полный мрак. На сердце скребли кошки. В голове плавали печальные мысли, напоминающие серый туман без единого лучика света, дарящего надежду на лучшее будущее.

Когда я переодевалась или принимала душ, то стоило мне наткнуться взглядом на шрам от укуса рыжего монстра, или того хуже, провести по нему кончиками пальцев, и во мне будто все переворачивалось, скручиваясь тугим узлом.

Я не могла забыть нахального лжеца, как бы ни пыталась. Его навязчивый образ преследовал меня. Вновь и вновь всплывали в памяти нечеловеческие зеленые глаза, чувствовался в руке гладкий шелк длинных волос. А его поцелуи… Мои губы скучали по ним, и не хотели забывать все то лучшее, что им довелось испытать за последнее время. Я и сама не хотела, но понимала, что должна выбросить этого мужчину из своей головы. По нему нельзя скучать. В том, что прогнала его, не стоит сомневаться. Мерзавец и предатель недостоин моей любви.

Дни проходили, Новый год подкрадывался все ближе на мягких снежных лапках, а легче мне не становилось. Да и Мисси стала все чаще грустить, несмотря на то, что у нее появились новые друзья.

На главный городской рынок нужно приходить как можно раньше, к самому открытию. Это мне еще мама советовала. Пока самые редкие и вкусные фрукты не разобрали к праздничному столу. Вот и я спешила туда еще по темному, вооружившись двумя вместительными матерчатыми сумками. Задумала порадовать дочку экзотическими лакомствами.

– Новость дня! Настоящая сенсация! – орал на всю улицу горластый разносчик газет. Я бы не обратила внимания на его вопли, если бы не следующие слова. – Эксклюзивное интервью шотнерийской принцессы Ниневии! Ее высочество вернулась на родину, сбежав из гарема!

Заозиравшись, я заметила его в толпе спешащих на работу горожан. Подошла и купила газету. Азартно выхватив ее из костлявых рук тощего веснушчатого паренька, подошла ближе к фонарю и впилась глазами в длинную статью. С каждой прочтенной строкой мое сердце билось все громче и чаще. Дыхание от волнения перехватывало.

То, о чем рассказывала принцесса Ниневия в откровенном интервью для самой популярной и уважаемой столичной газеты, подтверждало слова Райдена. Все, что эрцгерцог Винкрас мне рассказал в свое оправдание во время нашей ссоры, оказалось чистой правдой.

“Мой отец был настоящим чудовищем, – призналась принцесса. – Не считаясь даже с волеизъявлением народа Шотнерии, он решил пойти войной на соседнюю Анитрею – страну, с которой нас связывает многовековая история добрососедских отношений и взаимопомощи. Мы со старшим братом и группой влиятельных сторонников из высшей аристократии готовили дворцовый переворот. Планировали свергнуть обезумевшего отца с престола, чтобы избежать войны. Были у нас и союзники со стороны Анитреи. Самого надежного и честного из них, эрцгерцога Райдена Винкраса, я готова была взять в мужья. Так бы и поступила, как только стала бы законной королевой. Между нашими странами воцарился бы мир на долгие годы. Но отец узнал об этих планах. В ряды наших союзников затесался один предатель, который ему обо всем доложил. Моего брата король заточил в темницу, а меня продал султану Тиберна, известному на весь мир своими зверствами. Обменял на оружие для войны. Я попала в настоящий ад. Меня держали в клетке, как животное. За малейшее прекословие, не говоря уже о провинности, жестоко пытали, избивали и обжигали каленым железом. Вы видели мои руки и сделали фотографии страшных шрамов и ожогов. Такие у меня по всему телу. Я благодарю небеса за то, что нашлись люди, которые смогли меня вызволить из рабства и помогли вернуться домой, в родную страну, которой теперь правит мой брат после позорной кончины отца. Мы с ним будем делать все возможное для восстановления добрососедских отношений со всеми сопредельными государствами. Я очень переживаю из-за того, что ничего не смогла узнать о судьбе Райдена Винкраса. То, как сложилась судьба эрцгерцога, покрыто мраком государственной тайны Анитреи. Но я хочу верить в то, что мужчина, которого продолжаю любить всем сердцем, сумел выжить во время войны. Надеюсь, он увидит мое интервью и мы снова встретимся…”

Дальше я не смогла читать. Свернув газету трубочкой, кинула ее в сумку и, рывком развернувшись на скользком тротуаре, поспешила в другую сторону от рынка. Едва ли не бегом помчалась в кукольную лавку, которая должна была открыться через десять минут. Была готова упасть кукольнику в ноги, признать, что была последней дурой, и умолять о прощении.

Пришла с небольшим опозданием и вместо суетливых покупателей увидела темную мрачную пустоту в торговом зале. На двери висела табличка, где вместо привычного “Закрыто” – “Открыто” было написано красивым ровным почерком, что кукольная лавка не будет работать несколько дней по уважительным причинам. Без точных дат.

В моей груди тревожно ухнуло сердце. С Райденом что-то случилось? Где он? Не мог благородный кукольник по простой прихоти упустить возможность сорвать большой куш. Отказаться от лучшего дохода за весь год.

О, Боже, что же я натворила! Райден предупреждал меня о том, что с магией шутки плохи. Я дала ему клятву верности, пообещала не бросать его, и сама через день ее нарушила. Поверила продажным лживым журналюгам из желтой газеты, которую приличные люди брезгуют в руки брать. Отвергла любимого мужчину, который был честен со мной.

Пробежалась рассеянным взглядом по темной витрине, и мне почудилось, что выставленные на ней игрушки: фарфоровые куклы, плюшевые звери, оловянные солдатики внимательно наблюдают за мной. Смотрят на меня с осуждением и презрением. Мне стало нехорошо под их казавшимися слишком живыми и осмысленными взглядами. Захотелось сбежать и спрятаться, забиться в тихий уютный уголок.

Глава 38. Монстр

Лирана

Попятившись от витрины, я свернула за угол и услышала разговор двух немолодых подружек-сплетниц.

– Дамигна, ты, случаем, не слышала, скоро ли вернется наш дорогой мастер? Где вообще он пропадает? – спросила одна, грубым тягучим голосом.

– Мне Торна с Вишневого переулка говорила, что видела его в начале недели в грязном дешевом кабаке, – тонко и пискляво защебетала вторая. – Она оттуда своего непутевого муженька за шиворот вытаскивала. Сказала, мастер Райден сам на себя был непохож. Осунулся и как-то даже на лицо посерел. Довела его дурная приезжая скрипачка. Как бы в запой не ушел. Сколько приличных мужиков сгубили придурошные