– Шон, база! Мы обстреляны! Машина повреждена и плохо управляема! Прошу прикрытия и помощи! Ответьте! – но ответа не последовало, даже от находившегося в Городе Шона. Только сейчас Кул вспомнил, что за последний час Шон ни разу не выходил на связь.

Двигатели протянули недолго, через несколько минут полета их мощность резко упала, машину потянуло вниз. Тим включил прожектора и стал лихорадочно искать подходящую для приземления площадку. Машина продержалась в воздухе еще несколько минут, и за это время им удалось пролететь на юг еще около десятка километров. В свете прожекторов Тим увидел впереди среди густого мелколесья маленькую полянку и с трудом посадил поврежденную машину. Посадка прошла на редкость удачно, Тим мягко опустил машину на густую траву, и в этот момент двигатель, обречено взвыв, затих. Некоторое время сидели, молча, с тревогой прислушиваясь к звукам извне, но тишину ночи ничто не нарушало. От места схватки с неизвестным врагом удалось удалиться на довольно большое расстояние, и с этой стороны опасность им не грозила. Пока не грозила…

В салоне стоял сильный запах горелого пластика и антипирена, но явных повреждений машина не получила.

Ночь шла к концу, и вскоре серый рассвет начал разгонять тьму, стер с небосклона звезды, и нагнал плотные облака. День обещал быть ненастным.

– Как там освобожденный? – спросил Тим, когда удостоверился, что посадка прошла более чем удачно, поднялся с кресла и прошел в глубь салона. Человек зашевелился, открыл глаза.

– Крис Верт? – обратился Тим к нему, хотя и так понял, что перед ним оператор, так как Кул освобождая ему руки, обнаружил на поясе чехол с пультом управления системой «Туман».

Человек несколько секунд приходил в себя, оглядел салон вертолета, понял, где находится, и настороженное удивление на его лице сменилось радостью. Поднялся, но действие газа еще не прошло, его шатало, и он поискал глазами, куда бы сесть. Кул откинул сидение, и оператор сел, еще раз огляделся.

– Верно, я Крис Верт! А вы? – осторожность присущая операторам брала свое. – Где я?

– Вы в вертолете сотрудников экспедиции работающих на базе, расположенной на третьей планете. Я Тим, ученый, а это ваш спаситель – Кул. Сотрудник экспедиции из местного населения, – пояснил Тим. – При проведении операции по вашему освобождению наш вертолет повредили, и пришлось сделать вынужденную посадку. Связи, к сожалению, пока нет, и мы не уверены, что на базе знают, что с нами произошло.

Крис потер затекшие кисти рук, посмотрел в открытую дверь.

– Кто меня захватил и для чего?

Тим пожал плечами:

– Для нас это тоже загадка, впрочем, на этой планете происходит много загадочного. Мы все вернулись на планету недавно, а до того, как вероятно и вы, побывали в странных местах! – лицо освобожденного оператора при этих словах болезненно напряглось. – Поэтому во многом еще не разобрались, но об этом потом, а сейчас надо уходить, возможно, нас ищут ваши таинственные похитители. На операторов на этой планете открыта настоящая охота…

Крис встрепенулся:

– Вертолет сильно поврежден?

– Мне трудно судить, я не профессиональный пилот, – Тим развел руками. – Кул, к сожалению, тоже не специалист.

– У нас есть минут десять? Я хочу оценить повреждения.

Тим вопросительно посмотрел на бывшего наемника, тот стоял в стороне от машины и напряженно вслушивался в утреннюю тишину. Кул все слышал, подошел к ним:

– Думаю, есть! Пока тихо, – с надеждой посмотрел на Криса. – Если вертолет сможет пролететь хотя бы столько же, то мы будем в безопасности. Попробуйте, Крис! Постарайтесь! А мы пока осмотрим окрестности…

Крис провозился около часа, но заставил вертолет подняться в воздух и медленно лететь над лесом, касаясь фюзеляжем вершин наиболее высоких деревьев. Испуганные птицы с шумом поднялись в воздух и носились вокруг машины с истошным криком, но людей это не беспокоило. Они летели, правда оператор предупредил, что машина выдержит максимум часа два такого полета, но и это было для них, если не спасением, то уж значительным отрывом от возможной погони, точно. Оператор вел вертолет сам, непрерывно вызывая базу, и через час полета Слоун вышел на связь:

– Рад слышать тебя, Крис! – прорвался сквозь шум, искаженный помехами голос ученого. Они вошли в зону действия зонда, и теперь вертолет находился под его постоянным наблюдением. – Мы поняли, что у вас что-то случилось, когда прервалась связь, вероятно, это произошло в момент нанесения удара по машине, но место вынужденной посадки вертолета все же, удалось определить достаточно точно. Поэтому тут же выслали вертолет поддержки. Через сорок минут вы встретитесь с ним, и решите, что делать дальше.

– Слоун! Это не было «облаком»! – включился в разговор Тим. – Похоже нас обстреляли какими-то сгустками энергии!

Ученый ответил не сразу, и они подумали, что связь опять прервалась:

– Вертолет Клер сбит таким же образом, как и ваш! Сама атакована неизвестным озерным животным и уже двое суток находится в коме! – он сделал паузу, и они поняли, что это не все неприятности и оказались правы. – При спасении экипажа вертолета Клер, Стирг едва ушел от такой же атаки энергетическими шарами. Экспедицию к замку пришлось свернуть. Временно, конечно. И самое скверное состоит в том, что обнаруженное в консервирующей капсюле тело оператора потеряно… Затонуло в озере вместе с вертолетом… До этого Стирг едва не погиб в озере… На него под водой напало неизвестное чудище. В общем, сплошные неприятности.

– А Вирт, вернулся? – Тиму показалось, что Слоун умышленно не упомянул его имени.

– От него получено сообщение о старте со «Скитальца», там так же произошли странные события, но об этом он доложит по возвращении. У них хотя бы пока все целы и станция меняет орбиту…

– Что с Шоном? – напомнил Кул. – Мы с ним давно потеряли связь.

– Мы тоже. Шону желательно остаться в Городе, необходимо выяснить, кто стоит за похищением Криса! На магистра это не похоже! – последнюю фразу Слоун произнес твердо. – Вы, как мне кажется, несколько поспешили с освобождением Криса. Надо было проследить, куда и к кому его везли, а уж там действовать по обстоятельствам! – попенял ученый коллег. Это оказалось последнее, что они услышали. В динамиках засвистело, голос Слоуна вначале еще узнаваемый в интонациях и тембре растворился в хрипах и завываниях.

– Я не хочу! – вдруг раздался полный ужаса и паники крик Криса. – Не хочу! – Он бросил штурвал, закрыл лицо ладонями. Тим от неожиданности вздрогнул, повернулся к оператору, с испугом и изумлением увидел, как тело Криса в кресле пилота стало бледнеть и растворяться в воздухе. Через секунду кресло опустело.

Вертолет вновь ощутимо тряхнуло, и это привело Тима в чувство. Он бросился к штурвалу, одним движением выровнял машину, с тревогой вслушиваясь в нарушенный ритм работы двигателя. Но, словно почувствовав опытную руку, вертолет обрел уверенность и послушно потянулся к появившимся на горизонте белым пикам. В глубине салона прямо на полу сидел все видевший, не произнесший ни единого слова, потрясенный Кул…