– Не кто, а что, – поправил его Змей. – Группа развалин. В древности их так называли.

– И зачем нам туда?

– Экий ты любопытный! – прищурился торговец, но всё-таки решил приоткрыть карты. – Один нео нам кое-что поведал про них. Скажем так – очень полезными нам эти «Три капитана» могут оказаться.

– Неужели мы уйдем к кремлевским? – напрягся Змей.

Как встретят его защитники зубчатой стены? Не прогонят ли, как до того воронцовские? Или того хуже – пристрелят, как мутанта.

– Зачем уходить? – развеял его страхи торговец. – Временную базу в «Трех капитанах» обустроим, заодно получим в свое пользование безопасный переход через Садовое кольцо. С савеловскими маркитантами торговать начнем или вообще – с Кремлём, напрямую.

Третий хмыкнул:

– И давно это решили?

– Да вот как мороки напали, так я Платону и предложил.

– Небось сам всё продумал, как только узнал о проходе? – не поверил в россказни о внезапно найденном решении киборг.

– Скажем так – мыслишки имелись, – сконфузился торговец.

– А почему мы не видели, как Платон с людьми уходил? – спросил Змей.

– Ну так они свой отход не «светили», – объяснил Марьян. – Ночью тихо на юго-восток двинули. Где-то в развалинах схоронились, а посветлу уже в полной готовности и отправились.

– Будем надеяться, что ночью на них никто не напал, – вслух высказал свои мысли Змей.

Торговец кивнул головой:

– Одно плохо – оружия у нас почти нет. Ежели по следу каравана пошел кто, нарваться можно. Так что держаться лучше восточнее, ближе к лесу – оттуда вряд ли кто нападать станет. Слышь, железяка, что говорю? – крикнул он напоследок кио.

– Слышу-слышу. Кстати, о дороге, – напомнил Третий. – Даже если мы сожжем всю свою одежду, то топлива до «капитанов» не хватит.

– Значит, нужно заправиться по пути, – решил Марьян.

Совсем скоро, съехав с дороги восточнее Севастопольского проспекта, они остановились. Все пространство правее улицы занимал лес из деревьев-мутантов, поглотивших развалины этой части города.

– Вот где-то тут течет речка Коршуниха, – показал Третий через решетку на чащу прямо перед собой. – А вот там, – он указал дальше на восток, где виднелись еще большие массивы мутантских деревьев, – река Котловка.

– Это та, которая под «Тремя капитанами» в коллекторе течет? – уточнил Змей.

– Она самая, – кивнул Третий. – Так что, если проход и правда существует, то у него есть не только стены, но и живые стражи.

Да, через такие заросли к проходу Змей тоже побоялся бы пробираться. Даже с такой группой, как сейчас. Наверняка, кроме известных ему растений, тут есть такие, чьи способности не ограничиваются палками-хваталками.

– А куда же мы проедем? – спросила Искра, вглядываясь в дорогу, теряющуюся среди стволов хищных деревьев.

– Думаю, там, где Платон с полутора тысячами прошел, бронированная самоходка уж как-то да проскочит, – ответил Марьян. – Объезжать тут далековато, да и западнее на стойбище нео наскочим, а восточнее в Кольца упремся.

Девушку такой неопределенный ответ мало удовлетворил. Всё-таки глаза показывали, что дорога перекрыта.

– Ладно, хватит лясы точить! – открыл торговец люк. – Нам топку загрузить нужно.

– Всем соваться смысла нет. Я один схожу, – предложил Змей, выскочил из машины и двинулся к деревьям.

– И я с тобой косточки разомну, – вызвался Марьян. – А то ноги затекли в самоходке всю ночь стоять.

Двинувшуюся следом Искру он остановил:

– Не бабье это дело – тяжести таскать. А ты, Третий, охраняй женщин и детей!

Кио кивнул.

– Ну и гостя береги, – бросил напоследок торговец, нагоняя ушедшего вперед Змея. – А то кто ж Платону воронцовское послание перескажет?

Мутировавший лес после ночевки в воронцовской роще уже не так пугал парня. Но тишина, царившая здесь, была какой-то особенно неживой и враждебной. Змей почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Не нравится мне тут, – как будто повторяя его мысли, шепнул Марьян. – Давай поскорее рубим ветки – и уходим.

Возражений против этого плана не имелось. Подступив к кромке леса, люди сразу подверглись нападению деревьев. Мечи отсекали тянущиеся ветки и корни, и раненые растения, реагируя на повреждения, торопились отступить, давая шанс своим здоровым собратьям отомстить обидчикам.

Неожиданно из глубин леса донесся низкий утробный звук, похожий на стон, который не на шутку напугал обоих лесорубов.

– Что это, Марьян? – спросил Змей.

Торговец покачал головой:

– Ветер, наверное. Давай-ка соберем ветки!

Не забывая защищаться от наступающего леса, люди собрали свои «трофеи» и двинулись к самоходке, когда за их спинами звук повторился. Только на этот раз ближе, и, как обоим показалось, – с другой стороны. Повторный стон уже больше походил на приглушенное рычание.

– Бежим! – крикнул Марьян и первый воспользовался своим советом.

Змей и не думал спорить, несмотря на свою нелюбовь к бегу. За спиной, среди растений, ощущалось движение чего-то огромного, массивного и ужасного. Подмывало оглянуться и посмотреть, но какое-то нехорошее предчувствие настоятельно просило этого ни в коем случае не делать.

В машине послышались женские и детские крики, когда торговец и парень показались у машины.

– Третий! – крикнул Марьян, подбегая к самоходке. – Открывай!

Дверца откинулась, в проходе мелькнуло лицо кио. Змей, задумайся он сейчас об особенностях мимики киборгов, сказал бы, что тот испугался. Но собственный страх подгонял парня и заставлял выбросить все лишние мысли из головы.

Когда они заскочили в машину и захлопнули люк, Третий уже дергал рычаг хода. Резкий старт оказался неожиданным для всех, и попытка Змея оглянуться и посмотреть на то, что их преследовало, закончилась неудачей. Бойницы мелькнули перед глазами, и парень вместе с навалившимся на него Марьяном и большей частью пассажиров завалились. Упасть в такой давке не могло быть и речи – Змея неслабо придавило к стене. Дрова выпали, опять послышались крики детей и женщин – в этой суматохе каждый кого-то случайно придавил или ударил.

Скоро все выпрямились, и Змей смог, наконец, оглянуться. Но ничего не увидел. Что-то незримое и большое металось между деревьями, но парень никак не мог определить ни его размера, ни формы. Зато он услышал. Все тот же звук, что они слышали с Марьяном на опушке, теперь доносился со всех сторон и присутствовал даже внутри машины. Звук пугал, обездвиживал, заставляя сжиматься каждую клеточку тела. Казалось, что по венам вместо крови течет страх – животный, неконтролируемый. Страх холодными змеями заползал в самые удаленные уголки сознания, сковывая мысли.