Большего оскорбления племяннице невозможно было и нанести. Риана терпеть не могла девчачьи занятия, поэтому сверкнула темными глазами и со свистом умчалась к рукомойнику. Ана хотела было последовать за ней, но Хедин остановил.

— Прослежу, — улыбнулся он, и Ана невольно улыбнулась в ответ. Как же это было приятно! Не сгорать от ревности, не плеваться от боли ядом, не пытаться продумывать каждое слово, чтобы обязательно выйти победительницей. Просто принимать и радоваться этому. И надеяться, что так теперь будет всегда.

Однако все ее благие намерения канули в Лету, когда по возвращении у Хедина на рубахе не оказалось сухого места. Риана хихикала и отводила от суровой тетки взгляд, надеясь, что все ее негодование достанется старшему товарищу, но Ана в поисках справедливости не делала скидки ни на возраст, ни на родственные связи.

— Ты знаешь, что будет, если Хедин заболеет? — строго спросила она у племянницы, нарочно не замечая второго шкодника. — Тебе придется ухаживать за ним днем и ночью. Поить малиновым вареньем и куриным бульоном, делать припарки с травяным настоем и читать книжки, чтобы ему не было скучно.

— Все время читать? — с ужасом спросила Риана. Грамоты она, конечно, еще не знала, но самозабвенно рассказывала заученные наизусть сказки, листая для пущей важности страницы книг. Однако делала это исключительно по собственному желанию и никогда — из-под палки, ненавидя любое ограничение своей свободы.

— Заманчиво-то как. Особенно если ты заменишь племянницу, — шепнул Ане на ухо Хедин и тут же нарвался.

— Раздевайся! — рыкнула она. — Пока мы будем тебя бинтовать, рубаха высохнет на печи. Дите малое!

Хедин усмехнулся, но послушался. Стянул рубаху, ловко закинул ее на горячий угол и уселся на лавку, готовый к лечению.

Ана, стараясь не смотреть на него, принялась рассказывать племяннице, как и что делать. Та слушала вполуха, желая немедленно взяться за дело, и при этом успевая задавать сотни вопросов совсем о другом, покуда Леган не нахмурился и не одернул ее.

— Не вылечишь Хедина — не пойдешь в дружинники! — не терпящим возражений тоном заявил он, и Риана присмирела, как по волшебству. Ана удивленно посмотрела на Хедина, но тот лишь с интересом продолжал наблюдать за ее воспитательными методами, то ли сочувствуя, то ли забавляясь над ее неудачами.

— Ладно! — расстроенно завершила обучение Ана и протянула племяннице вчетверо сложенный и смоченный в дезинфицирующем растворе кусок бинта. — Пора начинать, иначе до школы я доберусь только к окончанию занятий. А там тоже нельзя никому спуску давать.

— Кстати, надо будет зайти к тебе в гости, провести беседу о недопустимости самовольных отлучек за городские стены, — заметил Хедин и тут же скривился, прочувствовав на себе все усердие племянницы, принявшейся оттирать его предплечье от ссохшейся крови. Ана немедля перехватила ее руку и приложила детскую ладошку с бинтом к одной из ран со всевозможной осторожностью. Потом точно также промокнула следующую отметину, мысленно ругая себя за то, что вчера не додумалась обработать раны Хедина. Опять, как эгоистка, забыла о других, уверенная, что ей досталось больше всех, а Хедин, между прочим, получил их, спасая ее. И даже не уколол ни разу невниманием. Нет, все-таки она совершенно неправильно его понимала.

— Сделай одолжение, — старательно улыбнулась Ана, стряхивая угрызения совести. — Можешь заодно дать ребятам пару уроков по военному делу. Уверена, им это будет очень интересно.

— Могу, — несколько лениво отозвался Хедин и выдержал недоуменный Анин взгляд. — Если ты меня об этом попросишь.

Ана собиралась было по привычке огрызнуться, но неприкрытое веселье в его глазах сбило с толку и даже немного смутило почудившимся намеком.

— Я лучше к Вилхе обращусь, — переводя взор на его увечья, проговорила она. — Он мне теперь ни в чем не откажет.

— Он-то, может, и не откажет, — хмыкнул Хедин, — да только ты забываешь, что он все-таки мой подчиненный. И без моего позволения с места не двинется. Так что, как ни крути, придется ко мне на поклон идти.

— Обойдешься! — буркнула Ана, смущенная еще сильнее оттого, что никак не могла понять, серьезен ли он или шутит. От такого самомнения, как у него, ожидать можно было чего угодно.

— Я подожду. Мне торопиться некуда, — провокационно протянул Хедин, и Ана с трудом удержалась, чтобы не стукнуть его по лбу. Но почему-то показалось, что именно к этому он и был готов, а удовольствия переиграть ее Ана ему предоставлять не собиралась.

Риана между тем выдернула у Аны ладошку и схватила со стола свернутый бинт, намереваясь приняться за перевязку.

— Я сама! — снова предупредила она и так сверкнула глазами, что Ане ничего не оставалось, как только молча наблюдать за ее неловкими попытками обмотать бинт вокруг поврежденной конечности. Тот раз за разом соскальзывал, прокручивался, и Риана сердито дергала его, явно причиняя Хедину чувствительную боль, однако он терпел и дружески подбадривал племянницу в этом благом деле. Наконец у Аны сдали нервы.

— Ох, кажется, мы забыли еще про одного больного! — заполошно воскликнула она. — У него нога сломана, он с постели не встает, и ему очень одиноко!

— Дядя Эдрик, — понял ее Леган, и Риана тоже навострила уши.

— Одиноко? Я могу рассказать ему сказку! — обрадованно заявила она, и Ана поспешно кивнула.

— Это замечательная идея! — одобрила она. — А как у Хедина одежда высохнет, отправитесь в казарму.

Риана бросила бинт и тут же устремилась спасать другого нуждающегося. Леган, словно взрослый, вздохнул и последовал за ней. Ана пообещала быстро обернуться и выскочила за ними. Нагнала, правда, племянницу уже у палаты Эдрика. Запустила ребят внутрь и одними губами прошептала удивленному товарищу:

— Пять минут!

Их как раз должно было хватить, чтобы перемотать наконец Хедину руку и прибраться в дядиной каморке после устроенного там Рианой разгрома. Но она не учла, что, влетев в крохотный кабинет, первым делом уткнется в грудь едва натянувшему рубаху Хедину.

Сердце стукнуло, оглушив, а Хедин вдобавок сомкнул руки, лишая дыхания.

— Поторопился, — непонятно пробормотал он, но Ана была с ним абсолютно согласна. Зачем? Она навсегда отказалась бы от косы, только чтобы сейчас прикоснуться к горячей коже, узнать, какая она на ощупь, пройтись ладонями по широкой спине, изучая, восхищаясь, впитывая. Только об этом и мечтала, пока Риана возилась с бинтом.

Ох, она сошла сума!

— Пять минут, — с трудом владея голосом, повторила Ана, и Хедину не понадобилось ничего объяснять. Он прижал еще крепче, осыпал поцелуями, разгораясь вместе с ней, позволяя своим рукам гладить, сдавливать, лишать рассудка. Богини!.. Если все правда, если ему самому это нужно…

Не удержавшись, Ана потрогала губами его шею. Хедин шумно выдохнул.

— Согласен, — сдавленно выговорил он и надолго приник к ее виску, стараясь успокоиться. Ана не сразу его услышала.