– Ну ладно, а зачем тебе гидлинги? – спросила Алайн. – В нашем трюме тоже имеются пять десятков сотовых ракетниц, везли на… Да черт с ними, с заказчиками, ради такого дела, думаю, заказчик подождет до другой оказии. С истребителями хуже – никто из нас не учился управлять этими штуковинами, и подходящими «иждивенцами» мы не запаслись… Живых пилотов у нас нет тем более. Если бы ты предупредил нас заранее о своих планах, еще на Сокте, то возможно, я бы и успела подыскать подходящих ребят… Кассид, что-то не так? Ты словно сам не свой. Плохо себя чувствуешь?

– Истребители? – не веря ушам, переспросил Кассид, его привычный рычащий бас дал слабину, и гортань издала что-то вроде постыдного хриплого мяуканья.

– Ну да. В первом ангаре «Улыбки» четыре тяжелых аэрокосмических истребителя-перехватчика «Миг-1001», с полным боекомплектом, абсолютное новье…

У Кассида возникло ощущение, что кресло под ним проваливается куда-то в тартарары.

Да если бы он знал, что имеется на борту «Улыбки», он не потащил бы за компанию гидлингов, от них всегда лишь неприятности… Впору впасть в черную меланхолию. Нет, нужно отдохнуть, с таким настроением дела не решаются как должно. Невозможно. Невероятно. Просмотреть прайс-листы по всей орбите Сокты и забыть заглянуть в трюм корабля, на котором задумал организовать спасательную операцию. Последствия гипера? Хватит уже сваливать на гипер. Маразм. Просто старческий маразм, чего уж ходить вокруг да около.

– Есть предложение, – заговорил молчавший до этого Эроу Трап. – Насколько я успел вникнуть в обстановку… Истребителями вполне можно управлять дистанционно.

– Спасибо, полиц, я в курсе о наличии такой возможности, – довольно ядовито ответил Череп. – Но у нас нет боевых программ для дистанционного управления истребителями, а бортовой ИскИн без нужного программного обеспечения для этого не годится. Предвосхищая твой вопрос – Ягу хоть и пилот-навигатор, но привык иметь дело с нормальными, большими кораблями, вроде нашего внешника, или с челноками, на худой случай, а по военным корытам он не специализировался.

– Я тоже в курсе об отсутствии такой возможности на твоем внешнике, – парировал Эроу Трап с фирменной белозубой улыбкой. – Ведущим истребителем я могу управлять сам. Ведомые будут следовать указаниям и маневрам ведущего. Все просто. В крайнем случае истребители можно заставить сражаться автономно, главное, указать врага.

– Ну как же, я совсем забыл, ведь каждого полица на Сокте учат управлять любыми боевыми кораблями! – снова съязвил Череп.

– Не каждого. Позвольте представиться, раз Алайн не торопится это сделать…

– Ах, извини, милый…

– …Опер-лейтенант Эроу Трап, орбитальная полиция Сокты, отдел специальных операций. Кое-чему нас в академии все же учат больше, чем обычных патрульных, так что с истребителем я справлюсь. «Миг-1001» и его возможности я немного знаю, ввиду исключительной ситуации можно обойтись базовыми бортовыми программами самих «мигов». Кстати, машинки не настолько уж новы, как утверждает наша фея…

– Эроу, я говорила о дате выпуска, а не о том, насколько эта техника современна.

– Понял. Тогда поправку отзываю, – еще шире улыбнулся Трап.

– Хорошо, сынок, очень хорошо, – Кассид немного приободрился. – Мы в тебе не ошиблись…

– Идеального пилотирования не обещаю, я все-таки не боевой пилот, – предупредил Трап. – Но кое-что сделать смогу.

– «Немного знаю»! «Кое-что сделать смогу»! – презрительно передразнил Череп. – Я просто умилен. Кассид, ты ведь знаешь, сколько стоят эти истребители? И во что они превратятся, если доверить их управление дилетанту? Особенно, если пустить их в сражение на автопилоте?

– Что-то я не пойму смысл твоего вопроса, Череп, рэ-эррр. Ты сомневаешься в моей платежеспособности? Или в моем честном слове?

– Череп, милый, прекрати, не доставай Кассида. Мы все волнуемся, но представь, каково сейчас ему, без своей семьи…

– Это не настоящая семья, – отрезал Череп. – Настоящая семья состоит из кассионийцев, а не из чужаков.

Кассид довольно долго смотрел на Черепа налитыми кровью глазами, заставив умолкнуть всех присутствующих. Повисла напряженная пауза. Первым не выдержал Череп, отвел взгляд, хотя и сохранил каменное выражение лица.

– Попридержи свои оскорбления, сынок, – самообладания Кассиду на этот раз хватило, чтобы ответить с видимым спокойствием, без откровенной угрозы. – У тебя всегда был характер с норовом, но сейчас ты перегибаешь палку. Я ведь могу и разозлиться. Много ты понимаешь в настоящих семьях в свои двадцать с хвостиком.

– По-моему, вы отвлеклись от темы, болтливые человеки, – желчно ощерился Тимбс, сообразив, что гроза, едва не разразившаяся в «компашнике», миновала. – Я когда-нибудь дождусь записи, или нет?

Кассионийцы переглянулись. О мартышке в запале они забыли. Не хватало еще ссориться при гидлингах. Много чести для этих плутов.

– Так-так, Тимбс, рэ-эррр. В принципе, ты согласен поторговаться насчет участия в нашей небольшой авантюре?

– Сперва выполни мое требование, синяя рожа. А потом поговорим. Я хочу увидеть своими глазами, с чем придется иметь дело, на ваши рассуждения и заверения мне наплевать, я сам оценю для себя и своего внешника опасность, на основании собственных критериев!

– В любом случае, я против, – холодно подытожил Череп.

– И я тебя прекрасно понимаю, – задумчиво кивнула Алайн, поднимая взгляд на Кассида. – Для таких операций существуют наемники, Кассид. А дело торговца – торговать.

– Верно. Но у меня нет выхода. Я не могу просто сидеть и ждать, пока все разрешится само собой. Ты бы пожертвовала своей командой в такой ситуации?

– Провокационный вопрос, Кассид. Конечно, нет. Но я не в твоей ситуации. И вполне возможно, что твой экипаж на Полтергейсте сейчас в полной безопасности, нужно лишь немного подождать, когда военные корабли Коалиции появятся возле злополучной планеты и ситуация прояснится…

– Я не хочу ждать, – глухо проворчал Кассид. От усталости глаза уже закрывались сами собой, веки отяжелели, резь и жжение усилились. – Я не желаю ждать и оставлять все на волю случая. Я никогда ничего не оставлял на волю случая, и лишь поэтому из многих сомнительных ситуаций выходил победителем, или хотя бы… с минимальными материальными и моральными потерями…

– А я согласен, – фыркнул Ягу. – Я с Кассидом.

– Как всегда, решающее слово остается за мной, – недовольно покачала головой Алайн.

– Я буду весьма разочарован, Алайн, если не смогу найти помощи у соплеменников.

– Ничего, синяя рожа, может, ты сможешь договориться со мной, – с самодовольной ухмылкой встрял гидлинг. – Пока вы тут мило болтали, мои склэнти уже кое-что накопали в твоем артефакте, и только что сообщили мне. Так вот – мы готовы купить артефакт. Скажем, десять миллионов кредо, и пушка наша, а «Законное дело» помогает тебе с вывозом экипажа с Полтергейста.