у меня перед глазами. Он протянул руку.

– Вы были правы. На Нессе вы попусту теряли время. Но лучше потерять время, чем жизнь от рук моих заблудших слуг. Или от рук моей жены…

Я едва не подавился, услышав это.

– …мне прекрасно известно о роли Агриппины в том безобразии в колизее, и я хочу принести за это извинения. – Он жестом попросил меня встать. – Если этот Монарх, Гарендот, замышляет против нас, быть может, вы узнаете подробности.

Император повернулся к сэру Грею и сказал:

– Директор Райнхарт позаботится, чтобы у вас было все необходимое.

На этом Вильгельм взмахнул рукой, показывая, что я могу удалиться.

– Слава кесарю! – ударил я кулаком в грудь.

– Да хранит вас Земля, лорд Марло, – ответил его величество.

Я повернулся, чтобы уйти, но не прошел и полдесятка шагов, как меня настигли новые слова императора, словно рука легла на мое плечо.

– И вот еще…

– Слушаю, ваше сиятельное величество.

– Своей многолетней верной службой вы заслужили наше снисхождение… в личных беседах.

Император надавил пальцами на крышку античного «Стейнвея». Я представил, как кончики пальцев белеют под перчаткой.

– Но если вы еще раз осмелитесь перечить нам публично, о снисхождении можете забыть. Ясно?

– Более чем, ваше величество, – ответил я.

Император остался стоять у рояля изваянием из сердолика и белого мрамора. Он напоминал иконы Капеллы, созданные по образу и подобию правителей древности, – и в действительности являлся таковым подобием. Как и все наши императоры, он был неудачным экспериментом по воссозданию в плоти и крови Бога-Императора, подарившего человечеству звезды. Действительно ли на него давил титул или же осознание своей неполноценности? Постоянное напоминание о том, что он не Бог-Император, а лишь его жалкая тень?

Напоминание о том, что Бог говорил не с ним, а со мной.

Глава 21

О драконах

– Если ваша разведка не ошибается насчет МИНОСа, – сказала Валка с твердым взглядом, – то первым делом нужно будет перекрыть им связь.

Она задумалась, перевела взгляд с Бассандера на Лориана, затем на старшего помощника Бассандера, угрюмого великана по имени Астор, на бледные призрачные голограммы еще десятка с небольшим капитанов, составлявших офицерский совет флотилии Лина. Между нами над черным стеклянным столом висели снимки и сканы, сделанные с помощью аэросъемки одиноким световым зондом – маленьким, размером с монету, – который удалось незаметно запустить в чужую звездную систему. На изображениях был виден комплекс серых приземистых зданий вокруг черной башни на берегу полноводной зеленой реки, змеей протянувшейся по охряным просторам до мелководного моря.

– Почему? – спросила одна из младших капитанов, палатинка с острым подбородком и светлыми волосами, подстриженными короче, чем у Лориана.

Валка на миг посмотрела ей в глаза, продолжая размышлять – а может, подбирая слова.

– Вам приходилось сражаться с экстрасоларианцами?

Женщина помотала головой.

– МИНОС – организация ученых, – объяснила Валка.

Заметив непонимание на лицах некоторых офицеров, поправилась:

– Магов. Некоторые их сотрудники обладают мозговыми имплантами, нейронным кружевом, благодаря которому могут пересылать образы – копии своего сознания в удаленное хранилище.

– Как правило, эти хранилища находятся на кораблях, – добавил Лориан.

Валка согласно кивнула:

– Как только копия полностью отправлена, сотрудники МИНОСа предпочитают покончить с собой, нежели быть захваченными. – Она обвела взглядом стол. – Когда копия поступает в хранилище, ее можно загрузить в новое тело. В клона… или гомункула.

Разговоры о некромантии вызвали дискомфорт у собравшихся. Бассандер с Лорианом начертили в воздухе солнечные диски в защиту от зла. И не только они.

– Если отрезать им путь к бегству, – сказал Лориан, – можно заставить их сдаться и сотрудничать.

Призрачное собрание офицеров отреагировало на это лишь короткими кивками. Сидя слева от Бассандера, я хорошо их видел. Разношерстное сборище зеленых юнцов и ветеранов, которым служба давно осточертела. За шесть лет, что мы летели с Картеи к безымянной системе, я успел кое с кем из них познакомиться. Капитан Матьяш Шимоньи помнил меня еще с Синуэссы, а вот я напрочь о нем забыл. Он командовал «Сокрушительным шквалом», крупнейшим транспортно-десантным кораблем Четыреста девятого легиона. В случае полномасштабных боевых действий его люди в первую очередь должны были штурмовать крепость МИНОСа. Стриженую блондинку звали Севим Тенавян. Она ни разу не была в настоящем бою, и ее непродолжительная карьера ограничивалась сопровождением императора в его турне по дальним провинциям. Осрик Дэйн был еще зеленее Тенавян, но отличался глубокими познаниями в истории и никогда не отказывал в интересной беседе. Остальные были лишь лицами, голубоватыми призрачными тенями над несуществующими креслами.

– У нас есть возможность заблокировать исходящие сигналы, – сказал Бассандер. – Против нас не выстоит никакая спутниковая сеть, нужно лишь подойти на расстояние удара.

Валка сразу помотала головой:

– Узколучевую передачу так не остановить, тем более форсированную. Не сомневайтесь, что они просчитали все риски наперед.

– Что вы предлагаете? – спросил старпом Астор, прикрыв рот ладонью.

– Нужно высадить десант, – ответил за Валку Лориан, постукивая по черному стеклу пальцем в хитрой шине. – Лишить их любой возможности передавать сигналы за пределы планеты.

Он указал на снимки комплекса, сделанные зондом. Над низкими зданиями, бледной плесенью расползшимися по красноватой земле, нависали три белых купола.

– Видите шпиль у южного купола? – Лориан отметил темную башню у центра комплекса, недалеко от реки. – Если уничтожить его, экстрасоларианцы окажутся в западне.

– Какова вероятность, что она под щитом? – спросила Тенавян. – Если нам удастся подойти незамеченными, можем нанести точечный удар по этой башне прямо с орбиты.

– А если мы ошибемся и она окажется под щитом? – ответил Лориан палатинке. – Тогда на земле сразу узнают о нашем прибытии. С тем же успехом можно просто крикнуть «защищайтесь!» по всем каналам и ринуться в бой, как средневековые рыцари.

Лин непривычно фыркнул, очевидно представив себе средневековую кавалерию.

Астор что-то недовольно промычал.

– Лин, мы можем послать Шарпа и его ребят. Сбросить их с орбиты.

– Это может плохо кончиться, – заметил капитан Шимоньи, сцепив голографические пальцы. – Нам неоткуда знать, какова численность наземного войска у этих варваров.

– Сброс так или иначе опасен, – сказал Лориан. – Могут засечь.

Бассандер жестом заставил младшего по званию замолчать, но согласно кивнул:

– Если данные разведки верны и они создают там армию чудовищ…

Трибун умолк, крепко сжав набалдашник трости. Я сразу понял, что он вспомнил Бахудде, одним ударом переломавшего ему почти все кости.

– Нет, – сказал я и положил руку на стол, привлекая всеобщее внимание. – Тут все почти как на Эйкане. Лориан прав. – Я посмотрел на коммандера. – Нужно атаковать жестко и стремительно, но изнутри комплекса.

– «Ашкелон» должен пройти незамеченным, – произнес Лориан, вновь постучав пальцем по столу.