– Далеко нам еще топать? – низкий и сильный голос Зайды легко перекрыл звук шагов четырех человек.

– Топать нам, как ты изволишь выражаться, еще примерно с километр, – сообщил Семик. – Спешу обрадовать – больше никаких извилистых путей, только ровный участок, здесь строительные роботы постарались основательно. Выход ведет в Адскую пропасть. Впрочем, я это уже говорил.

– А как это все согласуется с секретностью? – Пробасил впереди Цун, не оборачиваясь. – Мы же целую базу здесь держали, лишь бы не пустить незваных гостей в пещеры.

– Как согласуется… легко, мой мальчик. На самом деле туннель заканчивается тупиком. Чтобы выйти отсюда на белый свет, придется создать, собственно, новый выход. Подорвать заранее приготовленные заряды. Так что снаружи из Адской пропасти видна лишь естественная поверхность скал. Мера предосторожности на случай экстренной эвакуации ценного оборудования.

– Лимсей воспользовался вашей мерой предосторожности, как я понимаю, по собственному усмотрению, – усмехнулась Зайда. – Лично для себя.

– Да, боюсь, Лимсей это уже сделал, – мрачно кивнул капитан Семик.

– Не паникуй раньше времени, капитан. В моих доспехах очень чувствительные сенсоры, но звука взрыва я пока не засек, так же, как и сейсмического удара от взрывной волны. Скалы спокойны, как спящие младенцы.

– Может ты тогда и звук шагов этого подонка услышишь, мой драгоценный?

– Нет, капитан. Это уже выше моих возможностей.

«Стойте!»

Цун впереди резко остановился, подняв массивную руку в бронированной перчатке.

«В чем дело?» – Зайда тоже перешла на лоцман, моментально присев и вскинув тяжелый лазерный карабин к плечу, который в руках могучей бикаэлки казался детской игрушкой. Ищущий жертву наконечник излучателя жадно уставился в темноту впереди. Семик схватился за игломет, но выдергивать из набедренной кобуры, коей обзавелся в лаборатории вместе с оружием, не спешил.

«Слышу шаги. Двое… нет, трое человек».

«Трое», – подтвердил Лайнус, шагов он не слышал, слух тавеллианца ничем не отличался от слуха людей, но приближающиеся ауры незнакомцев он засек почти одновременно с сенсорами доспехов пехотинца.

«Здесь не должно быть людей, – озадаченно пробурчал Семик. – Им здесь просто неоткуда взяться».

«Они идут нам навстречу, или мы сами их догнали?»

«Я пока не понял… Двигаются определенно к нам, но со стороны. Здесь что, есть какие-то ответвления?».

«Есть, вернее были, – глаза капитана Семика лихорадочно блестели на экране инфрасканера тавеллианца. Он чувствовал страх, охвативший особиста при появлении новой неизвестности. – Все ответвления из туннеля, которые были обнаружены при проходке главной шахты, были заблокированы бетонными пробками. Без специальной техники или взрывчатки их не пробить. Но взрывы бы мы зафиксировали. Поэтому я и говорю, что здесь никого не должно быть».

«В таком случае, это, возможно, не люди, – сделал неутешительный вывод Цун. – Эти чужие твари, похоже, способны просочиться где угодно»…

«Успокойтесь, это люди, – уверенно опровергнул Лайнус. – И двоих из них я узнал. Помните нашего пассажира?»

«Петр Свистун, пилот? – капитан Семик с изрядным сомнением покосился на Лайнуса.

«Именно».

«А второй?» – Зайда поверила сразу, ощущениям и выводам тавеллианца она привыкла доверять давно.

«Тот неприятный капрал, который был в космопорте вместе с тобой, капитан… У него весьма грязноватая аура, трудно не узнать».

«Это просто какой-то бред. Здесь, в туннелях, они просто не могли оказаться».

«Хватит уже, Семик, – оборвала Зайда недоверчивое бормотание особиста. – Вы прямо как дети, черт бы вас побрал, что Цун, что ты. Смирись с фактом, не трать силы понапрасну. Сейчас важнее выяснить, как они здесь оказались. И имеют ли они хоть какое-то отношение к Лимсею. А если нет, то тащат ли они за собой хвост из чужаков».

«Вообще-то капрал – дальний родственник нашего предателя. Но заговор исключен, он слишком недалек для интриг, – безаппеляционно заявил капитан Семик. – Ну, сейчас я ему устрою…»

«Лайнус, кто третий?» – Зайда вернула диалог в нужное русло.

«Женщина. Ее я не знаю».

«Так, внимание, они близко, постараемся не перестрелять друг друга в темноте».

«Просто свяжись с ним, – посоветовал Лайнус. – У вас же должны быть войсковые канала связи для таких случаев».

«А ты думаешь, я это не попробовал сразу? – огрызнулся Семик. – Туннель блокирует связь, умник. Нужно подождать, пока они… ага. Есть. Связался… Получил идентификационные коды. – Семик чертыхнулся. – Сюда что, все пилоты с базы сбежались? Третий, вернее, третья в группе – Шайя Цедзе».

На виртуалке всех присутствующих открылись новые окошки – с донельзя удивленной физиономией капрала Ронора Журки, настороженным Петром Свистуном и весьма озадаченной и в тоже время обрадованной встречей Шайей Цедзе.

«Капрал, приказываю вашей группе немедленно остановиться. Быстренько просвети меня, ходячее недоразумение, что здесь делаешь ты, да еще в такой компании».

«Рад встрече, но командует здесь не он, – хмуро встрял Петр. – Веду группу я…

«Я здесь старший по званию, пилот, и мне…

– Заткнитесь, все, – рявкнула вдруг Зайда вслух. И продолжила по лоцману, добившись тишины:

«Шайя, Крон Димбай с вами»?

Судя по движению физиономий на виртуалке, Петр и Шайя переглянулись, и Лайнус почувствовал, как от этого жеста у Зайды екнуло сердце. Он и сам все понял, почувствовал мгновенно. Расспросы можно было не продолжать. Но Зайда должна была убедиться окончательно:

«Я жду ответа, надеюсь вы вдруг дар речи не потеряли?»

Группа Петра наконец показалась в туннеле, выйдя через боковое ответвление. Пилоты впереди, капрал, немного отстав, тащился сзади, словно чувствуя, что ему светит головомойка от начальника. Но и в пяти метрах от него обоняние тавеллианца уловило слабый запах тлена. С момента их первой встречи в космопорте, где капрал сопровождал капитана Семика перед отбытием челнока на базу в горах, он, к сожалению, не изменился. От него все так же пованивало. Личная особенность.

– Он был с нами, – с легкой хрипотцой сообщила Шайя, когда они остановились напротив. В отражении инфрасканера выглядели все трое неважно. На Петре и Шайе были запыленные, вымазанные грязноватыми разводами и царапинами пилотники – прочные обтягивающие тела костюмы. Предназначенные для пилотирования в коконах боевых роботов и хорошо защищавшие от перегрузок, на крайний случай они вполне годились и для походов по туннелям. Удобно устроив приклад на изгибе локтя, Петр держал наизготовку лазерный карабин, такой же, какой прихватила Зайда из лаборатории. Шайя двигалась налегке, положив ладонь на рукоять игломета, покоившегося в набедренных креплениях. Капрал, в обычной грязной, измятой форменной одежде, оказался без оружия. На запыленных, осунувшихся лицах всех троих проступала усталость, у Петра на щеках и лбу алели багровые пятна ожогов. Путь у них тоже оказался не из легких.