– Это наш вертолет! Специальная машина операторов, Ден. Экспериментальная модель, переданная для испытаний. Таких машин было две, и ни одна, насколько я знаю, не покидала «Скитальца-3»! Их, к моменту эвакуации персонала не успели собрать! Называется «Цель-4»!

– До сигнала «экстра»? – спросила Клер, заинтересованно рассматривая изображение машины, точнее ее обломки.

Стирг смешался:

– Причем тут… Ты думаешь…

– Я ничего не думаю! Я вижу перед собой экспериментальный вертолет службы операторов системы «Туман». Известно, что ни одна из машин этого типа до катастрофы не покидал станции, и все же обломки, одной из них, обнаруживаются на третьей планете. Как это объяснить? Что, вертолеты операторов могут летать в космическом пространстве? – подумала мгновение. – Если только не предположить, что по какой-то причине система «Туман» сделала для пилота вертолета исключение и помогла перебраться на планету по открывшемуся каналу?!

Стирг неопределенно пожал плечами.

– А почему бы и нет?! – согласился он после обдумывания. – Другого объяснения пока нет…

Ден посмотрел на темнеющее небо, потом на часы:

– Давайте обсудим все это после того, как побываем на острове, и получим хоть какую-то ясность, а пока предлагаю следующую схему действий…

Ден и Клер, обвешенные многочисленным снаряжением, быстро покинули вертолет. Высадив десантников, Вей, подняла машину на высоту сорока метров, и зависла над островом. Еще дальше и значительно выше барражировал в ночном небе Стирг.

На экране монитора Вей четко просматривала как весь остров, так и действия десантников.

Незадолго до этого, ближе к ночи, к острову причалил корабль, пришедший из замка. Как обычно судно вытащили на треть длины корпуса на песчаный берег, и, оставив охрану из пяти воинов, экипаж ушел ночевать в грубо сколоченный дом-крепость. Маленькая крепость была обнесена сплошной изгородью из толстых бревен, заостренных вверху и основательно врытых в песчаный грунт. На крыше уродливого сооружения стояла сторожевая вышка, правда, сейчас она пустовала.

– Клер, путь к объекту свободен! – услышала девушка голос, Вей. – Впереди мелкая, каменистая, осыпь, обойдите слева, так! Теперь прямо! До цели четыреста двадцать метров, – корректировала она путь десантников, и в этот момент вышел из строя биолокатор.

Сложность состояла в том, что интересующий их объект располагался почти рядом с крепостной изгородью, а обнаруживать себя раньше времени было нежелательно. Еще лучше – вообще обойтись без шума и не раскрыть свое присутствие до завершения операции непосредственно в замке. К сожалению, как всегда не вовремя отказали несколько приборов, стала ухудшаться связь. Вей, теперь могла наблюдать за изменением ситуации в крепости лишь визуально. Тем не менее, устройства ночного видения позволяли десантникам контролировать близь лежащее пространство, и они быстро продвигались к намеченной цели, прячась за стволами огромных сосен, но, дойдя до территории базы, остановились. Местность, на которой располагались руины базы, и небольшая крепость аборигенов была совершенно голой и ровной.

– Цель перед вами в тридцати метрах, в крепости движения не замечено! – Вей, бдительно следила за ситуацией, но не была уверена, что ее слышат.

Клер первая увидела остов вертолета. Пригнувшись, пробежала несколько десятков метров до него и скользнула внутрь того, что когда-то было кабиной экспериментального вертолета, и едва сдержала возглас удивления. Проговорила дрогнувшим голосом в микрофон:

– Вертолет типа «Цель-4», бортовой номер QU-06, пилот находится в консервирующей капсуле класса «А1»!

Рядом заскрипел крупным песком Ден, склонился над капсулой, ища личный номер пилота в синем свете фонарика. Нашел, отшатнулся и проговорил убитым голосом, забыв о соблюдении тишины:

– Личный номер GF-006… Это оператор шесть Анг Гор, Клер! Я знал его! – торопливо поправился. – Я знаю его! Странно. Гор отличный пилот и если вертолет потерпел катастрофу, то тут произошло, что-то необычное! Ищем пульт! Вдруг он остался вне капсулы!

Они принялась тщательно осматривать разбитую машину и рыться в песке вокруг, однако кроме мелких обломков фюзеляжа ничего обнаружить не удалось. Ден выпрямился, с досадой отбросил в сторону оплавленный кусок пластика:

– Вей, веди машину сюда, у нас важный груз! – приказал он в микрофон, ничего не объясняя девушке, да та и не сразу поняла бы, о чем идет речь. Клер для надежности продублировала команду светом фонаря.

– Ден, пульта снаружи нет! – напомнила Клер, закончив осмотр местности вокруг вертолета. – Вскрыть капсулу сможем только на базе!

– Так и должно быть, Клер! Пульт остался с ним! – убежденно произнес Ден, и добавил: – Клер, наблюдай за крепостью, а я займусь погрузкой. Мы больше ничего здесь не найдем…

Вертолет бесшумно выплыл из темноты и почти коснулся земли.

– В крепости движение! – почти одновременно проговорили девушки напряженными голосами. – На сторожевой вышке появились люди!

– Садись, Клер! Ты ничего не найдешь, – прошептал Ден тяжело пыхтя. Он дотащил капсулу с Анг Гором до вертолета, с трудом перевалил через борт, впрыгнул сам, и машина взмыла в ночное небо. Прижалась к поверхности озера и стала уходить к далекому берегу…

Ден ошибался. Будь он наблюдательнее или знай, конструктивные особенности новой машины, он понял бы, что вертолетом Анг Гор управлять не мог. Капсула с оператором находилась не на месте пилота. Вертолетом управлял кто-то другой, но его следов они не обнаружили…

– Нет, это не люди магистра! – проговорил рослый воин в кованых доспехах. – Нет, это не магистр… – с каким-то облегчением констатировал он. – Так куда, говорите, они исчезли? – не поворачивая головы, спросил он у стоящих у него за спиной людей с зажженными факелами. Воин в доспехах приник к узкой бойнице, его взгляд был устремлен на вертолет, уходящий от острова в бескрайнюю даль озера. Несмотря на сумерки, на отблескивающей первым светом утренней зари поверхности озера, вертолет был хорошо виден. Подними, Вей машину на десятка три метров вверх, и она растворилась бы в поредевшей темноте. Но девушка этого не знала…

– Князь, караульный доложил, что летающий корабль унес их прямо отсюда, – дрогнувшим голосом проговорил один из воинов, и указал рукой на темнеющий остов разбитой в далекие времена машины.

Князь резко повернулся:

– Унес, говоришь? Прямо отсюда? Далеко ли? – произнес он с мрачной усмешкой на тонких губах и таким голосом, что у стоящих за ним людей поползли мурашки по спинам. Увидел страх на лицах, смягчился, проговорил почти спокойно: – Оставьте меня одного!

Люди мгновенно покинули помещение. Последний воин плотно прикрыл за собой дверь и облегченно вздохнул. Князь, оставшись один, достал из висящего на поясе кошеля камень. Кристалл испускал слабое свечение, отсвечивал идеально полированными гранями. Но воина не заворожила красота камня, он положил его на ладонь левой руки, сжал пальцы, закрыл глаза, сосредотачиваясь, получилось! Камень ответил человеку, полыхнул ярким огнем. Князь открыл глаза, лицо озарила мстительная усмешка! Он протянул руку с камнем вперед, сконцентрировал все свое внимание на камне, невидящие глаза были устремлены вдаль, где еще можно было различить темную точку вертолета, мстительно хмыкнул и резко раскрыл ладонь…