— Но ведь на специалистов не действуют яды, — подняв руку, сказала Джемма.

— Они определят, что это за яд и будут симулировать, — успокоила ее госпожа Агариус. — Тяните жребий, кто с кем в паре.

Карине очень хотелось, чтобы ее парой был Рин.

Но увы, Рин достался Джемме. А Карине выпало стать противницей Эсгрима.

Первую половину задания Рину и Карине пришлось просидеть на скамеечке недалеко от столов, за которыми готовили яды Джемма и Эсгрим.

Рядом с ними сидела и болтала ногами Полина.

— Хочешь, я скажу тебе, что он готовит? — спросила она, когда ей надоело болтать ногами.

— Не надо, — ответила Карина шепотом. — Это будет нечестно.

Тогда Полина вытащила из несуществующего кармана несуществующую флейту и принялась наигрывать на ней.

Помня о том, что на звуки флейты раньше прибегали чудовища, Карина напряглась.

— Пожалуйста, перестань, — попросила она Полину.

— Хватит шушукаться с привидениями, — тоже шепотом сказал Рин. — Тебя так дисквалифицируют.

— Совру, что повторяю про себя виды противоядий, — буркнула Карина.

— Тебе не поверят, потому что все уже знают тебя как главного правдолюба Розамунды, — прошептал Рин.

Карина решила на него обидеться. Не сейчас, потому что иначе сидеть будет еще хуже и скучнее, а когда-нибудь потом. Обидится на какое-нибудь очередное его «да ты дура!» и припомнит еще и эту обиду. Вот! И пускай извиняется вдвойне!

— Надеюсь, Джемма там сварит что-то стоящее, а то вы, девочки, такие дуры,

— подначил ее Рин, — даже отравить нормально никого не сможете…

Это он, конечно, сказал нарочно, чтобы подразнить, но Карина мысленно сделала заметку «обидеться на Рина втройне».

Тем временем Полина соскользнула со скамейки, подлетела туда, где колдовал над зельем Эсгрим, скрытый полупрозрачным защитным щитом от подглядывания, и заглянула к нему в котел. Карина видела, как девочка-призрак описала над головой Эсгрима круг. А потом она вернулась на скамейку и сказала:

— Я видела слезы алого гриба и…

— Не на-до! — Карина даже уши заткнула, но было поздно.

Один ингредиент уже был назван.

Полина обиженно надулась.

— Ты меня опять оскорбила, — сказала она.

— Прости, — шепнула Карина. — Только не надо мне подсказок. Я выиграю честно!

— Угу, или проиграешь, тоже честно, — сказала Полина. — Яд у него сложный! Никак не меньше пяти компонентов уже туда засунул.

— Наверняка парочка будет для отвода глаз, — шепнула Карина. — Пожалуйста, не подсказывай мне, ладно?

— Ой ладно, — махнула рукой Полина и снова потянулась за флейтой.

— Спроси, может за Джеммой подглядит лучше? И нашепчет ей — пусть делает посложнее, а то неинтересно, — встрял Рин.

Карина хотела передать просьбу, но тут послышались голоса Эсгрима и Джеммы, почти одновременно:

— Все готово!

Когда щиты, прячущие конкурсантов, пропали, Карине на секундочку показалось, что это в ее глазах что-то прояснилось, такие мутные они были. Щиты, а не конкурсанты, конечно же! Девочка бессознательно приподнялась на цыпочки, хотя никто и ничто не мешало ей видеть.

— И прошу проверить, не подсказывают ли барышне Розенблюм привидения, — попросил Эсгрим внезапно.

У него был усталый вид, но при этом парень неприятно улыбался.

Однако, сколько ни смотрели по сторонам наблюдатели, специалисты и жюри, а Полину почему-то не увидали. Никто, даже господин Тиольф!

— Пусть проверяют, — проворчала девочка-призрак, — меня сам Седьмой Ветер сделал для всех невидимой и неслышимой! Увидеть меня можешь ты… Ну и, может быть, еще Мать Некромантов, но это не точно.

Карина не ответила, чтобы не выдавать Полину. Ей не хотелось еще раз обижать ее, ну сколько уж можно? Оставалось только надеяться, что и Полина будет вести себя благоразумно и не подсказывать!

Специалисты подошли к столикам — тот, что постарше, к столу Эсгрима, а который помладше и симпатизировавший Карине — к Джемме Сторм. Он-то и выпил первым Джеммино зелье. Точнее, чуточку попробовал. Задумался, покатал зелье на языке, словно оно было вкусным (а между тем, Джемму даже передернуло!) и проглотил. Прикрыл глаза — и картинно рухнул на пол. На его губах появилась вполне натуральная пена, запахло земляникой и ванилью. Специалист немножко подергал руками и ногами и замер. Да так похоже было, что он взаправду умер! Карина даже испуганно прижала руки к груди.

Но тут второй специалист прокашлялся, привлекая внимание Карины, и ложечкой отведал яда, приготовленного Кассием Эсгримом.

На лице специалиста не отразилось никаких эмоций. Он прошелся по залу взад-вперед, словно показывая, что совершенно ничем не обеспокоен, а затем застыл на месте, словно одеревенел, да так и остался стоять, пока госпожа Агариус не подошла ближе и не прикоснулась к его плечу. Только тут специалист по ядам рухнул на пол. Причем не сгибаясь и ничем не пытаясь защититься, будто бы и правда был деревянным идолом! Карина даже взвизгнула: ей стало страшно за этого человека. Вдруг он разобьет себе голову или сломает что-нибудь?

Первый тем временем встал, раскланялся, словно был артистом, и скромно уселся на скамеечку, где до этого сидели Карина и Рин. Джемма стояла с половником в руке и посмеивалась, глядя на Рина.

Но тот, совершенно невозмутимый, сунул нос в ее варево, хмыкнул и начал развивать собственную бурную деятельность. Котел не взял, а начал стругать ножиком какой-то корень.

— Барышня Розенблюм, напоминаю, что вам надо сделать противоядие, — сказал госпожа Агариус, и только тогда Карина перестала глазеть на своего друга.

Она присела возле специалиста, чтобы убедиться, что он притворяется. Рука у мужчины была холодная и твердая, будто ледышка, разве что не таяла. Но Карина все же нащупала пульс. Только тут специалист по ядам открыл глаза и подмигнул.

— Вы же не ушиблись? — шепотом спросила Карина.

— Нет, спасибо, — сказал мужчина.

— Оствик, не подсказывайте, — прикрикнула на него Тофа Агариус.

— Он не подсказывает, — вступилась Карина.

Она подошла к столику. Эсгрим стоял, скрестив руки на груди, и словно бы не хотел подпускать девочку ближе. Но она решительно оттерла его бочком, взяла пипетку и набрала из котелка с варевом немного жидкости. Капнула на зеленый листочек свежей мяты, которая входила в набор различных ингредиентов на столе. Зелень тут же увяла, а затем затвердела.

Слезы алого гриба, подумала Карина. Как жаль, что Полина подсказала! Видя симптомы отравления и зная, что в зелье входит этот редкий компонент, можно было понять, какой же яд составил Эсгрим — и первым же делом добавить в противоядие живолиста медового, потому что тот является лучшим средством от паралича.