Отсидеться не удалось.

Прима-майор Лимсей Журка даже не подозревал, насколько взвинчены его нервы, когда снова ощутил реальную угрозу собственной жизни. Взрыв паники швырнул его из медлительного грузового глайдера в воздух. Вспыхнувшие на спине сопла ранцевого двигателя скафандра буквально вбили его в сразу уплотнившийся воздух, развивая бешенную скорость. Скальная стена пропасти стремительно понеслись вниз, одновременно приближаясь. Косая, все больше стремившаяся к вертикали траектория должна была его вывести из-под удара чужака, над краем и за край пропасти. А дальше – только небо. Горы. И свобода. Только бы успеть уйти… Жрите глайдер, паскуды, подавитесь жирным трофеем…

Но чужак опускался слишком быстро. Он был огромен. И у него явно были виды на самого Лимсея. Огромный черный крест падал, почти перекрыв всю ширину пропасти, падал, словно вывалившись из внезапно открывшихся в небесах вратах ада, собираясь забрать его с собой за все, что он натворил. Он рушился прямо на него, и Лимсей не успевал уйти из под этой тени, накрывавшей его смертным крылом, ему не хватало скорости.

Детекторы скафандра выли непрерывно, идентифицируя десятки, сотни целей, проявлявшихся в воздухе, словно призраки, поджидали именно его, Лимсея. Облако черных точек взвихрилось вокруг его скафандра.

И двигатели вдруг захлебнулись.

Ворох отказов модулей системы жизнеобеспечения залил тактическую панель желто-красным маревом, сопровождаясь непрерывным писком зуммера тревоги. Лимсей застыл в скафандре. Словно парализованный, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. Ускорение погасло, боевой скафандр на какое-то мгновенье застыл в воздухе, словно сам превратился в бесплотного призрака, но затем начал неотвратимое падение в бездонную пропасть. Почти в то же мгновенье система внешнего обзора померкла, погружая его в кромешный мрак. Холод вонзился ему в грудь – словно сквозь скафандр проникла и принялась шарить прямо в его теле невидимая рука, замораживая внутренности.

Он оказался заживо замурован в бесполезном железе.

Он ничего не мог сделать.

Ослепленный полнейшей дезориентацией, прима-майор Лимсей Журка не осознавал, что исступленно кричит от охватившего его дикого ужаса, не слыша собственного крика.

Мгновением позже крик погас, когда невидимая рука добралась до его сердца.

Сквозь вязкий туман полудремы пробивались визгливые голоса гидлингов, ожесточенно требовавших нечто, недоступное пониманию сумеречного сознания.

Потом голоса затихли, и сон снова завладел Кассидом.

Но ненадолго.

Кто-то настойчиво тряс его за плечо.

– Кассид! Кассид, хватит дрыхнуть, ты нам нужен.

«А пошли бы вы», – апатично пожелал Кассид…

И тут же по лоцману в сознание вторглось разгневанное видение: прекрасная обнаженная фея с кожей цвета пылающего заката и каскадами развевающихся, словно на сильном ветру, волос. Фея прибыла прямиком из ада – фоном служило бушующее пламя. Уперев кулачки в соблазнительные бедра, полыхая сиреневыми глазищами, фея открыла чудный ротик… и на Кассида обрушился пронзительный вопль, сравнимый по мощи с ревуном боевой тревоги:

– Кассид! Да очнись же! У нас проблемы!

Сон буквально рухнул. Недоуменно вскинувшись, Кассид разодрал веки и уставился перед собой вытаращенными глазами. Дьявол, где это он? Ах да, это же «Улыбка», где еще можно увидеть такую дурацкую кают-компанию…

– Рэ-эррр? Что такое?!

– Я говорю, ты нам нужен! – повторила Алайн уже спокойнее. Она сидела напротив, через стойку бара. Ягу и Череп присутствовали тут же, тесный семейный круг, пока Кассид дремал, его кресло тоже стащили на нижнюю площадку «компашника». Из-за того, что кресло все еще было разложено, Кассид из лежачего положения видел только лица и часть плеч из-за среза стойки. Однако, неудобно. Мысленной командой он выпрямил спинку кресла, подняв голову на нужную высоту, затем недовольно уставился на присутствующих.

– Алайн, надеюсь, причина действительно уважительная, ты же знаешь, я не люблю воплей, особенно спросонья, – проворчал Кассид.

– Еще какая уважительная, – озабоченно кивнула Алайн. – Вот, выпей. И поговорим. Времени мало.

И никаких ласково-язвительных улыбок, никаких «дядюшек Кассидов». Да, и впрямь что-то стряслось. Кассид уже успел понять, что от плохого настроения и кожа, и волосы Алайн перестают светиться, она в такие моменты становится похожа на обычную женщину. Но в моменты гнева, судя по картинке в лоцмане, ее тело вспыхивает другими, зловещими красками. Оригинально.

Торговец бросил быстрый взгляд на собрачников Алайн. Ягу задумчив и хмур, а Череп, похоже, взвинчен, судя по тому, как он с деланно-непроницаемым видом крутит пустой бокал в пальцах. На стойке перед ними – пустая посуда с остатками пищи. Видимо, перекусывали, пока Кассид приходил в себя, и не успели прибраться, сбросить в утилизатор.

Сервис-автомат бара с мелодичным звуком выдвинул из своих недр бокал, наполненный подозрительной на вид зеленой жижей. Но запах от нее шел освежающий. Лимон и мята. Тонизирующий коктейль. А вот, кстати, и кейс, тоже на стойке, сразу не обратил внимания, а он здесь, родимый. Кассид подцепил когтем крышку, откинул. Пушка уютно лежала в углублении.

– Гидлинги уже закончили изучение?

– Закончить-то закончили… – фыркнул Ягу, состроив досадливую гримасу – шерстяное лицо собралось складками, искажая благородную маску хищника, пучки прозрачных усов встопорщились. В глубине янтарных глаз при движении головы вспыхивали и гасли жемчужные огоньки. Красавец.

– А где Трап, кстати? – поинтересовался Кассид, оглядываясь. Все пять «скелетонов» оказались на месте, смирно стояли возле кресла, таращась на хозяина бусинками сенсоров.

– Твой полиц занимается изучением истребителей в трюме, – неприязненно просветил Череп. Чешуйки на его медно-черном лице сидели плотно, сковывая лицевые мышцы и тем самым обедняя мимику, поэтому их недаром усеивали линии светодиодных точек. Судя по их красноватому цвету, он пребывал в препаршивом настроении. Впрочем, настроение можно понять и по глазам, горевшим на демонической физиономии зловещими красными угольями. – Но вот проблема – стоит ему только высунуть нос за борт, и последует залп по «Улыбке». Гидлинги насчет этого предупредили четко.

Так-так, мерзкие предчувствия насчет обезьянинов не замедлили оправдаться.

Кассид одним глотком опрокинул коктейль, и замер, прислушиваясь к ощущениям. В голове и впрямь прояснилось. Зато на сердце ох как потяжелело. Сразу захотелось что-нибудь сломать или разбить, для разрядки.

– А теперь объясните мне, рэ-эррр, какого дьявола здесь происходит? Выкладывайте все по порядку.

В изложении Алайн, против обыкновения лаконичном, картина обрисовалась следующая.

Все пять часов, пока длился полет в гипере, а Кассид – дрых, как говорится, без задних ног, гидлинги трудились не покладая мохнатых ручонок, проводя сложное сканирование артефакта с помощью своих спец-дроидов. Не прекратили своего занятия и после выхода из гипера, даже Тимбс к ним убрался, обсудить полученную информацию. Череп наблюдал за ними неустанно, судя по всему, команда Тимбса разобралась, как действует пушка, и докопалась до принципов ее устройства. Для эксперимента они обстреляли одного из своих дроидов, и тут же сумели снять образовавшееся желеобразное поле, дроид не пострадал. Через полчаса, после аналогичного прыжка, в пятнадцати километрах нарисовалось «Законное дело», и тут мартышки словно с цепи сорвались – начали хором вопить, что они дико устали, что им нужен отдых, и результаты предварительного анализа они смогу представить лишь тогда, когда окажутся на своем корабле, не раньше, так как им нужно не только отдохнуть, но и провести кое-какие тесты на собственном оборудовании… Кассид уже не сомневался, что именно этот кричащий хор он и слышал в полудреме.