— Флэнаган! — Я гляжу на капитана в упор. — Ты безумец! — Другого выхода нет.

Черная масса принимает форму человеческого тела, и этот гуманоид садится рядом, закинув ногу на ногу. Он состоит из миллиардов крохотных существ, подчиняющихся коллективному разуму, чужеродных настолько, что чужероднее просто быть не может.

Флэнаган заключил сделку с жуксами.

И эти жуксы сидят в кресле рядом со мной.

Каждый волосок у меня на теле встает дыбом, нервы словно бы оголились. Становится трудно дышать.

Рой жуксов мерцает, видоизменяется. Пытается подобрать лаконичную форму, чтобы выразить дружеское ко мне отношение. Но получается нечто сюрреалистичное. Приступ паники у меня только усиливается; еще немного — и я сойду с ума. Не знаю, что делать: истерически рассмеяться или обделаться, а потом умереть.

Вот такой образ выбрали жуксы:

— О нет, — выдыхаю я. — Боже милостивый, только не это!

Я пила, закидывалась наркотой, бездельничала, забивала на все ржавый гвоздь. Год я провела в постели, подобно Сэмюелю Беккету.[18]Мне случалось наедаться, как Винни-Пуху, так что желудок чуть не лопался. Бывало, я убирала в доме, потом снова устраивала беспорядок, опять убирала — и целыми так месяцами.

Но самым безрассудным поступком было потратить два года на книгу, вложить в нее сердце и душу. Я написала историю своей семьи и дала почитать людям, мнение которых глубоко уважала. А они… они плевались, говорили, что в жизни не читали такой тягомотины. Близкие друзья называется! Пришлось с ними расстаться.

Я снова ушла в запой, вернулась к наркотикам. А через десять лет мне пришлось менять печень и носовую перегородку, разъеденную кокаином. Я сидела на смеси крэка, ЛСД и экстази, несколько раз чуть не умерла от передоза.

Но это было не просто так, я не бесилась с жиру. Впереди меня ждала долгая-предолгая жизнь, и мне хотелось попробовать всего.

Я занималась скай-дайвингом, скуба-дайвингом; переболела гонореей, поработала высококлассной проституткой, профессиональным игроком в карты; пробовала секс с кинозвездой; прочла «А1а Recherche du Temps Perdu»[19]в оригинале; прослушала все до единого произведения Бетховена, Моцарта, Баха, Шопена. Я год прожила в Китае, год в Индии и много лет — в Италии. Усыновляла и удочеряла множество детей — и грудничков, и тех, которые уже делали первые шажочки. Искренне почитала Бога и столь же искренне отрицала. Совершила убийство, села в тюрьму, где мне поджарили мозг, но выжила, сохранив волю, сбежала. Сплавлялась на плоту по горной реке, работала фотомоделью. Была матерью — плохой и хорошей. Меня обкрадывали, дважды освежевали. Я пробовала писать книгу, но ее недооценили. Сочинила несколько симфоний, выучила десяток языков; выступила с концертом для рояля. Написала и издала научно-популярный бестселлер. Заводила друзей среди транссексуалов, гомосеков и давших обет безбрачия. Любила, была любимой, мое сердце разбивалось несчетное количество раз.

И еще — почти сотню лет я была лидером всего человечества.

Знаю, последнее звучит не особенно правдоподобно. Мне и самой — даже сегодня — кажется, будто все происходило только в мечтах. Сейчас я не та — пропала сосредоточенность, страсть к управлению, манипуляциям. В те дни работать приходилось по восемнадцать часов в сутки, а то и дольше: контактировать с людьми вживую, по телефону, через электронные письма. День за днем, месяц за месяцем я выстраивала стратегию успеха, пока не пришла наконец к абсолютной власти — цинично, по головам оппонентов.

Идея стать лидером человечества осенила меня после столкновения с «Мечтами о будущем», с этим цветом коррупции и несправедливости. Я горела желанием изменить мир к лучшему. Да, прошел не один десяток лет, прежде чем план начал претворяться в жизнь, но все это время я развлекалась на полную катушку: литрами пила «маргариты» и пачками соблазняла мужиков. Однако семя отмщения было посеяно — и проросло.

В тот период жизни я нигде не работала, лечилась от алкоголизма, вдобавок меня продинамил любовник. Пришлось поднять старые связи в надежде устроиться на какую-нибудь должность в институт, но меня постигла неудача. Тогда я совершенно наобум прибилась к ООН, где меня назначили младшим директором одного проекта в Португалии. Произошло это, конечно же, после Векового ужаса, принесшего глобальное разрушение экосистемы и гибель жизни на Земле. Пока я пила, закидывалась наркотиками и трахалась, Флориду и Испанию затопило, на Центральную Америку обрушилась эпидемия малярии, а Европа почти полностью превратилась в пустыню. Однако в деле восстановления биосферы ООН достигла больших успехов.

Двадцать лет вместе с другими работниками ООН я спасала планету, лечила больных и возвращала жизнь в опустевшие моря-океаны. То были дни поистине прекрасные, мы все знали, что делаем по-настоящему доброе дело. Именно тогда я поняла, каково это — быть Человеком, гражданином планеты. Объединенные общей задачей, мы потом и кровью восстановили наконец жизнь на Земле.

Когда мы поняли принципы равновесия в экосистеме, работа пошла много быстрее. Гигантские плавучие угольные фильтры очистили воздух от вредных выхлопов, океаны вновь наполнились планктоном, расплодилась треска. При помощи замороженного гелия на полюсах был восстановлен ледовый покров.

Началось самоисцеление Земли.

С годами пришли амбиции. Кризис миновал, и работа стала больше рутинной, бумажной. Я поняла, что мой опыт больше не позволяет оставаться ведомой, а, напротив, толкает вперед — к лидерству.

И я устремилась к этой цели, как теплонаводящаяся ракета. Впервые поставила себе задачу взобраться на самый верх, занялась этим грязным, бездушным делом, ушла в него с головой, использовала все свои таланты и опыт.

От противников я избавлялась посредством психологических трюков; без конца прорабатывала связи, развивала способности, льстила и подмазывалась ко всем, кто мог быть полезен, флиртовала со своим португальским боссом и даже спала с ним несколько раз. Я стала светской львицей, обо мне говорили. Потом пришло повышение — от замдиректора до директора, а после — назначение руководителем одного проекта во Франции. Там я выбилась в члены верхушки ООН.

Через семь лет, во время большого политического переворота, я получила должность помощника вице-президента ООН. В первый же год на новом месте я написала работу, в которой с научной точки зрения попыталась проанализировать проблемы человечества, а также найти их решения. Основной бедой оказалась нехватка энергии — все со мной согласились. Годом позже построили сверхпроводящий насос, который потом вывели на орбиту собирать энергию солнца. От него на Землю потянулись невидимые лучи, и наше общество потребления обрело источник бесконечного питания для техники.