Райден Винкрас… Статья точно про него – того, кого я полюбила. Вряд ли в стране найдется его полный тезка, принадлежащий к тому же древнему знатному роду. Я начала вчитываться в мелкие строчки, и мне стало настолько плохо, что пришлось обессиленно рухнуть в плетеное кресло-качалку. Рыжий кот считал, что я не по праву заняла его законное место. Оставив в покое газеты, он стал крутиться у ног, возмущенно мяукая. Я не могла ни уделить ему внимание, ни тем более освободить для него кресло. Думала лишь о том, как выжить ради дочери и не свалиться прямо здесь, в чужой квартире, с сердечным приступом. Возможно, мадам Клатинда успеет вызвать врачей из больницы, но что если они прибудут слишком поздно.

Строчки поплыли перед глазами, сливаясь в темно-серый туман. Автор статьи подозревал главу дипломатической миссии эрцгерцога Райдена Винкраса в сговоре с королевской семьей Шотнерии. Писал о романе Райдена с принцессой враждебного государства. Под конец небольшой заметки, скромно размещенной без фотографии и в самом низу газетной полосы, журналист напрямую обвинил эрцгерцога Винкраса в совершении провокации, которая привела к началу войны.

Дескать, подкупленный врагами Райден позаботился о срыве дипломатических переговоров, чтобы вооруженный конфликт стал неизбежным. Доказательства его вины, приведенные в рамках журналистского расследования, были вполне убедительными. Райден собирался жениться на принцессе Ниневии после полного разгрома шотнерийской армией войск нашей Анитреи и порабощения жителей страны.

Не знаю, как я вообще смогла пережить такое ужасное известие. Принять настолько горькую правду, как гадкую на вкус пилюлю. Все, о чем написал автор статьи, вполне укладывалось в общую картину. Наш милосердный король, должно быть, из уважения к былым заслугам отца Райдена, отправил непутевого монстра-предателя как можно дальше от столицы, чтобы там его не растерзала возмущенная толпа. Историю с проваленными переговорами попытались замять, но она все же выплыла наружу.

Странно, что мадам Клатинда не прочла статью полтора года назад. Или Райден стер все это из памяти старушки, когда подпитывался ее энергией? Как бы то ни было, между нами все решено. Для человека (или чудовища), по преступной вине которого погибли мой муж, отец и еще сотни тысяч людей из двух государств, больше нет места в моей жизни. Все кончено.

Я вырвала статью из газеты, спрятала ее в карман полушубка. С огромным трудом мне удалось хоть немного прийти в себя, вновь обрести возможность ходить, не боясь потерять равновесие и упасть. Голова словно раскалывалась на мелкие кусочки.

Мадам Клатинда принесла кулинарную книгу. Я взяла ее и поблагодарила соседку, пряча свое пасмурное настроение под натянутой вежливой улыбкой. Освободила кресло для кота, чему тот очень обрадовался и сразу же залег на излюбленное место.

Вернувшись к себе в квартиру, я смогла дать волю чувствам, которые сразу же пролились обильным потоком слез. Я ревела, как расстроенная глупая девчонка, у которой не сложилось с первой любовью. О, Боже! Как я могла довериться этому профессиональному лжецу? Подумать только, я чуть не вышла за него замуж! Вот уж правда, меня спасло новогоднее чудо!

В порыве гнева я схватила первый попавшийся лист бумаги и, не задумываясь о том что творю, нацарапала всего несколько слов на потрепанном клочке. "Между нами все кончено! Я выхожу за Мэра!" Положила его в конверт и, не давая себе опомниться, метнулась вниз, чтобы опустить письмо в почтомат.

Глава 36. Ссора

Райден

Ревнивый и завистливый мэр натравил на мою кукольную лавку целую толпу проверяющих. Поднял по тревоге все инспекции и государственные службы, филиалы которых были в городе. Мне приходилось ежедневно принимать делегации, а иногда и по две-три на дню. Но я не жаловался любимой Лире на козни ее отвергнутого ухажера. Не поступал как те жалкие мужчины, которые хуже трепливых баб на каждом углу ноют о своих проблемах. Это было бы ниже моего благородного достоинства.

Способность влиять на людей, подчиняя их своей воле, помогала мне избегать проблем и спокойно выпроваживать инспекторов, откупаясь от них игрушками или сувенирами. В преддверии Нового Года это был для всех самый желанный подарок. Кто-то успел обзавестись детьми, кто-то спешил поздравить родных или друзей, а кто-то хотел порадовать себя любимого коллекционной статуэткой или фигурными часами в виде причудливой механической рыбы. Торговля шла бойко, жаловаться на жизнь не приходилось, особенно с учетом приятных событий последних дней. Мама была бы счастлива узнать, что я наконец созрел для создания семьи. Жаль, что я не мог даже отправить ей письмо.

Выдворив очередных ревизоров, я решил проверить почтовый ящик. Смахнул с него перчаткой снег, открыл крошечный замочек почти микроскопическим ключом и приподнял крышку. Мне показалось, я почувствовал вспышку знакомой энергии, когда взял в руки конверт. Лира! Почему она не пришла, не позвонила, а выбрала столь извращенный способ коммуникации, мало подходящий для нетерпеливых влюбленных? Ответ я узнал, когда вскрыл конверт и прочел кривоватые от нервов строчки.

Поначалу не поверил своим глазам. Подумал, что моя любимая женщина не могла написать такой чепухи. Пусть Лира не обучалась эпистолярному искусству как благородная девица, но, по идее, ума у нее должно было хватить на нечто более связное и обоснованное. Понюхав рваный клочок бумаги, я узнал ее запах и чуть не взвыл от горького разочарования.

Как она могла так поступить со мной? Вчера принесла магическую клятву верности. А сегодня решила выскочить замуж за жирного мелкого пакостника? Ее хоть кто-нибудь когда-нибудь предупреждал о том, что с магией не шутят? Похоже, нет – никто и никогда.

Вот же дура! Безмозглая курица, которая считает, что на голове у нее корона, а на самом деле там обычный гребешок. А я… Так легко купился на ее уловки. Раскрыл все тайны. Доверился ей. Влюбился, как пылкий юнец.

Пользуясь методом логического построения цепочки взаимосвязей, мне было нетрудно понять мотивацию Лиры. Почему только я забыл о том, что все мещанки поголовно мечтают стать богатыми содержанками? Они с юных лет привыкают охотиться за чужими деньгами и не откажутся от дворянского титула в придачу. Лира просто разведала, что с меня особо нечего взять. Я живу в бедняцкой каморке и не считаю