– Вот что, – сказал Третий, – давайте-ка на боковую, а завтра утром до базы доберемся и там всё узнаем. Шума боя мы со Змеем не слышали – вполне может оказаться, что наврал нам шам.

Разведчики нехотя согласились.

– А остальных звать не будете? – спросил Димка перед сном и припомнил имена, названные киборгом: – Музыканта, Искру?

– Нет больше никого, – улыбнулся кио. – На испуг я вас взял.

Воронцовские даже выдохнули от удивления.

– Ну ты и… – пытался подобрать слова Димка, – кио!

– Ага, Эмиль Кио[7], – ответил Третий, но его шутки, естественно, опять никто не понял.

Поутру, еще досветла, бойко выдвинулись. И воронцовским, и новочеремушкинским не терпелось добраться и узнать, врал шам или правду сказал насчет нападения.

Уже издали поняли – что-то не так. Не вертятся пулеметные турели на вышках, на стенах – никого. Но при этом база выглядела нетронутой. Змей наконец-то смог рассмотреть южные ворота. В принципе, полная копия северных, и даже подходы и вал с бетонной стеной такие же. Вот только створки оказались распахнуты настежь.

Воронцовские взяли в руки автоматы, в которых, по словам самих разведчиков, было от силы по полмагазина патронов. Третий со Змеем и этим не располагали.

Внутри было тоже пусто и тихо. Как будто не шумела база жизнью несколько дней назад. Одно успокаивало – нигде ни трупов, ни следов сражения. Лучше всех местность знал Третий, он и повел группу. Осторожно перебираясь от здания к зданию, от угла к углу, повернули на дорогу к градирням.

Огромная башня-труба с цифрой «4», где совсем недавно парень провел свою первую ночь на базе, виднелась прямо по курсу. Изнутри доносился многоголосый шум – было похоже, что вся база собралась там.

– Зайдем? – спросил Змей.

Третий кивнул. Осторожно приблизившись ко входу, где сегодня отсутствовала охрана, они заглянули внутрь.

И обалдели.

Градирня жила привычной жизнью. Люди занимались обыденными делами – деловито сновали по лестницам рядовые члены клана, ругались и болтали жители соседних ярусов, укладывались спать после ночного дежурства воины, меняли товары на местном рынке маркитанты, крутили колесо рабы. Даже очередь к колонке с водой обыденно извивалась между палатками первого уровня. Выглядело все вполне благополучно. Тем более это контрастировало с открытыми воротами и пустующими стенами.

– Странно, – никак не мог понять, что происходит, Змей.

Первым догадался кио. Он неожиданно остановился и пристально посмотрел на проходящего мимо пухлого мужичка с повязкой на глазу.

– Уходим, – тихо сказал киборг остальным и медленно попятился назад.

– Что? – спросил Змей. – Что-то не так?

– Это Циклоп, – сказал Третий.

– И?

– Он погиб год назад, – ответил киборг.

Змей осмотрелся и вдруг увидел болтающих друг с другом, как ни в чем не бывало, Левшу и Тоху. А чуть дальше – Николая, толкающего тележку с какими-то железяками. И совсем парню нехорошо стало, когда прямо перед собой он узрел своего отца, идущего вместе с Учителем Лао. Видение оказалась настолько правдоподобным, что он чуть в него не поверил. Змея передернуло.

В один миг картинка перед глазами померкла и из цветной превратилась в черно-белую. Исчезли все знакомые люди, вместо них на прибывшую пятерку воинов уставились уродливые черные фигуры в безликих масках.

Похоже, такая резкая перемена случилась одновременно в восприятии всей группы. Это и спасло группу, недалеко ушедшую от входа.

Мираж мирной жизни рухнул. Со всех ярусов на прибывших смотрели уродливые тени без лиц.

– Мороки! – выкрикнул Димка.

Ну конечно! Змей тоже слышал истории об этих существах, порожденных Полями Смерти и способных принимать любой вид для обмана жертвы. Но вне полей эти твари вроде должны умирать. Но раз они этого не делают – значит, Поле Смерти накрыло базу, и пришедшие не заметили, как попали внутрь него?

Лица-маски вдруг растянулись и разорвались пополам, являя глубокие черные провалы, которые раскрывались все шире и издавали ужасающий вой.

Ближайшая тварь с необычайной прытью кинулась на группу, но получила очередь в голову и распалась на какие-то грязные обрывки, которые тут же растаяли. Прыжок второй оказался более результативным – она почти наполовину заглотила одного из воронцовских разведчиков. Бедняга выронил оружие, беззвучно задергался, суча ногами. Змей подхватил выпавший автомат и выстрелил в морока. Тот завопил и упал, разлетаясь на фрагменты. Товарищи атакованного разведчика кинулись его поднимать, развернули к себе и отпрянули. Лица у него больше не было. На плоской поверхности образовалась огромная дыра-рот, и свежеиспеченный морок потянулся к живым.

Вчетвером они кинулись прочь, а следом с нечеловеческой легкостью запрыгали порождения Поля Смерти.

Несмотря на небольшое растояние, ко входу люди и кио пробились, израсходовав оставшийся запас патронов. Бойки сухо щелкнули, и бесполезные автоматы отправились за спину, чтобы дать своим хозяевам чуть больше свободы и, соответственно, шансов выбраться живыми.

Преследование снаружи не закончилось. Буквально затылком Змей чувствовал настигающих их преследователей. Парень оглянулся на ходу, и внутри у него все похолодело – из градирни, заполняя все пространство перед ней, вылилась скачущая масса темноты. И сверху, из-под крыши башни, по стенам вниз поползли уродливые тени. Сколько же их тут было – сотни, тысячи? Отвечать не хотелось, повторно оглядываться – тоже.

Беглецы проскочили мимо здания складов, когда наперерез им выскочило еще несколько мороков. Изменив направление, четверка воинов кинулась к северным воротам.

Стоявшую посреди улицы самоходку Змей поначалу принял за очередной морок. Но он понял, что ошибся, когда в машине открылась дверь, оттуда выглянул Марьян и крикнул:

– Сюда, быстрее!

Змей, Третий и Димка Рогов успели. А вот одного из воронцовских разведчиков морок выхватил в момент, когда тот уже почти запрыгнул на порог самоходки. Сбоку промелькнула тень – и боец с криком исчез в громадном зеве монстра.

Марьян захлопнул люк. Снаружи тут же со всех сторон зашуршало и заскребло. В салоне послышались детские крики и всхлипывания.

– Внутрь не пролезут! – успокаивал торговец ребятишек.

Змей осмотрелся. Машина была под завязку забита стоящими людьми. В салоне парень заметил Марьяна, Искру и много женщин с детьми. Эти-то дети и плакали сейчас. Даже успокоения Марьяна не действовали. Немудрено – не всякий взрослый сможет оставаться хладнокровным, когда через зарешеченные окна внутрь пытаются пролезть этакие монстры с дырой вместо лица.

Вместе с тремя новоприбывшими набралось полтора десятка человек. Большинство стояли, дети жались к ногам.