«Хотел бы я знать, где ты отоварилась такими мускульными имплантами… Так рвать металл… Не на Кассионии, часом?

«Чушь. Наш кодекс чести запрещает использовать импланты. Только природная сила».

«Ну ты и зверь, бикаэлка. Постой, а где мой игломет? Ты что, снова без оружия?»

«Где-то под обломками с той стороны твой игломет. Вряд ли уцелел».

«Не лезь к ней, – остановил пехотинца Семик, – после такого ада немудрено и голову потерять, а не только игломет. Радуйся, что сама бикаэлка жива – она сама по себе оружие».

«Пожалуй, соглашусь. Зря Старфокс на тебя, Зайда, рычал, уж лучше быть на твоей стороне».

«Будь. А теперь двигаем к вашей лаборатории. У кого-нибудь есть возражения?».

«Какие, в дупло, возражения», – буркнул капитан Семик, покачал бульдожьей головой и решительно потопал первым, бросив уже из-за плеча:

«Ничто так не убивает смысл жизни, как отсутствие результатов. Мне срочно нужно кого-нибудь прикончить. Лимсея, естественно, в первую очередь».

Но тут его за плечо аккуратно, насколько это возможно с мускульным усилителями, перехватила бронированная лапа пехотинца:

«Погоди-ка, капитан. Раз я единственный с оружием и в броне, то я и пойду первым. Неизвестно что там, впереди».

Семик поморщился от боли, рывком высвободился из хватки. Но дорогу благоразумно уступил:

«Потише, увалень ты наш заботливый. Ладно, действуй».

Перспектива плавно летит навстречу, я снова – словно пушинка, которую несет ветром. Это состояние мне уже знакомо. Я скольжу, невидимый для следящих систем, в коридорах гигантского корабля чужаков, сея отложенную смерть для его обитателей.

Коридоры корабля-сеятеля – бесконечные замкнутые кривые. Их стены настолько унизаны разнообразным оборудованием, что не осталось ни одного свободного клочка открытой обшивки. Большая часть оборудования – просто хлам, до которого не дошли руки техников для демонтажа и утилизации. Корабль слишком огромен, и Рою давно не хватает рабочих рук… не хватает материалов, не хватает жизненных ресурсов. Он вынужден брать их везде, где это возможно, в том числе и на планетах, где обитают другие разумные существа. Все они, захваченные Роем, становятся его неотъемлемой частью после необратимой модификации.

Я вижу следы этих модификаций повсюду – самые различные существа снуют по коридорам корабля, выполняя различную работу. Они разных размеров, у них разное количество конечностей, их тела напичканы техническими модулями и имплантами. Все они модифицированы из существ встреченных по пути рас…

В прошлый раз для меня все было внове и происходило как во сне, когда я скользил над Сигнальной Сопкой за секунды до ее уничтожения большими энергонами Роя. Теперь же я знаю, что делать.

Призрачный мир живет по призрачным правилам, которые устанавливаем мы с Призраком. Перемещаясь, я касаюсь узлов-концентраторов управляющих систем корабля, задаю нужный нам алгоритм. Когда я закончу, корабль будет подчинен двум режимам, первый – полная остановка, блокировка всех систем жизнеобеспечения…

У меня договоренность с Призраком.

Это его особенность – влиять на ближайшее будущее или прошлое из своего настоящего. Время для меня снова течет ускоренно, но на этот раз я наблюдаю реальность из недалекого будущего, которое вот-вот пересечется с настоящим. Именно Призрак помог мне в первый раз спасти друзей. Когда семь лет назад в ходе боя один из утративших колонию малых энергонов проник в мое тело, породив симбиоз наших пси-матриц, он превратился в моего ангела-хранителя. Именно это обстоятельство стало причиной моих новых способностей чувствовать и понимать любую технику, и именно этот момент стал связующей нитью между мной и Призраком, Управляющим Роя на планете.

Призрак помогал мне ради себя и своего улья. Ради своей расы. У него были свои планы на корабль, прибывший в солнечную систему на давний сигнал… который мы, люди, и послали, случайно уничтожив небольшую колонию малых энергонов в Чертогах при отражении вооруженного нападения рейдеров… Излучение гибнущих призраков и было этим сигналом.

Этот корабль-сеятель мог быть использован как база для возрождения расы Призрака… Он развеял мои сомнения насчет нападавших – они не были его врагами, теми, кто когда-то ударом с орбиты пытался выжечь колонию энергонов, прибывших для освоения Пустоши. Именно так образовалось Адское ущелье, природные силы здесь оказались не причем. Но те враги давно канули в Лету. Много тысячелетий назад… Прибывшие на орбиту чужаки принадлежали к той же расе – расе энергонов. Принадлежали когда-то, давным-давно. Поврежденный корабль-сеятель с поврежденным экипажем, утративший Модификаторов – глав Роя, высших руководителей, интеллектуальную и творческую силу, направляющую и развивающую рой в правильном направлении. Остались техники, воины, обслуживающий персонал – особи низшего ранга, не способные к совершенствованию, но способные к самокопированию. Поэтому экипаж корабля, когда-то бывший самодостаточным организмом, теперь состоял из живых мертвецов, которые утратили смысл своего существования, и действовали лишь по инерции. По искаженным алгоритмам давно и безнадежно испорченной программы. Такое на памяти Призрака уже случалось в истории их расы – деградировавшие колонии, утратившие Модификаторов и бессмысленно живущие взаймы. Они путешествовали по звездным системам, словно рассадник опасных вирусов, пожирая все, на что обращалось их внимание. Для них существовало название – мусорщики. Они выживали как могли, восполняя убыль экипажа за счет существ других рас, найденных в вечных скитаниях.

Такие Рои приходилось уничтожать, иначе зараза искаженного генома поражала и подчиняла здоровые особи.

На самой Пустоши та древняя катастрофа проявилась иначе. Орбитальный удар уничтожил всех взрослых Модификаторов, уцелели лишь контейнеры с Яслями – системой воспроизведения. По сути, Призрак тоже мертв. Призрак – я сам назвал его так, чтобы хоть как-то обозначить в своих мыслях, потому что Модификаторы не имели имен, их сознание всегда было лишь частью общего сознания Роя. Удар застал его в тот момент, когда его тело проходило цикл восстановления в коконе анабиоза. Удар по планете был такой силы, что уничтожил на ней почти все живое. Проникающее излучение пронзило толщу гор и превратило в прах плоть Модификатора, оставив в искусственной памяти кокона лишь обрывки его личности. Как и Рой мусорщиков, он тоже жил взаймы, по каким-то необъяснимым причудам судьбы. И так сложились обстоятельства, что сам я теперь – связующая нить между прошлым и будущем его расы.

Нельзя допустить, чтобы мусорщики захватили Ясли. Если это произойдет, они получат неограниченную подпитку, но будут плодить лишь себе подобных и как саранча поглощать любые ресурсы на встреченных планетах. Уверен, что человеческая цивилизация легко справится с одиноким кораблем мусорщиков, но ведь можно обойтись и без ненужных жертв. Кроме того, Ясли будут потеряны безвозвратно – соответственно, и все уникальные возможности, которые в них заложены, будут утрачены как для расы энергонов, так и для людей.