– У нас остался еще один баллон усыпляющего газа, – услышала Элли за спиной голос оператора. – Можно пугнуть местное агрессивно настроенное население и парализатором!

– Подождем, постараюсь разобраться с машиной, – она посмотрела на панель управления. – Аварийный передатчик работает, и если нет помех, то на базе о катастрофе знают, – она запустила систему диагностики вертолета и ждала результатов. Вскоре на экране появилась схема машины, поползли строчки текста, успокаивающе пульсировали несколько датчиков, и оператор услышал удивленный голос Элли: – Основные системы в порядке, но мы почти лишились энергии! Поэтому машина и не тянет!

Стирг отнесся к этому скептически:

– Нет, Элли, это компьютер барахлит! Перейди на запасную систему!

Девушка согласно кивнула, нажала несколько клавиш, по экрану побежали строчки показателей и многочисленных графиков. Не отрываясь от экрана, медленно покачала головой:

– Нет, Стирг! Энергия из двигательной системы вертолета исчезла мгновенно! Одним импульсом! По времени это совпадает с нашим контактом с «облаком», о котором нас предупреждал Слоун. Оно поглотило нашу энергию!

– Ты уверена?! – Стирг склонился над пультом, посмотрел на экран. Он изумленно посмотрел на девушку. – Действительно, – протянул он озадаченно. – Возможно, это, в какой-то степени, и нейтрализовало энергию «облака» и спасло нас от худшего?

Элли пожала плечами. Что тут скажешь…

Яростные удары снаружи сыпались не переставая. Вертолет стали раскачивать, стараясь перевернуть. Учитывая небольшую массу машины и количество разбойников, у нападающих это вполне могло получиться. Оператор скрылся в глубине салона, завозился с оборудованием, пробурчал, бросая взгляды в один из иллюминаторов:

– Я подключил баллон к системе распыления, может, это охладит их пыл? – накинул капюшон на голову, подумал и надел шлем, со встроенным респиратором. Вытащил из ножен меч, поднял с пола парализатор и пристегнул к поясу. – Я выйду наружу, а ты включай распыление, Элли! Иначе они от нас не отстанут! Очень настойчивые и любознательные ребята попались!

Элли тоже надела шлем и нажала клавишу, дала отсчет времени. Внешний контроль отсутствовал, и они ориентировались по активности нападающих. Примерно минут через семь сила, и частота ударов стала быстро уменьшаться, и вскоре все стихло.

– Я выхожу! – Стирг приготовил парализатор и стал у двери.

Элли кивнула. Он повернул рычаг, поврежденная дверь со скрежетом отошла в сторону. Стирг мгновенно выпрыгнул наружу, готовый стрелять из парализатора и отражать удары мечом, но, ни того, ни другого делать не пришлось. Газ не подвел. Десятка два разбойников лежали на разном расстоянии от поверженной машины, а одного, вероятно самого сообразительного, газ свалил в нескольких метрах от леса, где он пытался скрыться, поняв, что происходит что-то необычное.

Стирг огляделся, прошелся биолокатором шлема по зарослям, но ничего подозрительного не обнаружил. Все разбойники были здесь. Осмотрел со всех сторон вертолет: машина на удивление хорошо выдержала падение, и варварское воздействие разбойников. Он мысленно согласился с Элли, что главная причина неспособности продолжать полет заключается именно в отсутствии энергии.

Стирг заглянул в вертолет:

– Элли, ты уверена, что база приняла аварийный сигнал?

– Точно знаю, что сигнал уходит, но далеко ли? По крайней мере, Слоун знает время и координаты точки, из которой перестал поступать наш сигнал. Будем надеяться, что поисковый вертолет уже ищет нас…

Она оказалась права.

– Что известно об «облаке», Слоун? Что это за явление? Какого порядка мощность этого образования? – засыпала Элли вопросами ученого, спустя четыре часа, после бескровной победы над разбойниками.

Слоун потер утомленные глаза, он провел две бессонные ночи, то, контролируя операцию, проводимую двумя группами в Городе и его окрестностях, то, выручая экипаж вертолета, попавшего под удар странного энергетического образования. Сделал несколько глотков из чашки с каким-то ароматным напитком, повернулся к пульту:

– Реконструкция событий дала любопытные результаты, смотрите сами, – он нажал клавишу, и на экране воспроизвел подробную карту местности, в которой Элли и Стирг узнали район своих недавних действий.

От точки, обозначавшей Город на юго-восток двинулся вертолет. Они поняли, что компьютер выполняет реконструкцию их маршрута.

– Смотрите правее! – подсказал Слоун и указал на черное бесформенное пятно, возникшее в районе большего озера. Сформировавшись в овал с четкими границами, оно двинулось на запад, в сторону Города. Слоун ввел еще команду, и на карте появились несколько стрелок с цифрами, показывающими, как они поняли, направление и скорость ветра. Ученый подтвердил их догадку. – Эти данные собраны зондом, вы знаете, что на время операции мы перевели его в район Города. Обратите внимание – направление движения «облака» не зависит от направления движения воздушных масс! – Стирг хотел кое-что уточнить, но Слоун опередил, ввел корректирующую команду. Изображение стало смещаться в сторону озера, повторяя обратный маршрут «облака», остановилось над какой-то точкой на берегу, стало укрупняться, пока не заполнило весь экран, превратившись в небольшой полуостров. Изображение перешло в режим съемки, и они увидели на оконечности, заросшего густым лесом полуострова, уходящего узкой лентой в озеро, замок, сложенный из глыб красного гранита. Замок взметнулся вверх островерхими башнями, пробив плотный зеленый полог хвойного леса, и отсвечивал на солнце красной черепицей кровли. С трех сторон стены замка обрывались в воды озера, и только западная часть отсекала его от дремучего леса. В замок можно было попасть, либо через узкие ворота в западной стене, либо с небольшого причала, примыкающего к восточной стене.

– Источник возникновения энергетического образования здесь, в этом замке! Аппаратура зонда зафиксировала сильное возмущение структуры пространства в этом районе, после чего и возникло «облако»! Затем какая-то сила направила его к Городу, – Слоун вернул изображение окрестностей Города. Вертолет вновь начал свой полет. Опять поползло «облако». Оно двигалось вопреки логике, против сильных воздушных потоков, и чем дальше уплывало от замка, тем яснее становилось, что курс облака совершенно не зависит от погодных условий, но что за цель должно оно поразить, ни Элли, ни Стирг понять не могли. Слоун, дав время на размышление, продолжил, отхлебнув из чашки:

– Потом направление движения почему-то резко изменилось, и оно двинулось на перехват вашего вертолета. Словно он чем-то притягивал это энергетическое образование! Хотя я не думаю, что целью была ваша машина. Первоначальным объектом поражения были не вы…

– А что, или кто? – воскликнул нетерпеливо Стирг.

Слоун пожевал губами, наморщил лоб, немного помолчал, размышляя, и поделился своими соображениями:

– Если предположить, что движение объекта до цели должно идти по кратчайшему маршруту, то есть по прямой, – он ввел команду, и от замка до точки поворота облака в сторону вертолета, прошла пунктирная прямая, затем она продолжилась и уперлась в Столицу! – То целью этого образования должен стать объект в Столице королевства! – посмотрел на коллег. – Что это за объект?! Кому он помешал?!