– На станции кто-то есть! – шепотом объяснил Вирт, не оборачиваясь. – На стоянке появился новый бот. Нашего типа. Судя по всему, причалил немногим ранее нас. У него нет бортового номера! Невероятно, но бортовой компьютер пуст! – он повернулся к Рику. – Совершенно пуст! Нельзя установить, кто и откуда на нем прибыл. И кто-то наблюдает за нами! Я просто ощущаю его взгляд!

– Возможно, кто-то еще вернулся из странствий, – успокоился поначалу встревожившийся Рик.

– Кто!? – Вирт резко повернулся к ученому. – Кто мог вернуться! И с какими намерениями? Почему не дал о себе знать?!

– Но мы же, вернулись!

– Куда вернулись! На планету! Все возвращались на планету! Мой бот вернули на планету, а не на станцию! – Разговаривая, Вирт продолжал наблюдать, чутко вслушиваясь и всматриваясь в темноту галереи. – Я не знаю никого из сотрудников нашей экспедиции, кого бы вернули сюда!

– Это ничего не значит, – не согласился Рик. – Процессом возвращения управляем не мы, поэтому…

– Именно поэтому мы и должны быть предельно осторожными, учитывая странные события, происходящие на планете! – Вирту, что-то послышалось, он насторожился, предостерегающе поднял руку, но ничего не изменилось, и он продолжил:

– Ты прав в одном, – кто-то вернулся, вернулся откуда-то издалека, как и все мы в свое время, но почему-то в отличие от нас не поспешил на планету? Еще при первом визите на станцию, я ввел в главный компьютер информацию о том, кто мы и где нас следует искать! – помедлил и добавил с досадой: – Теперь думаю, что напрасно это сделал! В компьютере бота нет бортжурнала и курсовых карт! Почему? И как это проделано? Ты же знаешь, как устроена система управления техникой в экспедициях!

– И что предлагаешь? – судя по всему, Рик по-прежнему не разделял опасений оператора. – Ловить этого стеснительного незнакомца? Разве тут его найдешь?

– Нет, конечно! Это успеется! Сейчас надо попробовать оживить главные двигатели, – буркнул раздраженно Вирт и вдруг замер, прислушиваясь к чему-то, что-то насторожило его. Повернулся к Рику: – Ты почувствовал вибрацию?

– Вроде бы, – неуверенно произнес тот. – Был короткий импульс. И что это значит?

– Кто-то пытается включить главные двигатели!

– Так идем в центр управления, поможем, время-то не ждет! – обрадовался Рик неизвестному помощнику.

– Идем, идем, – раздраженно произнес Вирт, – а дойдем ли? И куда идти? Почему тот не дает о себе знать? Он-то точно знает о нашем прибытии, эта аппаратура еще работает! – Вирт обвел пространство туннеля рукой, но, тем не менее, медленно двинулся вперед.

Едва слышный осторожный стук заставил вздрогнуть Вирта, и в нем он услышал опасность. По спине пробежала ледяная волна. Кто-то следил за ними и чего-то выжидал. Оператор среагировал мгновенно, – метнулся к стене галереи, присел на корточки, прикрывшись выступом климатической установки. Подал знак Рику. Тот понял, вжался в противоположную стену, приготовил оружие.

– Вирт, – прошептал он, указывая парализатором направление. – Смотри! Там! Это что-то, – он не успел договорить, из темноты на Вирта метнулась мутная тень. Рик выстрелил, но это не остановило нападающее нечто. Ученый увидел, как силуэт оператора стал бледнеть, как бы растворяться в воздухе. Он нажал еще раз на курок, выстрел получился какой-то странный, – словно указатель мощности стоял почти на нуле. Темный клубок отлип от призрачного тела Вирта и метнулся в его сторону, отсек от света, заполнил собой все пространство, на глаза опустилась темнота, и для Рика все исчезло.

Прямо перед глазами стояла большая чашка, рядом корпус использованного инъектора. Чашка запотела, и над ней медленно поднимался холодный пар. Рик облизнул шершавые губы, с трудом сглотнул, но пошевелиться сил не было. Чуть дальше он увидел знакомое пилотское кресло и понял, что находится на борту бота, правда, не знал, какого именно, своего или… Но это короткое размышление утомило его, и он опять закрыл глаза.

– Ну, как нас встретили? – откуда-то издалека донесся до него голос Вирта; он облегченно вздохнул, хоть что-то прояснилось. А когда опять открыл глаза, то увидел, что чашка пододвинулась ближе. Он с трудом, преодолевая, ломоту во всем теле, поднялся, и сел, опершись спиной в переборку. На большее сил не хватило. С минуту отдыхал, потом взял чашку дрожащими руками и жадно хлебнул ледяного напитка. Содержимое ожгло горечью и холодом язык и горло, но в голове быстро прояснилось. Рик ощутил, как тело обретает былую силу, возвращается координация движений. Он допил в напиток в несколько глотков.

– Что это было? – Рик поставил опустевшую чашку на пол.

Вирт пожал плечами, но невольно оглянулся на входной люк, словно проверяя, закрыт ли он.

– Не знаю, никогда раньше не встречался с подобным явлением, но, уверен, что это рукотворное создание, и очень опасное. Нас хотели убрать, или задержать! Мы кому-то очень мешаем!

– Вирт! Это лишено логики! Мы же видели, что кто-то пытается включением двигателей, изменить траекторию полета станции, и мы хотим того же! – Рик по-прежнему не разделял опасений Вирта. – Возможно, этот незнакомец тоже побывал не в совсем обычных местах и боится чего-то, как наш Зем. Вот и не хочет рисковать, приглядывается к нам, боится ошибиться! К тому же времени очень мало, он это понимает и спешит что-то предпринять!

– То, что ты лежишь на полу, тебя не убедило? Или это тоже ошибка? И с чего ты решил, что кто-то решил изменить траекторию полета станции?

– Но… Ты же, сам обратил внимание на вибрацию! – Рик недоуменно посмотрел на Вирта. – Это же ясно!

– Ну и что? Даже если и так, то это ничего не значит. Невольно объединяет и только, но будем ли мы нужны ИМ, когда опасность минует? А возможно уже стали лишними! Это не наш мир, и это мы поставили его на грань гибели! – Вирт хмуро посмотрел на Рика. – И с чего ты решил, что ОН включает двигатели для спасения планеты? А если нет?

Лицо Рика застыло белой маской, потом он медленно, не спуская глаз с Вирта, поднялся на ноги, покрутил затекшей шеей:

– Но тогда… Вирт, это не…

– Ты хочешь сказать, что это кто-то не из нашей провалившейся экспедиции? – спросил оператор и криво усмехнулся. – Не забыл, что доктор Вельзом был одним из нас!

– Но, – Рик хотел возразить, но передумал. Вирт видел, – товарища что-то привело в замешательство. Он с недоумением смотрел на часы. Поднял глаза на Вирта: – Сколько же прошло времени? С того момента?

Оператор хмыкнул:

– Ты ничего не замечаешь?

Рик с минуту прислушивался к звукам, но ничего не изменилось – стояла звенящая тишина. И тут спиной ощутил едва заметную дрожь переборки, к которой прислонился, глаза засветились надеждой:

– Заработали главные двигатели?! – и по реакции оператора понял, что в чем-то прав. И уже с тревогой: – Куда идет коррекция движения станции?

– Это не главные двигатели, Рик! Их нельзя запустить, так, по крайней мере, мне кажется, – в голосе Вирта не было уверенности. – Включены двигатели коррекции! Вот это меня и тревожит! Куда направлен вектор тяги? Впрочем, это невозможно! – он неопределенно развел руками, и что бы уйти от неприятной темы произнес с искренним уважением: – А ты молодец, выдержал удар, и меня дотащил до бота! И инъекцию успел сделать! Без неё, не знаю, сумел бы я так скоро прийти в себя!