– Я ее купил! – испуганно оправдывался купец. – Я не знал, что оно краденное!

– Узнаешь продавца? – пропустил мимо ушей оправдания старика, незаметный человек. – Того, кто продал тебе кресало? Ну?!

– Узнаю! Как не узнать! Узнаю паршивца! Еще как, узнаю! – замельтешил купец.

– Пойдешь с нами! – приказал человек. Старик, побледнев, поднялся с лавки, его тут же окружила стража и повела к выходу. Все произошло настолько быстро, что Кул не сразу сообразил, что произошло.

– Эй! – вернувшийся мальчишка дергал его за рукав. – Караванов сегодня не было! Ни одного не было! Будет завтра один…

Кул не дослушав до конца, сунул в протянутую руку монетку и без излишней торопливости вышел на улицу.

Ночь уже опустилась на Город, стало холодно, дул пронизывающий ветер. Стражники, к удивлению Кула, двинулись не к ратуше, где обычно содержались задержанные, а к расположенному в нескольких кварталах от нее постоялому двору, а это значило, странный человек еще находится на свободе. И шли они странно, явно не желая привлекать к себе внимания; искушенный наемник понял, что происходит что-то нечистое, и решил следовать за ними, но держаться в отдалении, и в драку не ввязываться, пока не прояснится ситуация. Проговорил тихо в микрофон:

– Тим, я, кажется, вышел на след оператора, но ситуация непонятная, будь готов к активным действиям и прикрой меня!

– Наблюдаю тебя, Кул! К действиям готов, – услышал бывший наемник голос пилота. – Ничего не предпринимай, только следи! – посоветовал он.

Стражники тем временем вошли на постоялый двор, где, как, оказалось, готовился к завтрашнему выходу караван, остановились. Кул затаился в тени забора, включил акустический усилитель, услышал голос незаметного человека:

– Сейчас войдешь в трапезную, за столом у камина сидит человек, присмотрись, он ли? – инструктировал он купца, помолчал, что-то обдумывая и перерешил. – Нет, войдем вместе! Если узнаешь продавца кресала, то садись за его стол, но так, чтобы не бросаться ему в глаза, и жди моих распоряжений, и не вздумай предупредить! А если это не он, то пойдешь к выходу. Понял?

– Понял, понял господин! – торопливо произнес купец. – Все понял! Как не понять!

– Будьте наготове! Следите за окнами! – приказал голос незаметного человека стражникам. И опять старику: – Идем!

Скрипнула дверь, две фигуры показались в тускло освещенном проеме и скрылись в доме. Стражники знали свое дело. Быстро взяли под контроль два окна трапезной, а оставшиеся встали по бокам входной двери. Замерли, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри, но ничего неожиданного не происходило.

Наконец дверь открылась, и показался незаметный человек и Кул услышал:

– Купец признал! Это он! Входим, вяжем его, и быстро идем к лошадям! Сотник, начинай! – и они ввалились в дом.

– Тим, оператор здесь, но его сейчас схватят неизвестные люди! Что делать, отбивать? – прошептал он в микрофон.

– В схватку не ввязывайся! Никуда они от нас не уйдут!

– Их пятеро! И по виду это конные воины! Значит, у них где-то припрятаны лошади!

– Если конные, значит, покинут Город, а на просторе нам легче будет освободить оператора! – рассудил Тим.

– Хорошо, действуем так! – согласился с доводами пилота Кул.

Дверь распахнулась от резкого удара, и на улицу вывели человека с заломленными за спину руками. Из помещения не донеслось ни криков, ни вообще каких-либо шумов, настолько быстро и профессионально было выполнено задержание. Схваченному человеку мгновенно связали руки веревкой, заткнули рот кляпом и потащили по улице, ведущей на окраину Города. Идти было недалеко, но стражники почти бежали. Бежали быстро, однако бряцания оружия не слышалось, все заранее было проверено и подогнано. Они старались не привлекать к себе излишнего внимания. Чувствовалось, что это не простые воины. Кул отпустил их на метров тридцать и крадучись двинулся следом.

– Я наблюдаю их, Кул! – Тим тоже засек похитителей.

– Сейчас сядут на лошадей!

– За Городом я тебя возьму на борт, и произведем освобождение оператора, – успокоил Тим, заметил. – Действуют очень осторожно. Это кто-то чужой, не из окружения магистра…

Кул и сам это понял.

Стражник с семеркой лошадей ждал похитителей на окраине города, во дворе большого дома, обнесенного высоким забором. Похитители быстро оседлали застоявшихся животных, один перебросил связанное тело через седло, и всадники с места взяли в карьер.

– Кул, я снижаюсь, готовься к посадке! – приказал Тим.

Бывший наемник остановился. Он едва расслышал звук приближающегося вертолета и сразу же над головой увидел днище фюзеляжа. Дверца отошла в сторону, и он прыгнул, в освещенный синим светом салон. Машина тут же ушла вверх, и через секунду Тим проговорил удовлетворенно:

– Наблюдаю конную группу! Вот они!

Кул сел на соседнее сидение, посмотрел на экран. Вертолет, учитывая направление и силу ветра, опередил группу на сотню метров, но из вида не терял. Тим снизил скорость и приготовился к постановке газового облака на пути шедшего неторопливой рысью отряда. Посмотрел на товарища, кивнул головой:

– Начинаю!

Газовое облако точно накрыло отряд, свалив на землю вначале всадников, а чуть позже и коней.

Тим сделал контрольный круг, но ничего подозрительного не обнаружил, и посадил машину рядом с уснувшими людьми. Они надели шлемы и покинули вертолет. Связанного человека нашли быстро. Втащили в вертолет. Бывший наемник не успокоился, вернулся назад. Отыскал незаметного человека, тщательно обыскал. Снял с пояса тяжелый, зазвеневший монетами кошель, развязал. Кроме монет в нем оказался туго скрученный лист дорогой бумаги, запечатанный сургучом. Он забрал бумагу, и бросив кошель рядом с хозяином, бегло обыскал воинов, но ничего существенного не нашел, только с сотника сорвал тяжелый нагрудный ярлык на массивной цепи. Герб на ярлыке Кулу был неизвестен. Огляделся и полез в вертолет. И уже задвигая дверь, ему показалось, что слышен далекий цокот копыт…

Слух Кула не подвел. Они разминулись с князем всего на несколько минут, но это их не спасло…

Кул освободил руки пленнику, как только машина оторвалась от земли. Стал приводить оператора в чувство, но не успел сделать инъекцию, как снаружи в машину, что-то ударило. Послышался треск, вертолет затрясся, и его бросило в сторону. Бывшего наемника швырнуло на перегородку грузового отсека, и он едва успел сгруппироваться, приняв удар на левое плечо.

– В нас, чем-то попали, Кул! – Тим бросил машину вниз, ушел резко в сторону. В едва слышный равномерный звук двигателя вклинились другие настораживающие шумы, он стал гудеть громче, с надрывом, появился запах гари. Машину закачало, как на волнах. Зашипела система пожаротушения, вертолет резко потянуло вниз, но машина удержалась в воздухе. Тим осторожно увеличил высоту, прибавил скорость, и полет вертолета выровнялся.