Человек-Паук в погоне за последним шансом спасти Нью-Йорк поспешил к туннелям метро тем же путем, которым пришел.

СЛЕДУЮЩИЕ два часа тянулись с жуткой медлительностью и пролетели с ужасающей скоростью одновременно.

Человек-Паук знал: ему и его добыче придется найти обратную дорогу к подземному генератору, поэтому постарался запомнить маршрут, заодно пометив его паучьими маячками. Несколько раз, на месте пересечения нескольких железнодорожных линий, чутье предупреждало о появлении экспресса, неслышного из-за доносящегося со всех сторон грохота и лязга его собратьев. В такие моменты Паучок подпрыгивал к потолку и крепко держался, пока металлический исполин, шипя и искря, не проносился в миллиметрах от его спины. Во всем этом ощущалась какая-то мрачная ирония. В пять тридцать утра Нью-Йорку может грозить конец, но до этого момента поезда метро будут ходить по расписанию.

Вся затея казалась Пауку малоперспективной, но чаще всего существо появлялось именно на западной стороне острова. Возможно, центр города показался тому слишком густонаселенным и опасным, полным машин и неприятностей. В какой-то степени Человек-Паук и сам начинал это чувствовать. Вот он один, в незнакомом месте, растерянный, испуганный. Существо больше походило на потерявшееся животное, чем на кого-либо еще, оно не проявляло никаких признаков наличия развитого интеллекта. Скорее всего, сразу после побега с подлодки оно отправилось к открытой воде, и течение реки увлекло его на юг, к месту, где Ист-Ривер впадает в гавань. В конечном итоге, пришелец оказался на противоположной стороне острова, на западе, где и обнаружил вход в канализацию или систему туннелей. Оттуда он уже легко мог отыскать один из выходов или случайно на него наткнуться, а затем забрался поглубже под землю, туда, где уровень остаточной радиации был ниже.

Пробираясь через туннели, Человек-Паук снова размышлял над странной физиологией существа, ведь сейчас именно использование его физиологических особенностей виделось лучшим шансом на спасение города. Существо было чувствительно даже к крошечному количеству радиоактивного вещества, чему достаточным доказательством служила его реакция на маленький свинцовый контейнер с изотопом. «Вот здесь и таятся возможности».

Человек-Паук остановился на пересечении двух туннелей. Большинство из них выглядело одинаково, отличительными знаками становились граффити на стенах, а в некоторых случаях и запах.

Паучок достал очередной маячок, их оставалось всего пять или шесть штук. Он подпрыгнул к потолку и прикрепил устройство, и оно тут же принялось издавать привычный ободряющий гул, слышимый его паучьим чутьем.

Затем Паук спрыгнул обратно на пол и задумался. «Ну хорошо, получается, я сейчас примерно в районе пересечения Седьмой и Пятнадцатой. Еще где-то четыре или пять кварталов дальше на запад и немного вверх. Прилично топать».

Сейчас он шел по одному из служебных туннелей и очень радовался данному обстоятельству, поскольку непрекращающийся шум поездов действовал на нервы. А в ближайшее время его ждут куда более интересные вещи. «Который, кстати, час?» Он проверил часы. «Час сорок восемь. Четыре часа… даже меньше! Плохо». Успешное выполнение задачи зависело от скорости, и вот он – ползет по туннелям с черепашьей скоростью. Человек-Паук отчаянно хотел оказаться на свежем воздухе, полетать между зданиями на паутине, находиться там, где он может увидеть хоть что-то. Однако нельзя всегда получать желаемое. «Надеюсь все же, – он коротко усмехнулся, – что на этот раз я добьюсь нужного результата».

Его разум переключился на другие мысли. «Я обещал купить что-то для ЭмДжей, – вспомнил Питер, – но что?» Пробегая вниз головой по потолку туннеля, пол которого был усыпан мусором, он горько рассмеялся. «Я обещал купить стирального порошка». Даже здесь, в окружении всех этих жутких запахов, Человек-Паук прекрасно чувствовал, что его костюму снова требуется стирка.

Он остановился на большом перекрестке и осмотрелся. «Ага!» В отдалении Паучок снова услышал слабое громыхание поездов, скорее всего одной из бруклинских линий. «Уже близко».

Повернув налево, он прикрепил еще один маячок высоко на стене и продолжил путь. Примерно через двести метров оказался перед аркой, за которой начинался туннель, где он потерял сознание. Паук вспомнил, что с одной стороны пол туннеля был усеян разбитой бетонной крошкой.

«То что нужно! Теперь вперед!»

Теперь он шел с большей уверенностью – именно здесь он в прошлый раз упустил существо. Шел по его следам, узнавая брызги краски на стене здесь и выброшенную пачку из-под сигарет там. Несмотря на то, что в прошлый раз Паук пребывал в крайне потрепанном состоянии, все детали отпечатались в его памяти. Но сейчас он чувствовал себя чуточку менее побитым. Усталым – безусловно, да и от хорошей порции стейка он бы не отказался. Двадцатичасовой сон также казался неплохой идеей.

Доберется ли он когда-нибудь хоть до чего-нибудь из этого, совершенно иной вопрос. Но ему нравилось думать о приятном, находясь в кромешной темноте посреди ужасающего зловония и идя по следу существа, которое, наверное, могло свернуть его в бумажный шарик и пробить им насквозь ближайшую стену.

«Вот кстати еще один интересный вопрос, – подумал Паук, пробираясь по все более знакомым туннелям. – Существо обладает силой, совершенно непропорциональной для живого организма такого размера». Однако для понимания причины такого явления, пришельцу пришлось бы хотя бы немножко постоять неподвижно. Человек-Паук успел немного изучить привычки своей добычи, и на такой подарок не рассчитывал.

«Прямо как колибри. Чтобы продолжать двигаться она постоянно должна питаться. Поглощение остаточного и фонового излучения должно быть очень тщательно сбалансировано с поглощением жестких, более концентрированных источников радиации. Слишком много того или другого может привести к серьезным последствиям».

Человек-Паук добрался до еще одного туннеля, по которому проходил в прошлый раз, и остановился. Пол был усеян полосками и обломками металла. Он поднял один из фрагментов и задумчиво ощупал его пальцами. Обломок напоминал металл, из которого были сделаны канистры, украденные из «ОХИК». Паучок понюхал его, но не учуял ничего, кроме слабого химического запаха.

Где-то неподалеку раздался скребущий звук. Человек-Паук замер, прислушался и осторожно положил обломок металла обратно. «Крыса?» Нет. Судя по всему, звук донесся откуда-то снизу. «Оно подо мной? Так, надо бы проверить. Посижу тихонько несколько минут. Если не сработает, пройду чуточку дальше и попробую выманить его снова». И все же его пугала мысль о повторении этой процедуры шесть или восемь раз. Он и так потратил уйму времени на попытки найти дорогу сюда.

Медленно он потянулся к контейнеру, все еще прикрепленному к поясу. У него не было ни возможности раздобыть для себя хоть какое-либо более сильное защитное снаряжение, ни малейшего реалистичного способа рассчитать грозящую ему долю облучения. И уж точно у него не было времени возвращаться в университет за свинцовым фартуком.