В течение получаса, он наблюдал на экране монитора мелькание то крупных рыбин, то плотные косяки мелкой, но тех, кого надеялся обнаружить, пока не было…

Ожившая сторожевая система, звонким сигналом переключила его внимание на обзорный монитор: в четырех километрах от вертолета появился корабль. Он шел с полным набором парусов, и машина Стирга находилась невдалеке от его предполагаемого маршрута. Это был корабль с острова, возвращающийся в замок. Оператор прикинул скорость судна и понял, что его заметят минут через десять. Если сейчас уйти с точки посадки, то, учитывая все факторы, он сможет вернуться примерно через час, и то, если не появится еще какое-нибудь судно. Он еще размышлял что предпринять, когда по экрану сканера пробежала метка опознавания, и раздался звуковой сигнал. Сканер засек цель! На экране появились три размытые тени, ниже высветились цифры – расстояние и азимут до объекта наблюдения. Оператор возликовал – все были живы! Компьютер проложил предполагаемый вектор движения подводных пловцов, он проходил несколько восточнее приводнившегося вертолета, вероятно легкий ветер или течение снесли машину с расчетной точки. Стирг включил сканер в режим «маяка», надеясь, что пловцы поймут, кто и для какой цели подает сигналы. Бросил взгляд на обзорный монитор и встревожился: судно значительно приблизилось и изменило курс! На корабле заметили непонятный предмет в воде и решили проверить, что это. Но самое неприятное состояло в том, что и по времени и по месту, все участники этого события, встретятся в одной точке одновременно! Что и подтвердил компьютер, дополнив изображение на мониторе еще одной линией – курсом корабля, и эта линия упиралась в точку обозначавшую место положения вертолета Стирга!

На экране сканера замерцал сигнал: пловцы засекли сигналы «маяка» и поняли, что к ним пришла помощь. Стирг максимально сфокусировал излучение сканера на группе аквалангистов и проговорил в микрофон:

– Ден, Клер, Вей! Вы в километре от меня! Восточнее вас на километр и на два позади, идет корабль! Тот, что был на острове! – Стирг не знал, слышат ли его пловцы, и поэтому продолжил, переводя взгляд на экран сканера: – Если слышите меня, то просигнальте фонарем!

Экран на мгновение посветлел. Пловцы установили с ним примитивную, но связь!

– Вас сбил один из людей, кто был на острове, возможно, он или они находятся на этом корабле! Скоро меня заметят с судна, и поймут, что перед ними такой же вертолет, что удалось уничтожить ранее. Поэтому хочу опередить их и пойти вам на встречу на бреющем полете! Будьте готовы к всплытию через минуту! Отсчет времени по моей команде! Если согласны – подайте сигнал! – он выждал секунду и, получив подтверждение, взялся за штурвал вертолета. – Начинаю отсчет времени! Три! Два! Один! Ноль!..

Корабль, подгоняемый попутным ветром, стремительно увеличивался в размерах, с него заметили вертолет, но еще не поняли, что перед ними. Стирг уже различал фигуры отдельных людей, выглядывающих из-за щитов, закрепленных вдоль бортов. К концу минуты он резко сбавил скорость, и вел машину медленно, почти касаясь воды. Пристально просматривая водную поверхность, наконец, увидел: отблескивая прозрачным пластиком масок, впереди, на волнах, поднятых вертолетом, качались три шара. Стирг погасил скорость и осторожно опустил машину на воду, прикрыв ее корпусом пловцов от наблюдения с корабля. Отстрелил сигнальные дымовые ракеты и, вскочив с кресла, открыл дверцу. В салон полетели брызги и клубы плотного серого дыма, вертолет ощутимо покачивало на волнах. Первой показалась Вей. Стирг поймал девушку за руки и втащил в кабину. Следующей была Клер. Она судорожно схватилась рукой за борт, сдвинула маску на лоб и тяжело дышала, хватая ртом воздух. Лицо было бледным, глаза закрыты, она держалась из последних сил. Попыталась подтянуться, ничего не получилось. На плаву ее поддерживал Ден. Стирг бросился на помощь и едва успел схватить Клер за кисть. Втянул потерявшую сознание девушку внутрь, взглянул на обзорный экран, которому дым ракет не был помехой, и тревога охватила его: судно тоже изменило курс и шло прямо на них! Со стороны корабля донесись звуки барабана, задающие ритм гребцам. Стирг отчетливо видел синхронную работу весел, и скорость корабля значительно возросла. На палубе судна царила суета. Экипаж к чему-то готовился. Часть щитов сняли с носовой части и передвинули на корму, у борта стали лучники. На солнце сверкали широкими лезвиями абордажные копья, экипаж готовился к бою! На верху палубной надстройки, служащей капитанским мостиком он увидел фигуру воина в рогатом шлеме. Сзади раздался плеск, это из воды вылезал Ден. Стирг протянул ему руку и помог влезть в вертолет. Захлопнул дверцу и сел в пилотское кресло. Поднял машину над водой и сразу же включил форсаж. Двигатели тонко загудели, вертолет понесся над поверхностью озера, стремительно удаляясь от корабля. Через минуту Стирг круто повернул к берегу, потом направил машину вдоль береговой линии, и она стала плохо различима на фоне высокого леса. Он еще несколько раз выполнял противоракетный маневр, пока судно не скрылось из вида. Оператор надеялся, что такой примитивный прием все же помешает стрелку точно прицелиться, но почувствовал себя в безопасности лишь, когда машина скрылась за крутым изгибом скалистого западного берега озера, и корабль перестал быть видимым на обзорном экране.

– Что с Клер? – обернулся Стирг, включив автопилот.

– Получила сильный электрический разряд! На нас что-то напало в воде, – устало пояснил Ден, закрепивший тубус медиколога над телом девушки. – За несколько минут до встречи с тобой, потому и пришлось срочно эвакуироваться, не могли ждать! Досталось и нам, но прямой контакт с подводным монстром был только у нее.

– Как она, очень опасно?

– Улучшения нет, – с удивлением и озабоченностью произнес Ден. С болью в глазах посмотрел на Стирга. Вей, сидела с закрытыми глазами, и по бледному лицу катились слезы.

– Летим на базу! – решил за всех Стирг и бросил машину вверх. – Попробую связаться, пусть подготовят медицинский блок!

– Лагерь надо свернуть, – возразил Ден. – Осталось много ценной аппаратуры…

– Потом! Охранная система включена, чужой не пройдет! Вернемся через несколько дней, – отмахнулся Стирг, оглядывая безжизненное лицо девушки. – Сейчас важно успеть доставить Клер! – Он нажал кнопку связи: – Слоун, на связи Стирг! У нас пострадавший! Готовьте медицинский блок! Мы возвращаемся! Прием! – ответом был плотный шум и вой. Связи по-прежнему не было. Стирг с досады ударил по подлокотнику кресла, но быстро взял себя в руки, отключил автопилот и принял управление машиной на себя. Поднял вертолет еще на несколько километров, сравнявшись по высоте с приближающейся стеной мрачных пиков, окутанных плотным покрывалом облаков. Пошел на максимальной скорости на базу…

Кул разморенный жарой лениво цедил густое пиво, и, казалось, был занят лишь собой. Однако это впечатление было ошибочным. Бывший наемник внимательно вслушивался в разговоры, ведущиеся в харчевне, и окидывал незаметным, но цепким взглядом вновь входящих; к сожалению, никого, хотя бы отдаленно напоминающего пришельца за это время не появилось.