Я провела пальцем по камее против часовой стрелки — и всей кожей ощутила, как сходит иллюзия чужой внешности.

Лицо принца вытянулось. На какой-то миг он выдал свой шок, а затем закрылся, совладав с изумлением. Носить маски — невероятное искусство, и Флориан им владел неплохо.

— Леди Одиннадцатая, я понимаю чувства вашего поклонника.

Еще бы не понимал!

Флориан что-то сказал графине Монфрери, которая не сводила с меня горящих глаз. Поймав ответный взгляд, она улыбнулась.

Она ведь узнала меня, несмотря на перемены во внешности? Ее показное дружелюбие вызывало настороженность. Она с Флорианом не вернулась в империю, когда начались испытания, значит, рассчитывает стать королевой Латории. И я соперница, даже если нахожусь рядом с ее соотечественником.

— Я рад, что леди Одиннадцатая открыла свое инкогнито, — признался Йохенссельский. — И на этом, леди и лорды, все. Первый этап королевских испытаний завершен, когда состоится второй, узнаете вечером после бала.

Аристократы не спешили вставать из-за стола. Только виконт Чейстер вскочил и каким-то непонятным образом опять перевернул стул.

— Простите, я нечаянно…

Телохранитель даже не шевельнулся, и не думая помогать своему подопечному выпутаться из неловкой ситуации. А ведь мог хотя бы не позволить стулу упасть. Все правильно, его наняли не в качестве няньки.

Мой взгляд упал на Аннику и Кларка. Друзья стояли возле стены, стараясь не попадаться лишний раз на глаза участникам. Светящаяся искренней радостью Анника быстрыми жестами показала, что одобряет мою тактику и желает удачи.

Сама я, увы, довольной не была — взгляд принца Флориана жег спину.

— Ты молодец, Габриэль, — тихо похвалил Эрик, когда отошли в сторону, подальше от стола. — Хорошо держалась, и вопрос выбрала точный.

Я покачала головой. Увы, смогла уличить только Росси. А у нее должны быть сообщники, и Алессандр точно входит в их число. Я выбрала неудачный вопрос, который не смог зацепить барона. Теперь же придется по старинке, как умеют боевые маги, выбивать признания. Хотя…

Я с надеждой посмотрела на кромешника.

— Ты поможешь мне допросить Алессандра? Я хочу прижать его к стенке, и тот, кто видит ложь, мне сейчас не помешает.

Эрик хулигански ухмыльнулся.

— Хочешь узнать, врет он или нет? А заставить говорить правду и ничего, кроме правды, не желаешь?

— Ты принудишь его?

— Какое принуждение? — делано удивился Эрик. — Он сам пожелает поделиться тайнами прошлого.

— Спасибо, Эрик! Я обожаю тебя! — порывисто воскликнула я.

И поспешила за бароном, убегающим из Топазовой столовой.

Слова, прозвучавшие сзади, могли мне и послышаться:

— Я тебя тоже, Габриэль, я тебя тоже…

Как ни старался Алессандр, а уйти от боевой магички, ужасно злой и жаждущей пообщаться, не смог. Я обогнала его и, преградив путь, решительно оттеснила в нишу.

Вот и прижала к стенке, в прямом смысле слова!

Неожиданная тактика подействовала — Алессандр растерялся, когда понял, что оказался в нише.

— Графиня Сола, я рад вас видеть! — Он откровенно врал, оказавшись далеко от опасного стола. — Вы ничуть не изменились. Все так же прекрасны, цветете, как нежные первоцветы.

— И прыщей больше нет.

— И прыщей больше нет, — покладисто согласился Алессандр, но тут же исправился: — Ваше сиятельство, какие прыщи? У вас их никогда не было!

Ну да, мачеха за этим следила строго — малейшее розовое пятнышко на белоснежной коже, и в особняк приглашали мага-косметолога. А вдруг красота юной леди будет испорчена? Ее же тогда не возьмут замуж! И останется она в родительском доме мозолить глаза. Разумеется, это преувеличение, мачеха хоть и ругала меня часто, но заботилась, чтобы я росла настоящий леди.

— Алессандр, раз вы рады меня видеть, то не откажете в помощи?

Облегчение мелькнуло на лице барона.

— Дорогая Габриэль, вы же позволите мне называть вас так? Все-таки мы соседи и знакомы давно.

Я попыталась повторить его сладкий тон:

— Разумеется, дорогой Алессандр!

— Дорогая Габриэль, я на многое готов в знак нашей дружбы. — Кривовато улыбнувшись и пригладив волосы, он пошутил: — Не помогу только добыть корону Латории. Разве что…

Он колебался несколько мгновений, а затем решительно произнес:

— Если согласитесь сразу после испытаний заключить брачный союз, я помогу вам и с короной. Дорогая Габриэль, я говорю дельные вещи: выигрывают те кандидаты, которые заключают союз, шансы на победу вырастают в разы.

Он сошел с ума в погоне за короной?

Я растерялась от подобной наглости. Я не выказывала ему симпатии пять лет назад, теперь мы и вовсе незнакомцы, вдобавок он жених женщины, признавшейся в убийстве моего отца и мачехи. Похоже, королевские испытания некоторым участникам выворачивают мозги наизнанку.

— Лорд Алессандр, какой союз? Менее часа назад у вас в невестах была Россана, убившая моих родных. Кстати, вы знали об этом?

Барон поспешно замотал головой.

— Нет! Что вы, поверьте, я не знал о ее поступке! Я тоже удивлен, огорчен ее действиями! Я тоже жертва — пострадала моя репутация!

— Врет. — В нишу шагнул кромешник и зачем-то закрыл меня собой. — Теперь, неуважаемый лорд-лжец, с вами говорить буду я.

Барон вжался спиной в стену.

— Вы кромешник, я знаю… Я подданный не вашей страны, вы не имеете права меня допрашивать. Оставьте меня в покое, я хочу уйти!

Испуганный Алессандр пытался удрать из ниши. Не вышло — указательным пальцем Эрик ткнул его в лоб, заставляя вернуться на место.

— Я не разрешал вам уходить. Вы будете находиться здесь до тех пор, пока леди Габриэль не получит ответов на свои вопросы.

— Вы не имеете права! — В голосе барона проскочили истерические нотки.

Эрик не обратил на это внимания, продолжая буравить нашего допрашиваемого вымораживающим душу взглядом.

— У него амулет против ментального сканирования, — отстранение произнес кромешник.

На лице Алессандра промелькнуло облегчение.

— Обыскать его и снять этот артефакт? — с готовностью предложила я.

Кромешник недовольно поморщился:

— Нет, я пройду сквозь амулет.

— Я стану королем и объявлю войну Давелии! — багровея и покрываясь капельками пота, просипел Алессандр.

— Объявите войну Давелии? — повторил угрозу Эрик холодно. — Тогда вы точно не пройдете королевские испытания. Стране не нужен очередной кровавый самодур.