– Подожди-ка, Алайн. Тимбс, почему твои проныры еще здесь?

Вцепившийся в кейс гидлинг рассерженно ощерился:

– Я жду, пока мне предоставят место для испытаний!

– Во втором ангаре есть свободное место, – наконец сообщил Череп, закончив осмотр отсеков корабля по голографической панели управления и выбрав подходящее, по его мнению, помещение. – Топай.

Тимбс передал кейс ближайшему гидлингу, и кресла семерых мохнатых братьев устремились к выходу. Как только они поспрыгивали с насиженных мест и выскочили в коридор, Кассид послал вслед четырех «скелетонов», оставив для собственных нужд лишь одного. Привычка. Экзотики размытыми силуэтами проскакали прямо по стенам «компашника» и выскочили за гидлингами.

– А это еще зачем? – коротышка Тимбс аж подпрыгнул от ярости, встопорщив трубой хвост, высунувшийся в специальную прорезь позади халата.

– И не надейся, без присмотра я твоих проныр не оставлю, мои «скелетоны» составят им компанию. Ты ведь прекрасно понимаешь, что я обязан защищать свое честно нажитое имущество от разного рода производственных случайностей.

– Ты мне не доверяешь, Кассид!

– Как мило, Тимбс. Ты всегда так натурально разыгрываешь возмущение… Естественно, мохнатая мор-рда! Прекращай кривляться, рэ-эррр, все твои ужимки мне хорошо знакомы! Кстати, тебя я тоже не держу, можешь отправляться вместе со своими ненаглядными склэнти.

– Как грубо, Кассид!

– Именно так, мой любопытный друг. Проваливай. Обсуждение моих проблем тебя пока не касается. Хотя… – Кассид призадумался.

– Хотя что? – гидлинг навострил уши, свернув их трубочкой и направив в сторону собеседника.

– Есть одна мыслишка предложить тебе новую сделку, не отменяющую прежней. Но сперва займись артефактом. – Кассид требовательно взмахнул рукой, указывая на выход.

– Мои техники справятся и без меня, – отрезал Тимбс.

– Ну, хорошо, оставайся, – вздохнул Кассид. – Только не забывай, что за работой мартышек следят и камеры корабля и сенсоры экзотиков, для надежности…

– Да и я тоже, – буркнул Череп, уставившись на гидлинга тяжелым огненно-красным взглядом.

– …И раз ты уже участвуешь в обсуждении, рэ-эррр, ты не сможешь отказаться от моего предложения. Тебя это устраивает?

– Для начала я хочу увидеть записи, о которых здесь говорилось. Как я понимаю, эти записи – с места событий, где ты подцепил эту штуковину?

– Погоди-ка с записями, Тимбс, покажу, никуда не денутся. Проясню ситуацию. Сперва в моем плане место нашлось только «Улыбке», но изучив содержимое твоего корабля, Тимбс, я решил, что для «Законного Дела» тоже дело найдется…

– Какое коварство! Сделка по артефакту была лишь отвлекающим маневром! Ты заманил меня и мой корабль в…

– В задницу, Тимбс, рэ-эаррр! В самую что ни на есть задницу. А теперь успокойся и послушай. Через пять часов мы выйдем в нейтральное пространство, для небольшого перевооружения «Улыбки», и если договоримся с тобой, то и «Законного дела». Не договоримся – можешь проваливать, никто тебя не держит. Так что здесь с моей стороны все чисто.

– Я еще не видел, с чем мы имеем дело!

– Увидишь. Проблема в том, что я дьявольски устал от последних событий, и эту запись вы посмотрите позже, а сейчас обрисую, что же мне от вас всех нужно. Итак, примерно сутки назад на орбите Полтергейста я был атакован кораблем иноров, мои парни в это время находились на планете, там они и остались, и судьба их абсолютно неизвестна, гипер-транслятор на Полтергейсте молчит.

– Ты что, в отместку задумал раздолбать корабль иноров? И каким же образом? – Ягу фыркнул, удивленно уставившись на Кассида. – Уж не пушками ли нашей «Улыбки»?

– Ничего подобного, мой торопящийся с выводами друг, я не самоубийца. Задача «Улыбки» проще – после прыжка держаться на безопасном расстоянии от иноров, пока я буду забирать с планеты свой экипаж.

– То есть ты на нашем челноке летишь на планету, – с язвительным скепсисом уточнил Череп, – находишь свой экипаж, причем неизвестно, сколько времени это займет, возвращаешься… А мы все это время изображаем мечущуюся по орбите мишень. Замечательный план. Как только у меня окончательно съедет крыша, я сообщу тебе о своем согласии.

– Поправка. Я не планирую никакой стрельбы. Но планы редко совпадают с действительностью. Поэтому мы примем все меры предосторожности, какие возможны в нашем положении. Хотя, конечно, возможности у нас небольшие. Придется обойтись тем, что можно установить быстро, и такое оборудование есть у Тимбса, я присмотрел у него в багаже сотовые РЗУ-6. Ремонтные киберы, думаю, после финиша в нейтральном пространстве, сумеют произвести монтаж часа за два. После операции все можно также быстро демонтировать, избежав вполне обоснованных претензий полиции на установку неразрешенного вооружения. Сотовые ракеты, конечно, не годятся для космических сражений, топливо выгорит раньше, чем они достигнут целей, но только если придется лупить по вражескому кораблю на дальней дистанции, а вот боевые боты иноров, сунувшиеся к «Улыбке» вплотную, думаю, вполне могут встретить жарко. А большего нам и не надо. Тимбс, подписываешься на операцию? Пушки «Законного дела» нам бы весьма не помешали. О процентах с артефакта договоримся. Ты ведь жаждал пересмотреть предварительное соглашение? У тебя появился шанс.

– Пока не увижу запись, мой синерожий друг, никакого обсуждения с моей стороны не будет, – ехидно улыбаясь, передразнил гидлинг Кассида.

– Экий ты упрямец, Тимбс…

– Лично я не вижу особого смысла портить обшивку «Улыбки» сомнительными улучшениями, – неприязненно заявил Череп. – Я-то запись крейсера иноров видел. На нашем внешнике установлены только три лазерных орудия «вспышка», это гораздо слабее, чем вооружение «Забулдыги», Кассид. У тебя на внешнике семь штук «звезд», но это не спасло от визита иноров, не так ли?

– На самом деле, я так ни разу и не выстрелил, – нехотя признался Кассид. – Ситуация оказалась довольно сложной. Этот корабль вынырнул из ниоткуда, очень неожиданно. А пока я пытался понять, что у них за намерения, эти «ребята» пожаловали на борт моего внешника. Но даже тогда я пытался до последнего уладить дело миром…

– Истинный дипломат, – фыркнул Ягу.

– Истинный торговец, – поправила Алайн, понимающе улыбнувшись. – Как и мы.

– Кстати, у наших компаньонов на «Законном деле» пятерка «звезд» и целый ППИ «Кулак Бога». А сотовые РЗУ можно наклепать на борт и ему.

– Я не давал согласия!

– Фи-и, и зачем же так визжать, прямо уши вянут, у тебя отвратительные манеры, Тимбс, – поморщившись, упрекнула Алайн.

– Все равно, противопоставлять наши корабли этому крейсеру-монстру просто смешно. Мы же торговцы, а не воины, – упрямо гнул Череп.

– Я прекрасно понимаю, мои дорогие соплеменники, что все эти приготовления могут оказаться комариным писком… Но все же как-то спокойнее себя чувствовать хоть немного более защищенным.