«Почему ты так решил? Что происходит?» — запаниковала Таня.

«Они воины! Морские воины! Не носильщики. Не слуги… Это их оружие спрятано под золотом!»

«Ты уверен, Хол Ден?» — воскликнула Таня.

«Их мускулы, связки, мозоли, раны и шрамы… Сомнений нет в том, что они морские воины! И вскоре тут прольется кровь!»

Таня взглянула на мускулистых носильщиков. Две сотни отборных воинов ждали сигнала, чтобы взять оружие, которое они же и принесли в зал. Потом она взглянула на охрану у тронного постамента. Затем перевела взгляд на белых воинов у входа в зал. Силы были неравными.

Вокруг нее стояли беззащитные представители Домов Армоса. Их выразительные наряды отлично подходили для пышного приема Конунга, но были полностью бесполезны в бою с его морскими воинами. Таня видела вокруг себя много юных девушек, женщин и пожилых дам, которые с немым любопытством наблюдали за разговором Царицы и Конунга, не подозревая о смертельной западне.

«Я должна сообщить Лой! Немедленно!» — решительно сказала Таня.

«Нет, моя госпожа! Ты не успеешь! — прервал ее демон. — Ты лишь выдашь себя. И Лой не успеет. Слишком мало времени. Слишком неравные силы!»

«Тогда… Тогда нужно незаметно дойти до выхода и предупредить охрану. Пусть срочно пришлют помощь!»

«Нет, моя госпожа! Когда придет помощь, здесь все будет в крови!»

«Чего же они добиваются? Зачем все это? Даже если они убьют всех до единого в этом зале, им не справиться с войском Армоса! Они обречены!» — недоумевала Таня.

«Нет, моя госпожа. Их план — взять в заложники Царицу и господ Домов Армоса. Таков коварный замысел Конунга Тари. Хороший план!»

«Хороший?! — возмутилась Таня. — Ну, нет! Что мы можем сделать, Хол Ден! Ты их можешь остановить?»

«Легко, моя госпожа! С помощью твоей Силы, если ты согласишься на это…»

«Конечно! Хол Ден, останови их, умоляю тебя!»

«Слушаюсь, моя госпожа!» — произнес демон.

Таня ожидала увидеть темную тень возле морских воинов. Но Хол Ден себя никак не проявлял.

«Чего же ты ждешь?» — удивилась Таня.

«Я жду, когда они возьмут свое оружие. Чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения в их грязных намерениях. Пусть сначала раскроют себя!» — ответил демон с холодной расчетливостью.

«А потом?» — нетерпеливо спросила Таня.

«Любой, кто возьмет в руки оружие, будет убит», — спокойно ответил демон.

Между тем Конунг Тари задумчиво качал головой.

— Я делаю тебе предложение и рассчитываю не столько на твою красоту, несравненная Царица Итаны, сколько на твою мудрость. Несколько столетий жизни не должны были пройти бесследно. Давай обсудим другую сторону этого вопроса. Подумай не о себе, а… — Конунг широким жестом обвел всех присутствующих в зале, — о них! О народе Итаны! Я тебе предлагаю выбор между процветанием, — рука Конунга простерлась в сторону золотых подарков, — и войной! Итана либо будет самым богатым островом этого Предела, либо погрузится в бесконечную войну, которая разорит и сгубит этот остров. Даже с Источником Силы ты, непревзойденная Царица Итаны, не сможешь защитить весь остров!

Конунг пожирающим взглядом смотрел на Лой и довольно улыбался.

— Как ты правильно заметила, я увядаю! — продолжил он после небольшой паузы. — Тебе не придется долго ждать моей смерти. Зато потом ты будешь Повелительницей тысячи островов! Это очень хорошая цена! Очень! Будь же моей, прекрасная Царица Итаны! Единственным словом ты можешь изменить судьбу своего народа!

Лой слушала с безразличным видом. Предложение Конунга не производило на нее впечатления.

— Мне не нужна тысяча островов. Мне нужна лишь Итана и город Армос, прекраснейший в этом Пределе. Тебе нечего предложить, Конунг! И поэтому ты угрожаешь… Итана с моря неприступна! Сколько бы ты ни прислал сюда военных галер… Тебе нечем угрожать, Конунг! Однако ты осмелился… Лишь чувство гостеприимства мешает казнить тебя, Конунг, за твою дерзость! Зато ничего не мешает выставить вместе с твоими подарками с моего острова! Отныне и навсегда объявляю тебя нежеланным на земле Итаны! Убирайся!

Конунг спокойно улыбнулся и многозначительно кивнул.

— Очень жаль! — медленно произнес он. — Очень жаль, что ты не вняла голосу разума. Что ж… Если это твое последнее слово…

Он долго и задумчиво смотрел на Лой, которая в ответ излучала презрение.

— Что ж, — снова повторил он. — Значит, таков твой выбор!

С этими словами Конунг медленно поднял левую руку ладонью вверх. Правой рукой обнажил меч. Носильщики сорвались со своих мест, устремились к паланкинам с золотом. И через мгновение за спиной Конунга Тари стояли двести вооруженных воинов. По залу прокатился многоголосый возглас отчаянья безоружных господ и дам Армоса. Охрана у тронного постамента выстроилась в боевом порядке с поднятыми щитами и обнаженными клинками.

— Взять их! — громко распорядился Конунг Тари, указывая рукой на защитников Царицы Итаны.

Морские воины с криком ринулись к Трону Власти. Часть из них побежала в обратном направлении в сторону входа. Но после нескольких шагов морские воины стали валиться друг за другом на черный мраморный пол. Очень быстро две сотни безжизненных тел замерли в распластанных позах.

«Исполнено, моя госпожа! — произнес Хол Ден. — Что делать с этими тремя?»

Конунг и сопровождающие его воины стояли спиной к спине посреди зала. Их руки сжимали мечи. На лице Конунга Тари застыло удивление. Его недоуменный взор был прикован к павшим телам морских воинов. Таня перевела взгляд на Лой. Царица Итаны выглядела спокойной и уверенной. Ее лицо, как и прежде, выражало лишь крайнее презрение.

«Хол Ден, спасибо тебе! — облегченно ответила Таня. — Мне кажется, что Лой сама решит, как с ними поступить».

— Взять их! — ледяным тоном повторила слова Конунга Лой.

Охрана быстро окружила троих вооруженных мужчин. Через распахнутые двери Тронного зала вбегали белые воины дворцовой стражи и цепочкой выстраивались перед господами и дамами вдоль стен зала.

Конунг Тари озирался по сторонам. Когда охрана приблизилась почти вплотную, он с горькой усмешкой бросил меч. Раздался громкий лязгающий звук металла о каменный пол. Вслед за ним послышались еще два таких же звонких удара.

Неожиданно Конунг опустился на оба колена, повернулся в сторону Царицы Итаны.

— Разреши мне… Может быть, последнее слово, милостивая Царица Итаны?

Лой раздраженно нахмурилась, но при этом кивнула.

— Благодарю! — громко произнес обреченный Повелитель трех морей и тысячи островов. — Что случилось, того не изменить. Я просчитался. Меня ждет смерть. Не сомневаюсь. Но хочу поведать, что будет после казни. Все приказы отданы. Через десять дней у берегов Итаны соберется весь мой флот. И все мое несметное войско начнет штурм острова.

Могущественная Царица Итаны, я недооценил твою Силу. Однако даже ты