– Прыгаем, Ягу, – с нажимом повторил Кассид.

– Ты забыл, какой полагается штраф за подобное нарушение?

– Компенсирую, рэ-эррр!

– Уверен?

– Или принимайте решение, немедленно, или оставьте затею с прыжком, – встрял Эроу Трап, его хмурый взгляд блуждал по лицам присутствующих. – Я не собираюсь участвовать в массовом убийстве своих коллег.

– Верно, хватит торговаться, Кассид всегда держит слово, не так ли? – с милой улыбкой вмешалась Алайн, в которой сквозь обманчивую мягкость проступала сталь. – Подтверждаю – прыгаем. Дальнейшее промедление не даст нам смыться.

Кассид тоже это видел – голосферу в центре отсека сейчас заполнял вид окружающего космического пространства, «Улыбка» висела в центре голосферы, в зоне перехода, а со стороны орбитального пояса уже подгребала четверка полицейских «живчиков», и на этот раз можно было не сомневаться, что четырехместные машинки укомплектованы полицейскими полностью. Полиция Сокты хотя и славилась коррумпированностью, но своих в обиду не давала. Катерам оставалось до «Улыбки» тридцать секунд ходу. Но прыгать нельзя будет уже спустя двадцать секунд, когда корабли войдут в рабочую километровую зону гипердвигателей внешника и попадут под эффект искривления пространства во время прыжка. Как бы положительно Алайн не была настроена к Кассиду, как бы не любила авантюры, гробить ни в чем не повинных она людей не станет, и дело даже не в ответственности перед законом. Торговцев с Кассионии можно обвинять во многих смертных грехах, но хладнокровными убийцами они никогда не были.

Лоб Кассида покрыли крупные капли пота, напряженный взгляд замер на фигуре колебавшегося Ягу. Еще немного, и вся авантюра закончится так же бесславно, как началась, и перед законниками Сокты придется отвечать сейчас, а не в отдаленном будущем. Кассид не боялся ответственности, всю вину он в любом случае возьмет на себя, выгораживая своих добровольных помощников, но о своих людях на Полтергейсте придется забыть, и думать об этом было тяжело. Настолько тяжело, что скулы Кассида свело от ноющего напряжения, рука против воли потянулась к бедру, где он частенько носил игломет, когда приходилось покидать свой корабль. В этот раз личного оружия не было, имелись лишь послушные приказам «скелетоны», оседлавшие спинку кресла и его плечи. Они уже уловили его тревогу по изменившимся параметрам биотоков организма хозяина, учащенному сердцебиению и выделению потовых желез. И программно отреагировали переходом из пассивного ожидания в режим боевой готовности, сенсоры глаз экзотиков тоже сосредоточились в направлении взгляда хозяина – на Ягу. Абсурд. Кассид понимал, что ни при каких обстоятельствах не сможет навредить своим соплеменникам, особенно – экипажу Алайн. Медицинский кибер, обследовавший состояние его здоровья на «Забулдыге», ошибся, неожиданно осознал Кассид. Гиперпространство проехалось по его мозгам гораздо серьезнее, чем казалось по первым ощущениям, а может, злую шутку сыграло то обстоятельство, что у него не было времени подлечиться, и теперь его «я», под давлением непрерывного нервного напряжения пошло вразнос. Никогда он еще не ощущал в себе такую убийственную ярость, с невероятным трудом скрываемую внешней невозмутимостью.

Ягу, словно почувствовав его отчаянье и ярость, уставился в ответ – пронзительный блеск янтарно-желтых глаз сконцентрировался на лице Кассида. На полузвериной морде меж встопорщившихся усов скользнула и пропала понимающая усмешка, на миг обнажив кончики звериных клыков. И Кассид услышал долгожданный ответ, прозвучавший мягким бархатным урчанием, адресованным Алайн:

– Как скажешь, прекрасная моя. – Когти навигатора коснулись голографической панели управления, отозвавшейся бликами разноцветных мягких вспышек. – Внимание, прыжок! Стартовый отсчет с плюс пяти…

Кассид медленно перевел дух.

Гидлинги, беспардонно галдевшие друг с другом на своем тарабарском языке, казалось состоявшем сплошь из гортанных гласных, и беззастенчиво пользовавшиеся баром «Улыбки» – антигравитационные подносы то и дело взлетали с напитками к их креслам, после предупреждения навигатора враз замолкли. И уставились расширившимися от мгновенного испуга блюдцами глаз на заполнявшую центр отсека голосферу, в которой возникла объемная, метрового размера цифра «пять», тревожно мигающая красным светом. Момент прыжка мало кто любил в известном космосе, кроме, разве что, дорриксов – гуманоидам с Гелион-6, детям мира пустынь и свирепых песчаных бурь, слабым аналогом которого являлась Сокта, было наплевать на ощущения перехода ввиду особенностей нервной системы. Но если для людей переход был просто неприятен, то для мартышек почти мучителен, невзирая на гипер-компенсаторы. Именно поэтому они старались путешествовать между системами как можно реже. Поэтому сам факт, что Кассиду все-таки удалось их уговорить на незапланированное путешествие, многое говорил о его добычи в кейсе. И внушал определенные опасения по поводу опрометчиво выбранных партнеров в лице хвостатых.

Последняя цифра отсчета утекла в виртуальность.

В то же мгновение окружающее пространство пронизала легкая, но ощутимая, словно сквозняк в теплой атмосфере, вибрация – реакция на вход в гиперпространство. Гипер-компенсаторы спасают сознание, но не убирают все негативные ощущения. Мир перед глазами подернулся зыбкой пеленой, цвета окружающих предметов как бы полиняли, где-то глубоко внутри родилась ноющая нотка, скручивающая нервы в горячий узел. Момент сдвига измерений довольно тяжело переносится новичками, но Кассид привык. Всю жизнь в полетах. Вибрация длилась несколько секунд, неприятно отдаваясь в костях и мышцах, затем стихла, ощущения и цвета вернулись в норму.

Голографическая сфера сменила режим отображения информации, сосредоточившись на демонстрации внутренних показателей корабля и сервисе развлечений, так как все, что находилось за пределами рабочей зоны гипердвигателей, превратилось в безликую засасывающую пустоту.

Все, в пути. Полиция Сокты и претензии местного законодательства остались позади. Теперь можно спокойно заняться делами насущными.

Ощущение опасности скользнуло по нервам слабым ветерком. Сознание Лайнуса после травм и под влиянием анестетика было слегка заторможенным, к тому же разыгравшая сцена с Редсамой отвлекла внимание…

«Все на землю! Быстро!» – предупреждение унеслось по внутренней связи. – Чужаки!»

Цун и Старфокс рухнули не рассуждая, распластываясь на камнях пятками к воротам, сказалась военная выучка. Зайда тоже не подкачала, хотя ей потребовалось чуть больше времени – сначала пришлось опустить тавеллианца, затем вжаться в камень рядом с ним самой. Сцепившиеся эскулап с Редсамой, замешкавшись, упали чуть ли не в обнимку. Позже всех плюхнулся ничком капитан Семик – особист явно не любил грязь, а известнякового налета на влажных камнях пещеры было предостаточно.

Приподняв голову, тавеллианец всмотрелся в темноту, пестрящую метками тепловизора на виртуалке лоцмана.

Стая чужаков, возникнув из кромешного мрака пещеры, бесшумно плыла над водой, уже преодолев половину подземного озера, заросшего сталактитами. Россыпь светлых точек на инфрасканере лоцмана – около трех десятков «ежей» и одно «жало». До них было чуть больше ста метров – далековато для прицельной стрельбы из игломета, но верная дистанция для плазмогана. Лайнус хоть и не любил оружия, в его действии разбирался хорошо.