Очнулся на поверхности, ему даже показалось, что кто-то продолжал поддерживать его тело легкими касаниями, не давая погрузиться в воду. Тяжести вцепившегося в ногу животного Стирг не ощущал, боль ослабла, и он попробовал плыть к берегу, но силы быстро иссякали, к тому же деревенеющая нога тянула вниз. С огромным трудом Стирг преодолел последние метров двадцать, прежде чем опять нащупал дно и, пошатываясь, побрел к берегу. Навстречу, пренебрегая маскировкой, бросился встревоженный Ден. Громко заплескала вода под его ногами. Он подхватил обессилевшего товарища и потащил к берегу, опасливо оглядываясь назад. Стирг услышал скрежет мелких камней, потом шелест, его опустили на траву.

– Кто на тебя напал? – Ден перевел дыхание. – Я следил за тобой, и видел, как что-то сбило тебя с ног и потащило от берега, а потом какая-то сила выбросила из глубины, и некоторое время поддерживало на плаву, пока ты не пришел в себя. Это произошло за считанные секунды, я даже ничего не успел сделать…

– Не знаю… То ли рыбина, то ли какое-то пресмыкающееся, что-то вроде крокодила, – слабым голосом ответил Стирг, ему было плохо, он не чувствовал израненную ногу. Ден за это время ввел комплексную вакцину и обработал рану консервирующим гелем, наложил регенерирующую повязку. Дал товарищу капсулу сильного стимулятора.

– Идти можешь? – озабоченно спросил через некоторое время Ден, оглядываясь по сторонам. – Надо спешить. Скоро рассвет, нас могут заметить!

Стирг осторожно напряг мышцы ноги, ощутил слабую боль, вполне терпимо.

– Могу, – посмотрел в сторону замка: на горизонте обозначилась красная ниточка восхода. – Могу, Ден! Надо успеть до отплытия судов, может быть теперь, хоть что-то узнаем об обитателях этого таинственного замка!

– Мы теряем их, Ден! Мешают стены замка! Поднимись выше! – прокричал Стирг, наблюдая, как автомат пытается удержать лазерный луч на корпусе судна, уходящего на полных парусах от замка. Начинающийся день сделал черную поверхность озера серой, а крепчающий ветер покрыл рябью мелких волн. Вода у берега полуострова курилась легкой дымкой.

– Я поднимаюсь! – Ден тронул штурвал, и машина, едва заметно качнувшись, мягко пошла вверх. Теперь, когда они вновь оказались в зоне прямой видимости помехи перестали влиять на связь.

– Так, отлично! Я думаю, что этого достаточно, точку причаливания с этой высоты мы должны засечь, – не отрываясь от прицела, проговорил Стирг. – А там доберемся и до их секретов!

Провисеть в воздухе пришлось четыре часа, но точку причаливания судна они засекли. Это оказался небольшой густо заросший сосновым лесом остров в северной части озера. Ничего особенного за все время плавания на корабле не произошло. Стирг и Ден слышали лишь слова команд и брань воинов, да и то до тех пор, пока экипаж не сошел на берег.

Ден посадил вертолет на прежнюю площадку и передал сообщение о добытых сведениях Слоуну. Однако уверенности, что база получила сообщение, не было.

Но информация дошла. Они не знали, что Слоун, скрипя сердцем, все же разрешил «повесить» над озерной цитаделью еще один космический зонд, так серьезно отнесся он к исходящей из замка угрозе, в виде опасных энергетических образований. А к концу дня сообщил, что к ним вылетает на подкрепление Клер и Вей, для проведения специальной операции непосредственно на острове.

– Что так напугало Слоуна? – Стирг осторожно потрогал раненую ногу, посмотрел на Клер и Вей.

– Судя по архивным данным, на острове в северной части озера была развернута временная база нашей экспедиции, которую персонал спешно покинул по сигналу тревоги «экстра». Для каких целей она была создана, состав и техническое обеспечение базы неизвестно. В материалах экспедиции нет никаких сведений на этот счет, – Клер заметила неловкое движение Стирга, его скривившиеся от боли губы, посмотрела на перевязанную ногу. – Покажи-ка свою рану!

– Хорошо, осмотри, – согласился он. – И что ты об этом думаешь? Почему база привлекла внимание аборигенов? Что там необычного?!

– Что думаю? – повторила Клер. – Думаю, Слоун прав, настаивая на визите на этот остров. Возможно, ничего необычного мы там не обнаружим. Скорее всего, это временная база сезонной экспедиции. Очень удобное месторасположение, удаленный необитаемый, на то время, остров. Слетаем туда, возможно, там что-то сохранилось из оборудования и могло бы нам пригодиться. Это же, вероятно, заинтересовало и аборигенов, – ответила Клер.

Она заставила Стирга вытянуть ногу и одним легким движением сняла наложенную регенерирующую повязку с поврежденной ноги. Невольно вздрогнула, увидев страшную рваную рану, подняла глаза полные тревоги на оператора, протянула потрясенно:

– Тебе невероятно повезло, Стирг! Если через прочнейшую ткань гидрокостюма так досталось ноге, и с такой раной ты все же выплыл, то это просто чудо! С каким же подводным чудовищем тебе пришлось схватиться!?

В ее серых глазах не было и намека на присущей девушке легкую шутливость, и по спине Стирга пробежал холодок. Только сейчас он понял, что был на волосок от гибели; ранее казавшееся не реальное ощущение рук, выталкивающих его бесчувственное тело на поверхность приобрело теперь иной смысл…

– Ты считаешь, что от болевого шока я какое-то время был без сознания, и система помощи, встроенная в костюм, не могла так быстро привести меня в сознание? – Стирг попытался дать логическое объяснение ночному происшествию.

Чуткая Клер уловила его колебания:

– Похоже на то! – согласилась она. – Тебе очень повезло, Стирг! У тебя оказалось на редкость сильное сердце! – она посмотрела в глаза оператору проницательным взглядом. – Или там, в озере произошло что-то еще?

Стирг отвел глаза в сторону:

– Точно не знаю. Последнее, что помню, выстрел из парализатора. Пришел в себя уже на поверхности… Ощущение такое, как будто кто-то очень осторожно выталкивал меня на поверхность, и поддерживал. Вот и все, что помню, Клер.

– Так оно и выглядело со стороны, – подтвердил Ден, слышавший их разговор. – Пока довел его до лагеря, он терял несколько раз сознание. Пришлось на сорок минут подключать к медикологу…

– Когда нам лучше вылететь? – напомнила о задании хрупкая Вей. Она кончила возиться со снаряжением и подошла к коллегам. В полетном комбинезоне Вей, выглядела прелестным подростком, и Ден подумал, что ее нельзя посылать на задание. Девушка правильно поняла взгляд оператора, обидчиво дернула уголком губ, молча разложила на траве подробнейшую карту острова, только что сделанную зондом. Мужчины склонились над листом, изучая топографию местности.

– А это что? – проговорил Ден, ткнув в карту стебельком цветка. Вей, молча, положила перед ним еще один лист – увеличенный фрагмент этого участка местности, где можно было более детально рассмотреть заинтересовавший его объект. Оператор довольно долго рассматривал снимок.

– Это не вертолет экспедиции, я впервые вижу такую машину, – с удивлением проговорил, наконец, Ден, передавая снимок Стиргу. Тот тоже задержался с ответом, придирчиво изучая изображение, потом вернул Вей.