class="p1">Я вздрогнул и изо всех сил постарался не смотреть на Лориана. Маленький коммандер практически объявил всем капитанам, что Адриан пойдет первым. Мою реакцию заметила только Валка и с жалостью посмотрела на меня усталыми глазами. Я сжал руки под столом, уставившись на свое отражение в черном стекле, на мешки под глазами и шальные пряди волос, упавшие на лицо.

Совсем состарился.

– Какая у него вместимость? – нахмурил лоб Бассандер.

– Пятьдесят человек, – ответила Валка, закидывая косу за плечо.

– Пятьдесят – это количество яслей для фуги, – поспешил добавить я, заметив кислую мину Бассандера. – А так сотня поместится.

– Если отделимся у самой границы системы, – Лориан по-волчьи ухмыльнулся, – и ограничим время варпа «Ашкелона» до… – он покосился на меня для подтверждения, – двадцати четырех часов? Тогда от тесноты не задохнемся.

– Тебе легко говорить, – уколол я. – Тебя-то там не будет.

– Даже не думайте меня бросить! – возмутился славный коммандер. – Буду с корабля наводку давать.

Я жестом призвал его успокоиться.

– Аристид, наземные операции – пустая трата твоего таланта. Ты пригодишься Лину здесь. – Я повернулся к мандарийскому капитану. – Мы знаем, что творится у них на орбите?

– Нет, – помотал головой трибун и нервно пригладил тронутые сединой волосы.

– Лишний повод послать вперед «Ашкелон», – сказал я. – Можем скинуть телеграфный передатчик на краю системы и посылать данные, чтобы флотилия не шла вслепую.

Лин кивнул. Это была стандартная процедура.

– Этот комплекс не похож на военную базу, – сказал Астор, заставив нас вновь посмотреть на изображения.

Здоровяк-старпом продолжал потирать свою кирпичную челюсть.

– Видите солнечные панели? – указал он. – Слишком уязвимы. Вон те небольшие здания могут быть казармами, но не наверняка. Возможно, защита тут слабее, чем мы думаем.

– Нельзя на это надеяться, – возразил капитан Шимоньи. – Для производства демонов не нужна большая площадь.

– Если только они не занимаются чем-то иным, – откашлявшись, заметил голографический Осрик Дэйн, до сего момента не подававший голоса.

Все напряглись, как будто кто-то в зале испортил воздух. Замечание Дэйна было справедливо.

Сложив руки, я откинулся в кресле, разглядывая проекции. Мне не хотелось никуда лететь и уж тем более воевать, но выбора не было. Император был прав: никто не знал сьельсинов лучше меня и никто так плотно не контактировал с МИНОСом.

– Ладно, – сдался я. – Я поведу отряд.

Не поворачиваясь, я почувствовал, что Бассандер и все остальные смотрят на меня. Я медленно, мучительно медленно повернулся к мандарийскому трибуну.

– Дайте мне сто человек.

В трюме «Ашкелона» кипела жизнь; голоса и грубый смех эхом неслись под низким потолком. Полсотни с лишним солдат уже набились в тесное помещение, приводя в порядок амуницию или разбирая ящики, которые были здесь составлены прежде.

– Мадс, освободи проходы! – скомандовал один бывалый центурион. – Высаживаться придется быстро, как только приземлимся!

– Есть, сэр!

– Какие на этом корыте перегрузки? Кто-нибудь знает? – спросил кто-то.

– Алтарик, твоей жирной заднице и половины стандартных хватит! – крикнул в ответ солдат с другой стороны трюма, по иронии сжимавший в руке надкушенный протеиновый батончик. – Расчетная до девяти же, так что жопа тебе!

Я ненадолго задержался у рампы, не мешая солдатам. Моя тень понурила голову, плечи опустились. Казалось, я снова стою у бараков в гипогее боросевского колизея и слушаю, как Хлыст, Паллино и остальные о чем-то спорят. Я поднял руку, как будто ожидал нащупать влажную бетонную арку.

Но нащупал холодную сталь гидропривода.

«Ашкелон» стоял в огромном ангаре «Бури», флагманского корабля трибуна Лина. Этот линкор был почти вдвое меньше «Тамерлана», но, в отличие от «Тамерлана», построенного с расчетом на перевозку десятков тысяч солдат, «Буря» была заточена под военную технику. У пусковых шахт на нижней палубе стояли многочисленные эскадрильи лихтеров. Из двадцати тысяч человек экипажа пятая часть была аквилариями, пилотами малых кораблей. «Буря» годилась для планетарной осады; тысячи бомбардировщиков были способны с орбиты уничтожать цели, защищенные энергощитами.

Идеальная ударная единица на случай, если наша наземная операция обернется полномасштабной войной.

Я продолжал мешкать у порога, в глубине души желая не взойти на «Ашкелон», а вернуться в прошлое. Представлял, что слышу голоса своих дорогих мирмидонцев, а не десантников Лина.

– Мадс, я сказал освободить проходы, а не просто свалить хлам в другом месте! Земля и император! – возмущался центурион, размахивая рукой. – Пошевеливайтесь!

– Квент, все готово! – ответил ему другой солдат, когда я наконец собрался с духом и поднялся на рампу.

Шинель развевалась у меня за спиной.

– Черт, тихо! Полусмертный идет!

В трюме воцарилась неуютная тишина, и все повернулись ко мне. Все десантники были мужчинами – как обычно бывает в элитных отрядах легионов – бритоголовыми, одетыми в одинаковую черную форму. Несмотря на плебейское происхождение, многие были почти с меня ростом, а в плечах – гораздо шире. Это были люди из тех, кто смеется в лицо смерти, чья уверенность в себе происходила от близкого знакомства с суровой правдой войны. Жестокие битвы были для них делом обыденным и неизбежным.

Такие люди редко соблюдают тишину и умолкают лишь тогда, когда долг зовет.

Центурион подвинул подчиненного и резко отдал мне честь. От его бесшабашной веселости и грубости не осталось и следа. Он мгновенно принял серьезный вид:

– Лорд Марло, сэр.

Я ответил на приветствие чуть более небрежно.

– Сирра, вы здесь командуете?

– Так точно, ваша светлость.

Центурион вежливо устремил взгляд над моим плечом. Его лоб над левой бровью пересекал шрам от ожога, краснея на бледной коже.

– Квентин Шарп, старший центурион, Девятый отряд специального назначения Четыреста девятого легиона Центавра.

Я остановился на секунду, окинув взглядом остальных бойцов специального отряда Шарпа.

– Хорошая работа, старший центурион. Вам объяснили задание?

– Так точно, сэр! – Шарп не шелохнулся, даже не кивнул. – Скрытное проникновение и саботаж.

– С экстрасоларианцами имели дело?

– Пару раз участвовал в облаве на пиратов и всякий сброд, но это было давно.

– То есть с магами не сталкивались? – уточнил я. – Или с химерами?

Мои вопросы, может, и выбили Квентина Шарпа из колеи, но он никак этого не продемонстрировал.

– Ваша светлость, мы с ребятами ликвидировали несколько сьельсинов-гибридов, вызволяя графиню Вольсенну с Гадамеса. Я лично уничтожил их самоходную артиллерийскую платформу. – Центурион улыбнулся. – За это нас прозвали Драконоборцами.

– Драконоборцы? – рассмеялся я. – Ну и ну!

Я оглянулся по сторонам, надеясь увидеть кого-нибудь, кто понял, в чем забавность совпадения, но Валка должна была подойти только через час, а солдаты не видели тут ничего смешного. Я немного пожалел, что предложил оставить Лориана на орбите. Он бы точно посмеялся.

– Вы знаете, как называется этот корабль?

– «Ашкелон»?

– Знаете, что это означает?

– Нет, ваша светлость, – помотал головой Шарп.

– По