Сегодняшняя вылазка к стенам замка ничего нового не добавила: маленькая цитадель, казалось, так и не пробудилась от ночного сна. Движения почти не ощущалось. Лишь стража на стенах изредка показывалась в узких бойницах, и, осмотрев прилегающую территорию, исчезала на долгие минуты. Во дворе цитадели людей тоже было очень мало, изредка в поле зрения попадали патрули, охраняющие вверенные им объекты, и иногда проходили небольшие группы людей с причаливших к замку кораблей. Информация от установленных в замке зондов, пока мало, что дала для прояснения обстановки, большинство помещений оказались безлюдными, а к вечеру связь с ними значительно ухудшилась, даже по лазерному каналу.

Ден предположил, что большинство обитателей замка, по каким-либо причинам отсутствует, возможно, ушли в поход. (По последним данным имперский легион, преодолевая слабое сопротивление разрозненных племен, упорно продвигался к границам королевства и скоро должен был вторгнуться в его пределы, а там и до Столицы оставалось недалеко).

Несколько раз ненадолго причаливали большие лодки и военные суда. С лодок сгрузили какие-то тюки, а с военных судов сошло несколько вооруженных человек, которые скрылись в главной башне. Простояв не более часа, суда приняли на борт груз, состоящий из десятка бочек и, подняв паруса, ушли от берега, затерявшись на огромном пространстве озера. К вечеру прибыли еще несколько судов, которые остались у причала до утра, но, судя по спешности, с которой их загружали, долго находиться здесь они не должны. Вероятно, ночные переходы по озеру были не безопасны. Куда и зачем уходили многочисленные суда? Кто был правителем этого таинственного замка? Этого узнать, пока не удавалось. Моряки, как правило, проводили ночь на судах, их даже не допускали внутрь замка, вероятно там же они и получали приказ на отплытие.

Стирг проанализировал полученную информацию и у него стал складываться план операции. Но делиться с Деном пока не спешил, решив уточнить некоторые моменты.

Пока Стирг пробирался по лесу, обходя завалы и обросшие мхом огромные валуны, у него окончательно оформился план операции, и теперь он торопился в лагерь, чтобы успеть до ночи приготовить все необходимое снаряжение.

Датчик на его куртке тихо пискнул и мигнул огоньком – он миновал охранный контур, и, пройдя с десяток шагов, увидел суетящегося товарища. Ден уже заканчивал сервировку стола к ужину.

– Быстро ты управился! – удивился Стирг, увидев вскрытые пакеты с экспедиционным рационом, от которых поднимался ароматный пар. Обычно он приходил значительно позднее. – Охранка предупредила?

Ден скептически посмотрел на него:

– Птицы, Стирг! Птицы! Они так переполошились, что даже я понял – это возвращаешься ты! Они все рассказали, разве, что не назвали по имени, наверное, ты им забыл его сказать! – грустно пошутил товарищ.

Стирг помрачнел:

– Если ты обнаружил меня, что тогда говорить об аборигенах? Они же вычислят нас в два счета!

– Если уже не вычислили, – Ден беспокойно закрутил головой, озираясь по сторонам. Потом успокоился. – Контур не допустил бы, Стирг! Они кружили бы вокруг лагеря, а приблизиться и рассмотреть что-либо не могли бы.

– Я не о том! Вне контура мы легко обнаружимы, и на нас нетрудно устроить засаду! – Стирг невольно оглянулся, в поисках коварных аборигенов.

– Ты прав, мы совсем потеряли осторожность, уповая на технику. Теперь за границу контура будем выходить только в бронекомбинезоне и шлеме, и обязательно парализатор иметь при себе, – согласился Ден.

– Хорошо, – кивнул Стирг нетерпеливо. – У меня предложение есть интересное, послушай…

Стирг медленно шевеля ластами, пошел вверх, где прямо над головой темнело узкое днище корабля. Бесшумно высунулся из воды рядом с бортом, сдернул маску, прислушался. Стояли густые тихие сумерки. Лишь иногда от берега доносился ленивый плеск небольших волн, и откуда-то сверху слышался пронзительный крик ночной птицы.

Стирг закрепил на борту судна крохотную иглу «маяка» и, легонько отталкиваясь руками от борта, поплыл к носу. Высота борта в этом месте не превышала метра, но еще раньше он заметил уходящий с палубы в воду канат, к которому, вероятно, крепился примитивный якорь. Стирг нащупал влажную поверхность каната, обхватил ладонями и полез вверх, на палубу. Лез медленно, стараясь не плескать водой и не раскачивать небольшое судно. Осторожно выглянул из-за борта – палуба была пуста. Стирг неслышно перевалился через фальшборт, выждал несколько секунд, снял ласты, засунул за пояс и поднялся с прохладных досок палубы. Оставляя мокрые следы, подошел поближе к палубной надстройке, высунулся из-за угла и увидел в ее кормовой части открытую дверь, из проема которой на палубу падал тусклый колеблющийся свет. Оттуда доносились хриплые голоса моряков, пахло древесным дымом и жареным мясом. Он рискнул – сделал осторожный шаг и прикрепил на дверь еще один «маяк», на этот раз с очень чувствительным микрофоном. Вероятно, его перемещение по кораблю все же нарушило равновесие маленького судна. Оно раскачалось и это насторожило опытных моряков. Многоголосый гомон в надстройке смолк, лязгнул металл. Кто-то вполголоса неразборчиво отдал, какое-то распоряжение, люди завозились, бросились к выходу. Стирг метнулся к борту и без подготовки бросился в воду. Маску надвинул уже под водой, и отплыл от корабля в сторону берега на десяток метров. В тени стен замка осторожно высунул голову из темной воды, услышал крики:

– Это водяной дракон, точно вам говорю! – на корабле царило нервное оживление. Один воин свесился через борт с фонарем в руке и пытался что-то рассмотреть в темной воде. Другой держал наготове тяжелое абордажное копье с привязанной к концу веревкой. Затрещали смолой факелы на причальной стенке и крепостной стене. По брусчатке причала зацокали подковы коня:

– Эй, на корабле! Что там у вас!? – прокричал с берега повелительный голос. – Лишнего приняли?!

– Рыбина большая плеснула! Все палубу замочила! – ответили с судна после некоторого замешательства. – Под днищем прошла, едва не черпанули бортом!

– Рыбина! Плеснула! – недовольно повторил голос с берега, – Не спать и смотреть в оба! Проверю! – начальник повернул коня и скрылся в тени башни.

Тревога быстро улеглась. Стирг надел ласты и, не торопясь, поплыл вдоль берега. Несмотря на гидрокостюм, взятый из спасательного комплекта вертолета, правда в спешке плохо подогнанного и пропускающего воду, прохлада добралась до тела, и что бы согреться он поплыл быстрее. Несколько раз бесшумно всплывал, для определения места нахождения и опять уходил на метровую глубину.

Тихим шелестом мелкой волны, и тоскливым воем какого-то зверя из чащи леса встретил его берег. Стирг стоял на плотном песчаном дне по плечи в воде, и пристально всматривался в непроглядную темноту. Попробовал связаться с Деном, но связи не было. Посмотрел на хронометр – по времени он прибыл в точку встречи минута в минуту, и в это мгновение с берега просигналили: три раза мигнул зеленый светлячок. Товарищ ждал его. Он сделал шаг в сторону берега и ощутил жгучую боль в ноге, мгновением позже сильный рывок сбил с ног, кто-то мощно потянул на глубину. Маска была снята, и он от неожиданности глотнул воды, стал задыхаться, давление ударило по перепонкам. Стирг понял, что у него почти не остается времени, и надеяться на чью-то помощь не имеет смысла. Не обращая внимания на нарастающую боль в ноге, почти теряя сознание, Стирг надвинул на лицо маску, вдохнул воздух, и еще несколько секунд приходил в себя. Кислород в комплексе с дикой болью привели его в чувство. Стирг выхватил парализатор, нащупал другой рукой упругое тело вцепившегося в ногу животного, прижал излучатель и нажал. Животное дернулось, но челюсти не разжало, в глазах Стирга вспыхнули огни, и он потерял сознание.