– Это пожалуйста! – сказал парень, когда одно из щупалец присосалось к его окровавленной руке.

Звук, который издала тварь, чуть не лишил Змея слуха. Впрочем, на сородичей гигантского руконога он произвел еще больший эффект. Визг умирающего альфа-самца распугал всех багов в радиусе пятидесяти метров. Пробитый таки проход в стене так никому и не пригодился: потерявшие своего предводителя, руконоги кинулись отступать.

Тело гиганта задрожало и с грохотом обрушилось вниз, поднимая столбы пыли. Монстр весь как-то сдулся, остался лишь хитиновый скелет. А убийца альфа-самца устало уселся на спину поверженного монстра, наблюдая за бегством руконогов. Несмотря на прилив сил после смерти громадного бага, последние сутки для парня все же оказались довольно тяжелыми.

Несколько минут – и у базы остались только мертвые и раненые мутанты. На стенах оставшиеся в живых защитники радостно закричали. Сначала тихо и неуверенно, все еще не в силах поверить в такое невероятное везение. Потом все громче и радостнее. Люди обнимались, смеялись и плакали. Затем неожиданно все затихло. Скрипнули ворота. Змей оглянулся – в открывшийся проход вышел генерал. К ране на голове добавились и другие – правую руку и грудь покрывала корка спекшейся крови. Позади шли бойцы из числа горцев и русов, готовые подхватить шатающегося мужчину в любой момент.

Ступая по телам убитых, воронцовский лидер приблизился к Змею. Парень встал.

– Я хочу, чтобы ты знал, – потупив взгляд, громко сказал генерал. – Я был неправ… и с тобой, и с твоими близкими… Я виноват. Но ты должен понять… мы долго выживали только благодаря Закону…

– Плевать я хотел на этот Закон! Ты забыл? Я изгой, мутант, и за это ты отправил меня умирать. Меня и близких мне людей! Которые для общины сделали больше, чем кто бы то ни было!

Рядовые бойцы наблюдали за происходящей сценой со стен, внимая каждому слетевшему с губ собеседников слову.

– Я ошибался, – ответил на горячую речь Змея генерал. – Мир, которым мы его знали, ушел. И старые законы перестают работать. Возможно, чтобы выжить, пришла пора по-новому посмотреть и на наш Закон.

Над стенами повисла гробовая тишина. Воронцовская община была шокирована словами генерала. Тот, кто призван защищать Закон и следить за следованием ему, только что произнес речи, за которые раньше любой высказавший подобное подвергся бы серьезному наказанию. Даже Змей не поверил услышанному, настолько дико это звучало.

– И еще… – добавил генерал, посмотрел на убитого монстра и низко, в пояс, поклонился. – Спасибо!

Люди на стенах вслед за ним тоже стали снимать шлемы и благодарить вслух своего спасителя.

– Спасибо! Спасибо! – звучало все чаще и чаще.

Колючий ком подкатил к горлу. Змей не знал, как вести себя в этой ситуации. Он встал и попятился назад.

– Не надо… – выдавил он из себя, а потом закричал: – Не надо!

Парень побежал к самоходке, пряча лицо и душившие его слёзы, не желая никого видеть и не в силах больше здесь находиться.

«Неужели должно было погибнуть столько людей, чтобы понять эти простые вещи?» – мелькнула в голове мысль. Парню показалось, что он намного легче бы себя чувствовал, продолжай воронцовские считать его изгоем.

Музыкант с ребятами уже стояли возле самоходки.

– Поехали, – бросил Змей, запрыгивая в машину.

Не сразу понял, что на руках у гитариста лежит тело. Обернулся и увидел окровавленного Семеныча.

– Жив? – с надеждой спросил парень.

Музыкант отрицательно качнул головой. Слова были лишними – не первая потеря за сегодня.

– Похороним дома, – сказал Змей, сам для себя назвав домом маркитантскую базу.

Парни кивнули и бережно занесли тело в машину, укрыли покойного поданной кем-то из воронцовских окровавленной паркой. Молча поехали, глядя в щели бойниц на полуразрушенную базу. На западе поднимался дым от сожженной рощи. Посветлевшее небо серым безрадостным фоном дополняло картину разрухи.

Слава Змея бежала впереди – люди, завидев самоходку, кланялись и говорили «спасибо». Парень ничего этого не замечал, видя только дорогу впереди. Или не хотел замечать. Чувства и воспоминания из прошлой и нынешней жизней, схлестнувшись, клокотали внутри адской смесью. И спасение от них он нашел, только остановив диалог внутри себя.

Машина выехала за ворота.

– Ребят бы захватить, – тронул водителя за плечо Музыкант.

Тут где-то лежали трое из их группы. Змей кивнул и застопорил ход.

– Да и Спаю нужно запасы восполнить, – вспомнил парень о топливе для самоходки. Благо мертвых фенакодусов и мутантов вокруг хватало, и для био нашлось бы чем поживиться.

Места гибели друзей запомнили хорошо, несмотря на то что все происходило ночью. Но искать все равно пришлось долго: одного парня завалило телами, другого фенакодус протащил дальше того места, где он погиб, последнего опознали только по «винторезу» в руках и торчащему из спины копью. Всех четверых сложили аккуратно на полу.

Ехали молча. Самоходка мерно гремела по кочкам и колдобинам, и бойцы задремали. Только Музыкант со Змеем несли вахту: один за рулем, другой – в пулеметной башне, глядя по сторонам и терзая пальцами свою тренировочную линейку. Так и катили, пока водитель не заметил большую группу мутантов вдалеке. Машина остановилась.

– Что случилось? – поинтересовались из салона.

– Нео, – ответил Змей.

Музыкант вскинул СВД и в прицел рассмотрел бегущих трусцой мутов.

– И не они одни, – сказал он.

– Шам? – догадался Змей.

Тезка кивнул.

– Торопятся в сторону Воронки, – добавил он.

Все пятеро переглянулись – мол, опять воевать?

– А что делать, ребятушки? – вздохнул Музыкант. – Кван – человек хороший. И для нас много сделал. Ну как, выдержим еще один бой?

– А чего выдерживать? – сказал Змей. – Ввяжемся – придется.

– Против шама не особо хочется, – озвучил свои сомнения один из бойцов.

На что Змей неожиданно вспомнил о подобранном амулете. Покопавшись в карманах разгрузки, он выудил железный оберег:

– А так?

Музыкант присвистнул.

– Это что за бабское украшение? – не понял боец.

– Защитный амулет, в полях смерти закаленный, – объяснил Змей. – Вокруг того, кто его носит, поле особое, для шамов непроницаемое.

– Сама судьба толкает нас на подвиги, – подмигнул Музыкант сомневающемуся. – Не боись! Один такой амулет всех нас защитит.

– Еще бы амулет, чтоб желудок едой набивал да на ноги поднимал, когда сил нет, – проворчал тот.

– А вот это ты у Квана как раз и попроси, как победим, – ответил Музыкант. – К тому же не факт, что воевать придется. Может, мохнатые к Мастеру полей в гости намылились?