В служебных туннелях снова воцарилась тишина. «Насколько вообще может быть тихо в столь поздний час, когда поезда ходят реже всего». Единственным заметным источником звука оставались разочарованные вопли преследующего его существа, становящиеся все более жалобными, и если бы Паук не был так занят попытками удержать легкие в груди, он бы даже пожалел чудище. Не только одинокое, не только единственные из своего вида на всей планете (если это хоть что-то для него значило), но и голодное и напуганное вероятностью упустить необходимый для выживания источник радиации. «Ну, если оно найдет для меня бомбу, то может оставить этот контейнер себе», – сжалился Человек-Паук и улыбнулся на бегу.

Оболочку атомных бомб обычно делали не слишком тяжёлой, чтобы не усложнять сверх меры их транспортировку. «Если мой приятель с такой охотой гоняется за крошечной дозой америция, то маленькую игрушку Хобби он и вовсе найдет без труда. А как только мы найдем бомбу, сразу сможем ее обезвредить. Едва ли ученые Хобби стали сильно заморачиваться и придумывать что-то посложнее украденного взрывателя, какой можно увидеть в любом фильме о Джеймсе Бонде. Наверное, даже я смогу обезвредить ее… Хотя, если время позволит, я бы лучше позвонил парням из Комиссии по атомной энергии».

Чутье включилось на полную катушку, предупреждая об очередном щупальце, метящем в лодыжку, и Паучок поспешно убрался с его дороги. С каждым шагом дышать становилось все труднее. «Не могу замедлиться сейчас».

Они миновали еще маячок, это придало ему сил. Насколько Паук помнил, это устройство он устанавливал третьим. Пробежав мимо, он подпрыгнул к потолку и побежал вниз головой. Он обернулся через плечо, мигом пожалел об этом и помчался дальше. «Я не могу остановиться сейчас. ЭмДжей очень расстроится, если в пять тридцать город взлетит на воздух».

Каждый вздох давался все труднее и труднее. «Оно стало больше», – заметил он. С момента их последней встречи существо увеличилось. Не значительно, но заметно. И это после крошечной дозы изотопа, которую оно тогда получило. «Хватило такой дозы, – подумал Человек-Паук, – не больше пары граммов. И оно уже выросло. Что за физиология!»

Он спрыгнул с потолка и миновал второй маячок. «Уже близко, уже очень близко. Еще чуть-чуть, и оно перестанет гнаться за мной и учует…»

Он завернул за угол, пробежал по последнему длинному коридору и уже видел впереди светящие из-за решетки огни…

…и в этот момент существо бросилось на него и сшибло с ног. Чутье честно предупредило об опасности, но чудище двигалось слишком быстро. Ощущение было такое, словно его сшиб поезд – оно врезалось руками, ногами и щупальцами, отбросило в сторону и, к полному удивлению Человека-Паука, напрочь проигнорировав и его, и контейнер с америцием, промчалось мимо.

Человек-Паук приподнялся на локтях и посмотрел ему вслед. Существо преодолело тускло освещенный туннель и принялось барабанить в стену. Издав еще один пронзительный внеземной крик, оно уперлось руками и щупальцами в стену, и бетон начал крошиться. Не то чтобы он таял, но камень стекал вниз, не то чтобы рассыпался на части, но в воздух поднималась пыль. Огромный кусок бетона просто отвалился в сторону. Человек-Паук испытал совершенно иррациональное желание прикрыть глаза, словно от зрелища атомного взрыва. Но если бы существо облучало стену радиацией, ему бы это не помогло – он бы уже поджарился, словно тост, каждая клетка тела получила бы такую дозу гамма-излучения, что через несколько дней он бы просто развалился на части. Но он не чувствовал ни малейшего тепла, а люди, получившие смертельные дозы гамма-излучения, обычно упоминали это ощущение.

Существо царапало стену, и та поддавалась. Человек-Паук поднялся на ноги. Эффект возникал только там, где чудище касалось поверхности. «Не радиация, – подумал Паук, – вообще не похоже. Оно словно бы разлагает оболочки атомов стены. Разрушает их?» Возможно. Быть может, в прошлом предки этого существа именно так и питались. Радиоактивные вещества редко существуют в чистом виде, обычно в составе радиоактивных руд. «Вероятно, именно так они и получали нужные пропитание и выбрасывали все остальное. Полагаю, любой сможет набрать массу на такой диете».

Наверняка не скажешь. Опершись на несколько щупалец для равновесия, существо потянуло на себя стену. Проход был открыт, и существо нырнуло в помещение с генератором Хобгоблина.

Человек-Паук, крайне впечатленный, осторожно пошел следом, стараясь не касаться краев отверстия. Существо рвалось в середину помещения, напрочь игнорируя и генератор, и стоящие на поддонах ящики, – это было довольно кстати, учитывая, что связанные Паучком приспешники Хобгоблина по-прежнему лежали под палетами.

Существо снова закричало, громче прежнего. Щупальца взмыли во все стороны, принюхиваясь и ища.

– Ага, – тихо сказал Человек-Паук, – ты знаешь, она где-то здесь, не так ли?

Чудище принялось царапать пол. Тот начал поддаваться. «Ой-ой». Паучок, выстрелил в потолок паутиной и взмыл в воздух прежде, чем могло произойти нечто непредвиденное.

Пол под существом задрожал и начал проваливаться вниз. Сначала появилась дыра, затем пространство диаметром метра в три ушло из-под ног существа. Оно снова издало пронзительный рев, но на этот раз в нем прозвучала странная нотка, которой Человек-Паук еще не слышал. Если бы речь шла о человеке, ее можно было бы назвать триумфом.

«Что ж, постараемся не пропустить все веселье». Опустившись на паутине, он прыгнул в дыру следом за чудищем, но под несколько другим углом, чтобы не свалиться тому прямо на голову – Паучок не хотел отвлекать его в такой момент.

В его распоряжении оказалась всего пара секунд, чтобы оценить обстановку, а оценивать было что. Внизу обнаружилось еще одно помещение, примерно такого же размера и с похожим оборудованием: здесь были большие агрегаты, маленький центральный компьютер и несколько одиночных. Правда, слово «были» в данном случае являлось ключевым, поскольку прямо сейчас большая часть оборудования, разрушенная, валялась по всему полу отдельными обломками: покореженные монтажные платы, разбитые мониторы, разнообразный металлический и пластиковый мусор.

Затем Человек-Паук увидел причину всех разрушений: Венома и Хобгоблина. Симбиот загнал противника в угол. Хобби возвышался на покореженном, но все еще держащемся в воздухе глайдере, сжимая в одной руке тыквенную бомбу, а в другой – устройство, напоминающее мобильный телефон. Паучок подозревал, что это был детонатор.

«Я таки пропустил все веселье, – погоревал он, – судя по всему, здесь была знатная драка. Но даже Веном не хочет рисковать, когда на кону стоит судьба всего города. Мы сейчас в буквально патовой ситуации».

Но теперь в уравнение добавилась новая переменная. Новоприбывшему существу потребовалось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя. Затем его голова и все щупальца потянулись к металлическому ящику в полтора метра на полметра, спокойно стоящего в углу.

Издав еще один вопль одновременно голода и восторга (Человек-Паук только однажды слышал такой крик: когда отвел Мэри Джейн в действительно хороший ресторан сычуаньской кухни на углу Второй и Шестьдесят третьей), чудище метнулось к ящику. Когда оно принялось рвать металлическую обертку в клочья, Паучку пришло в голову: ни у кого, и в меньшей степени у Хобгоблина, не имелось никаких шансов помешать инопланетному гурману заполучить, можно сказать, обед всей его жизни.