Эдрох получит титул лорда. И в Армосе появится девятый Дом. По-моему, отличные перспективы! — усмехнулась Лой. — Правда, они не ведают истинного положения дел. Госпожа Таня является носительницей Силы из Сумеречного рода. И это обстоятельство в корне меняет все…

— Почему меняет, Лой? — перебила Таня.

Царица замолчала, изумленно посмотрела на свою юную подругу.

— Бесконечная наивность! — наконец произнесла она. — Я к этому никогда не привыкну… Ты должна ясно понимать, дорогая, что у Сильной женщины не может быть серьезных отношений с простым мужчиной. Хотя бы потому, что… простые мужчины не живут долго. Старость приходит очень быстро. Поверь моему опыту, не успеешь оглянуться, как вчерашний мальчик — уже дряхлый старик. Ты очень молода. И еще не осознала всю трудность этого момента. Долгая жизнь — награда и наказание одновременно, дорогая. Как бы мне не хотелось тебя расстраивать, но быть женой простого мужчины у тебя не получится.

— Лой! Я не собираюсь выходить за Эдроха! У меня даже мысли такой…

— Конечно! Конечно, дорогая! — мягко перебила Лой. — Мы просто обсуждаем с тобой… э-э-э потенциальные возможности.

— Тогда я не понимаю, почему нельзя влюбиться в простого молодого человека, а потом выйти замуж?

— Можно и влюбится, можно и выйти замуж… Но результат будет для тебя плачевным. Дорогая Таня, ответственно заявляю, что Сильная женщина может найти счастье только с Сильным мужчиной. И никак иначе!

— В чем же разница, Лой? — с интересом воскликнула Таня.

Лой рассмеялась. Ее громкий смех гулким эхом отразился от стен храма, скрытых в темноте.

— Во всем, дорогая. Если ты выйдешь замуж за простого, то быстро убедишься, что во всем его превосходишь. В знаниях, в уме, даже в простой силе и выносливости… И в любовных утехах тоже, если тебе интересно. И это невыносимо, дорогая. Просто невыносимо!

Лой умолкла. Таня погрузилась в размышления. В храме стало настолько тихо, что стало слышно, как маленькие волны, поднятые движением их тел, плещутся о береговые камни.

— Лой? — тихо произнесла Таня. — Но…

— Продолжай, дорогая, что ты хотела сказать?

— Сильные мужчины… Я знаю только одного.

— Родин?

— У меня мурашки от этого имени…

— Понимаю, дорогая. Ты не поверишь, но у меня к нему такое же чувство. Может быть, даже более сильное, поскольку знаю его очень давно.

— Но Бульвайк и Холиган… Они же сыновья Родина?! Они же должны носить Силу?

Лой покачала головой.

— Нет, дорогая. У Родина несчетное число жен во всех его Пределах. Он ни разу не женился на Сильной. И все его бесчисленные потомки — простые люди, не носители Силы.

— Почему он не берет в жены Сильную женщину?

— У Родина много загадок, — Лой пожала плечами. — Эта одна из них.

— Как же быть, Лой? Как ты нашла Иттана?

Лой снова громко рассмеялась.

— То было временем моего счастья, дорогая! Пределы были открыты, все друг друга знали… К сожалению, война посеяла вражду между Сильными. И привела к исчезновению многих родов. Очень многих… Закон Доредона положил конец кровавой войне, навсегда разделив Пределы. Теперь настали другие времена, — закончила грустно Лой.

— Как же тогда быть? — тихо повторила Таня.

Лой коснулась ее руки.

— Жить, дорогая. И соблюдать крайнюю осторожность! — снова засмеялась она. — В том числе и в сердечных делах. Пойми меня правильно, я не говорю о том, что… э-э-э тебе нельзя встречаться с мужчинами. Нет, дорогая, мужчины прелестны! Легкий флирт еще никому не вредил! Я про другое, дорогая. Если ты хочешь общаться с Эдрохом, — Лой многозначительно посмотрела на Таню. — Говорю просто для примера, дорогая… То тебе нужно позаботиться о том, чтобы у него не возникло… м-м-м… необоснованных ожиданий на твой счет. За Эдрохом стоит Дом Пханэвари. И крайне важно, чтобы двери этого Дома всегда оставались распахнутыми для госпожи Тани. Понимаешь?

— Понимаю, Лой… Спасибо, что сказала… Но как же все сложно!

— Это наш удел, дорогая! Игра только начинается…

— Я не знаю, как мне быть с Эдрохом. Если я перестану с ним общаться, то… После таких подарков… Он обидится?

— Подарки — очень сложная вещь. Принимать их нужно с большой осторожностью. Что сказал тебе Эдрох, когда дарил?

— Что выполняет поручение матери. Это знак благодарности от всего Дома…

— Тогда тебе нечего беспокоиться. Носи с радостью! — засмеялась Лой. — А Эдроху скажи что-нибудь такое, чтобы он не питал лишних иллюзий.

— Например?

— Ну… э-э-э… — Лой на секунду задумалась. — Ты можешь объявить о своем обете безбрачия, например. Чтобы посвятить свою жизнь лечению людей… Кстати, это повысит твою значимость, а также облегчит отношения в твоих… э-э-э… будущих романах.

— Ну… — задумалась Таня. — Я даже не знаю.

— Я не настаиваю, дорогая. Просто как идея. Надеюсь, ты меня понимаешь?

— Конечно, Лой. Спасибо тебе!

На какое-то время разговор умолк снова. Таня закрыла глаза, предалась странным ощущениям, которые дарил Источник. В ее теле встречались пронзающий холод ледяной воды и тепло от Силы подземного сияния. Эта смесь противоположных ощущений порождала гамму ярких необычных эмоций.

— Лой? Скажи, а что ты сделаешь с Конунгом Тари? И его сыном?

Лой не открывая глаз тяжело вздохнула.

— Очень трудный выбор, дорогая. Я не хочу ошибиться. Конечно, я бы с радостью казнила обоих… Но… Завтра на Царском Совете будет принято решение. Кстати, дорогая, в этот раз я хотела бы видеть там тебя.

— Конечно, я приду… Правда, не знаю, какой от меня толк?

— Смысл твоего присутствия в том, чтобы быть в курсе всех дел на Итане. Такое уж непростое время. Любая мелочь может оказаться решающей…

— Лой, он предложил тебе стать Повелительницей Предела…

— Он лишь предложил мне стать женой Конунга — Повелителя трех морей и тысячи островов, дорогая. Никто точно не знает, сколько в этом Пределе морей, а тем более островов. Конунг — мелкий завоеватель…

— Я не знала, Лой. А если бы ты не была Сильной, ты бы согласилась?

Лой от души рассмеялась.

— Если бы я не была Сильной, дорогая, Конунг давно бы завоевал этот остров, как тысячу других. Не спрашивая моего согласия…

— Лой, после Иттана… Прошло столько времени… Почему ты не выходишь замуж за… другого Сильного? Или тебе не хочется?

Смех Лой сразу затих, ее лицо в отблесках зеленоватого мерцания обрело подчеркнуто строгие черты.

— Прости, Лой, — быстро с сожалением прошептала Таня. — Я… Я не хотела тебя обидеть…

— Дорогая, ты меня не обидела, — со вздохом ответила Лой. — Твой вопрос…

— Лой! Тебе не обязательно отвечать! Я просто так спросила! — перебила испуганная Таня.

— Тут нет тайны, дорогая. Только безответная тоска по давно минувшим временам… Иттан — моя вечная любовь. Конечно, время