девочка еще больше спряталась за маму и замотала головой.

– Ну вот, а мы разговариваем. Значит, живые, – закончил парень.

Малышка немного подумала, смешно наморщив лобик, а потом закивала головой и улыбнулась.

Змей смутился, когда к нему протиснулась Искра, уткнулась лицом в грудь и зарыдала.

Парень по привычке хотел отшатнуться, памятуя о своем проклятии, но потом вспомнил, что одежду он с вечера вычистил, и Искре ничего не грозит.

– Ну-ну! Успокойся, – погладил он ее по волосам.

Это было необычно и очень приятно. Появление Искры согрело душу и успокоило так, что скребущиеся и воющие снаружи мороки показались чем-то очень далеким и неважным.

– Так и думал, что это вы! – невесело поприветствовал своих приказчиков Марьян. – То-то мороки нас в покое оставили – легкую свежатину почуяли. А это кто с вами?

– Дмитрий Рогов. Разведчик от «воронцов», – сказал Змей. – Хас опять собирается напасть на них, вот генерал и послал к нам за помощью.

Торговец грустно покачал головой:

– А у нас видишь как. Не соврал шам. Так что даже не знаю теперь – радоваться вашему появлению или еще больше грустить?

– Что произошло?

Марьян вздохнул.

– Тут такое дело приключилось, – начал он рассказ. – Подошли к базе ночью. Платон – комендант наш, – пояснил он воронцовским, – с группой вышел нас встречать, забрать раненых. Тогда и заметили, что Поля Смерти на базу наползают. Стали людей и добро спасать, а тут мороки появились. Мы, кого смогли, в машине укрыли. Остальные с боем вышли.

– А ребята? Музыкант, Клин, остальные? – поинтересовался Змей.

– Музыкант с парнями Клина потащил, когда все завертелось, – вздохнул торговец. – Пехом на восток подались.

– Ну так поехали! Чего тут стоите? – спросил Третий.

– Если бы все так просто было, – ухмыльнулся Марьян. – Собраться-то мы собрались, а Спая заправить забыли.

– Да уж… – выглянул Змей наружу, где продолжали сновать мороки, то и дело нападая на самоходку. – И топливо теперь так просто не достанешь.

– Погоди! – удивился кио. – Самоходка на любой органике ездит. Можно же одежду, ремни кожаные сжечь!

– А то мы не пробовали! – обиделся торговец. – Вон, сам погляди – полная топка упакована. Кнопку нажимаю – и ничего. То ли сломалось что-то, то ли что…

– Сейчас глянем, – протиснулся киборг к топке мимо женщин и детей. – Позволь-ка, малыш!

Третий возился несколько минут, попеременно нажимая что-то возле топки, дергая какие-то рычаги на водительской панели. Все это время мороки снаружи не оставляли попыток пробраться в машину. То и дело за прутьями показывался чудовищный зев то одной, то другой твари, будто они пытались заглотить самоходку целиком. Это сильно пугало детей, да и взрослые, видя такие страхи и постоянно слыша детский крик и плач, сильно нервничали.

– Тааак! – протянул, наконец, Третий.

Киборг выпрямился, демонстрируя прямоугольную медную пряжку со звездой:

– Это чья?

Марьян непонимающе ответил:

– Моя.

– Ну и кто это такой догадостный его в топку бросил? И не просто бросил – в привод вагонетки умудрился запихнуть, – отчитал торговца, как ребенка, столетний кио.

– Я ж не специально! – стал оправдываться виновник неполадок. – Торопились, убраться поскорее хотели. Видимо, зашвырнул не глядя. Кто ж знал?

– Эх, дилетант! – проворчал кио.

– Я попросил бы без матерщины при детях! – обиделся Марьян.

Кио хохотнул, весело подмигнул ближайшему мальчишке, загнал ящик вагонетки в топку и нажал кнопку запуска печи. Такой бытовой диалог успокоил пассажиров лучше всех остальных слов. Дети внимательно следили за действиями киборга, надеясь на скорое спасение.

Словно в ответ на их упования мигнули светодиоды на водительском пульте.

– Мама, мы теперь что, поедем? – спросила всё та же девочка.

– Поедем, поедем, – улыбнулась ей женщина.

– Ура! – радостно закричала малышка.

– Держитесь! – бросил в салон Третий, усаживаясь на водительское сиденье.

Самоходка рванула вперед.

Мороки бросились следом с еще большим остервенением. То и дело за решётку пролезали черные маслянистые тени, похожие на пальцы, вновь пугая пассажиров. Крики и вой поднялся такой, что впору было затыкать уши. Причем кричали и внутри, и снаружи. Там – голодные мороки, здесь – перепуганные ими дети.

Но вот машина, наконец, оторвалась от преследовавших монстров. Видимо, маркитанты выехали за какую-то невидимую границу, где твари не могли выжить. Несколько увязавшихся следом мороков тут же истошно заревели и распались на глазах в прах. Черная клубящаяся масса других порождений Полей Смерти осталась позади, бессильно воя.

Дети снова закричали – теперь уже радостно. Искра тоже улыбнулась, глядя на оставшихся позади тварей. Потом пристально посмотрела на Змея, обняла за шею и поцеловала. Дальше парень уже ничего не помнил – все вокруг завертелось, как от сильного удара по голове. Но только этот удар оказался удивительно приятным и желанным.

– Тили-тили-тесто! Жених и невеста! – дразнились вокруг дети.

Змей с Искрой краснели и посмеивались.

Самоходка неслась по разухабистой дороге.

– Куда мы едем? – спросил Марьяна Третий, когда захваченная Полями Смерти база осталась далеко позади.

– На юго-восток, потом по Севастопольскому проспекту прямо, – ответил старшина.

– Что мы там забыли? – поинтересовался кио.

– Помнишь нео с «Кордом» в Воронке у Квана? – ответил вопросом на вопрос торговец.

Киборг не посчитал нужным отвечать – и так понятно, что его-то память хранит все, до мельчайших подробностей.

– Забудешь такое чудо! – усмехнулся Змей.

– Помните, что он рассказывал о проходе к центру Москвы? – снова спросил Марьян.

Кио догадался сразу:

– Едем к «Трем капитанам»?

Марьян кивнул.

– Это кто такие? – не понял Рогов.