черную тушь с ресниц.

– Адриан, мне невыносимо видеть тебя таким, – сказала она. – Прекращай.

Я не мог ей ответить. Нечего было ответить.

Мое молчание заставило Валку отвлечься от зеркала. Не одеваясь, она прильнула к двери, держась за татуированное плечо другой рукой. Она долго смотрела на меня, чуть наклонив голову. Золотистые глаза покосились на дверь, словно ожидая, что та откроется либо за ней раздастся кашель подсматривающего в замочную скважину.

– Давай сбежим, – пораздумав, предложила она.

У меня закружилась голова; я как будто рухнул в глубокую воду и потерял ориентацию. Одно дело рассказать ей о встрече в Ротсмуре и тайнах, которые я поклялся хранить, рискуя быть подслушанным. Совсем другое – вслух рассуждать о бегстве и государственной измене. Сердце подскочило и застучало где-то в глотке, как будто слилось с языком, и я не смог выдавить ни слова, хотя открыл рот.

Как выплыть наверх? И как двигаться вперед?

Если слова Валки были записаны и услышаны недоброжелателями, то мы уже были обречены. Любой агент императрицы, Александра или Капеллы, услышав такие разговоры, мгновенно побежит жаловаться императору. Несмотря на свою откровенность в Ротсмуре, отправляя меня в эту безымянную систему, Вильгельм ясно дал понять, что я для него лишь инструмент. Фигура посильнее пешки – слон, ладья или конь. Я передвигался по лабиринту по его воле, чтобы объявить шах Бледному королю.

– Не получится, – ответил я.

– Придется, – настаивала Валка.

– Слишком поздно.

У нас была возможность сбежать на Колхиде или даже до Колхиды, но тогда нас связывали по рукам и ногам долг и скорбь.

– Никогда не поздно, – сказала она, протирая полотенцем нижнюю губу. – Сваливаем, как только выполним задание. Оставляем Лориана и Лина.

Она покосилась на дверь, и мне стало ясно, что шпиона она боится гораздо больше любых других помех.

– Мы столько об этом разговаривали. Хотели посмотреть на Шагающие башни. На Великие арки Панормо, замок ирчтани Атхтен Вар… – Она запнулась и рассеянно потерла под левой грудью. – Время пришло.

– Нам туда не попасть, – ответил я. – Все эти достопримечательности – в Империи. На территории Империи нам не удастся долго скрываться.

– Тогда улетим из этой проклятой Империи. – Валка скрестила руки, привлекая мое внимание. – Последуем за Тихим. Во Внешнем Персее есть руины, где я никогда не бывала.

– Ты серьезно? – спросил я, медленно поднимая голову.

– Конечно, – указала она на дверь с непривычной резкостью и яростью, имея в виду открывающийся за ней мир. – Адриан, нельзя так жить! Нельзя! Не могу смотреть, как ты занимаешься самоедством. Ты достаточно сделал. Khun vassa! Мы достаточно сделали. Твой император хочет загонять тебя до смерти. Ты сам это понимаешь. – Она изогнулась и бросила полотенце на умывальник. – Не позволяй ему.

– За нами отправят погоню, – сказал я, уставившись на израненные руки, на шрамы от клинка, криоожог и два новых пальца, и пересчитал наших врагов. – Император. Капелла. Легионы. Александр… убийцы последуют за нами по пятам.

– И что? – Валка с вызовом вскинула голову. – Как будто сейчас не так.

Я слабо усмехнулся и, сам того не ожидая, согласно кивнул.

– Хорошо, – ответил я и встал. – Сбежим. Сбежим…

Я медленно подошел к ней и почувствовал ее запах.

– Это будет последний бой, – небрежно махнул я рукой в направлении безымянной планеты, на которой нам предстояло высадиться.

Говоря эти слова, я испытал странное волнение, как будто с плеч упал невидимый, но тяжелейший груз, как будто я сбежал из-под присмотра злобной тени и вновь ощутил буйные ветра своей родины, зовущие к приключениям и будущему – не предопределенному, а открытому, как бескрайние просторы бесконечного космоса.

Где-то в глубинах сознания чей-то голос прошептал, что Наири действительно кроется среди звезд Персея.

«Следуй за Тихим», – как-то сказала Валка.

Действительно, лучше следовать за Тихим.

– Когда флотилия подойдет к планете после боя, тогда и сбежим, – решила Валка. – Лин и его команда будут слишком заняты, приводя все в порядок.

Она помрачнела и сцепила руки, потупив взгляд:

– Лориан, конечно, нас не простит…

– Лориан, – сказал я, – ни за что не позволит нам сбежать.

Я обхватил ее теплые руки своими истерзанными ладонями, убеждая себя, что достаточно сделал для Аристида. Спас ему жизнь – ему одному из девяноста тысяч.

– Жаль, что не сможем взять его с собой, – вздохнула Валка.

– Он не поймет.

Я впервые за несколько минут осмелился взглянуть ей в глаза. Она посмотрела на меня снизу вверх, сведя брови. Но сразу же улыбнулась, и с ее лица исчезло ставшее привычным участливое выражение.

– Жаль, мы не можем улететь прямо сейчас, – сказал я.

Ее выгнутые брови нахмурились еще сильнее, и она отстранилась.

– Ну уж нет, – с прежней желчностью бросила она. – Я такое не пропущу даже за все звезды в небе.

По ее левой руке пробежала дрожь, и, чтобы ее унять, Валка хлопнула ладонью по двери так, что хлопок громом раскатился по каюте. Я сразу понял, что она намекает на Урбейна. Мысли о МИНОСе и коварном маге разбудили стерилизованные останки червя, который однажды пытался сожрать ее изнутри, и Валка задрожала, как будто от холода.

– Он точно там будет! – воскликнула она.

– Кто знает, – обнял я ее, стараясь успокоить.

Она прижалась щекой к моей груди:

– Я знаю.

Утешение было ей не нужно. Валка крепко обхватила меня руками и повторила:

– Я знаю. Хорошо, что это так.

Глава 22

Скрытая крепость

Фиолетовое свечение варпа мигом исчезло, оставив нас в звездной Тьме. Впереди маячила безымянная планета, чья крапчатая красно-рыжая шкура была пронизана зеленоватыми венами рек.

– Уродливая планетка, – пробурчал бритоголовый центурион Квентин Шарп с задней части тесного мостика «Ашкелона».

– Видал и похуже, – ответил я, вцепившись перчатками в спинку кресла второго пилота.

– Атмосфера более чем на восемьдесят процентов из углекислого газа, – произнесла Валка, сидевшая передо мной. – Водород, аммиак. Следы метана.

– Уродливая планетка… – еще мрачнее повторил Шарп.

– Нас не засекли? – спросил я.

– Все спокойно, милорд, – ответила пилот, бледная веснушчатая женщина с ежиком рыжих волос.

– Хорошо, – ответил я. – Действуем по плану. Летим через полюс.

– Так точно, сэр!

Безымянная планета закружилась перед иллюминатором и оказалась у нас над головами, когда пилот перевернула «Ашкелон». Мы летели, выключив двигатели, исключительно по инерции. Главный субсветовой рывок мы совершили перед прыжком в гиперпространство. Излучение, выработанное при ускорении, должно было достичь планеты лишь через несколько дней, но набранная нами скорость позволяла по инерции добраться до нужной точки после выхода из варпа. Пилот рассчитала траекторию и вектор скорости, чтобы выйти на нисходящий узел орбиты и соскользнуть в атмосферу с