– И вы их отпустили, рэ-эррр? Не разбудив меня?!

– Ты хорошо представляешь, что такое стая дико вопящих гидлингов? – холодно осведомился Череп. – Я был рад, что эти твари убрались восвояси. Именно я отвечаю за безопасность оборудования на этом внешнике. Нет гидлингов – нет проблем.

– Нет ли в твоем заявлении некоего противоречия? – вкрадчиво поинтересовался Кассид, сдерживая праведный гнев. – А что тогда мы имеем сейчас?

– Они еще хотели и артефакт прихватить, – хмыкнул Ягу. – Для более тесного изучения. Но тут уж фигушки. Поперли их с борта порожняком. А оказалось – зря.

– В общем, как только гидлинги добрались до своего внешника, они сразу предъявили нам ультиматум. – Алайн виновато вздохнула. – Или ты отдаешь им артефакт без всяких условий, или они разнесут «Улыбку» на кучу неопознаваемых осколков. Вместе с нами, естественно. Наши бортовые лазеры с их «Кулаком Бога» не сравнить по мощности, да и висим мы относительно «Законного дела» в неудобном положении, а маневрировать мартышки запретили, не дураки, подставляться у них желания нет. Так что считай, мы вообще без всякой защиты.

– Так что ж не отдали!? Мое мнение, рэ-эррр, судя по вашим действиям, вас все равно волнует мало!

– Не кипятись, Кассид, – миролюбиво сказал Ягу. – Не волновало бы, не разбудили.

– Ну да, спохватились, когда жареным запахло, – усмехнулся Кассид.

– Не возражаете, если я присоединюсь к обсуждению? – на виртуалках присутствующих нарисовалась физиономия галантно улыбающегося Эроу Трапа. Парень вел себя так, словно только что прибыл с вечеринки аристократов, организованной по высшему разряду, и никаких проблем и в помине не существовало. Способность этого человека обретать уверенность в себе в весьма непростых ситуациях Кассида даже восхитила. – Есть у меня для вас кое-какая конфиденциальная информация, партнеры, ситуация требует ясности, так что не до служебных тайн. Так вот, довожу до вашего сведения, что за последний год исчезло несколько небольших торговых кораблей, приписанных к Сокте, и курсировавших между ближайшими обжитыми системами. Владельцы кораблей – одиночки, частники, ни с какими корпорациями не связаны. Найти их не удалось, но вот любопытный факт – за этот год внешник гидлингов тоже несколько раз снимался с орбиты Сокты. Время рейдов «Законного Дела» совпадает со временем пропажи кораблей. Никаких доказательств о его причастности к исчезновению тех торговцев у нас нет, но заставляет задуматься, верно?

– То-то у Тимбса трюмы под завязку забиты имуществом, – рыкнул Кассид, – наверняка с поддельными идентификационными чипами. Крякнутые мор-рды! Никогда не думал, что мартышки займутся грабежом! Что ж, спасибо, сынок, ты помог. Как видите, макаки нас в любом случае не отпустят. Но стоит нам передать артефакт, и нам точно крышка. Проклятье, я ждал какой-нибудь гадости, но чтоб такую!

– Кассид, это ты втянул нас в эту историю…

– Череп, рэ-эррр, не время искать виноватых. Лучше прикинем сообща, как из этой истории выбраться с минимальными потерями.

– Минимальные потери? И это ты называешь минимальными потерями?

– Все, рэ-эррр, все! – Кассид жестко вскинул синие ладони с толстыми растопыренными пальцами, показывая, что продолжать обсуждение в таком духе не намерен. – Алайн, Ягу, вы-то что думаете, по существу?

– Ты втравил нас в эту ситуацию, – упрямо повторил Череп, вперившись в Кассида алыми угольями глаз, – тебе и голову ломать, как выкрутиться.

– Череп, рэ-эррр, у вас на внешнике вроде оранжерей нет, а разговариваешь ты так, словно с дерева упал и макушкой приложился. В твоем роду макак случайно не было? Может быть тебя именно поэтому переклинило на чистоту расы, и ты взъелся на меня?

– Выбирай выражения, старик.

– Сам выбирай выражения, сосунок, – рявкнул Кассид, с трудом сдерживая ярость, пальцы сжимались и разжимались, выпуская и втягивая когти.

– Хватит, мальчики! – Алайн звонко хлопнула ладонями по столу, прервав перепалку. – Не о том думаете! Срок ультиматума истекает через десять минут. Что ответим гидлингам? Кассид, ты согласен расстаться с артефактом? Вижу, нет. Мне тоже как-то не улыбается. Остается одно – будем прыгать, авось пронесет.

– Десять минут, рэ-эррр? Вы что, не могли разбудить меня раньше?

– Пять минут ушло на твое пробуждение, – Алайн укоризненно покачала головой. – А больше мартышки времени и не отводили.

– Ладно, понял. Тогда хочу прояснить ситуацию на борту. Ты говорила о прыжке, Алайн. Мы к нему готовы?

– Естественно. Как только вышли из гипера, сразу начали прогреваться для нового прыжка. Череп проявил инициативу. И оказался оправ.

– Иногда твоя подозрительность приносит плоды, – с невольным одобрением кивнул Кассид, от сердца слегка отлегло.

Череп холодно промолчал.

– Проблема в том, что мы под прицелом, – напомнил Ягу. – Тимбс тоже не дурак, он знает о том, что мы готовы к прыжку, излучение гипердвигателей в рабочем режиме не скроешь. И предупредил, что как только мы на это решимся, разрядит нам в борт «Кулак Бога».

– Куда ни кинь, всюду клин, – мрачно проворчал Кассид. – Странно, почему он не заставил вообще заглушить движки. Что-то здесь не так. И пятнадцать минут для ультиматума – как-то маловато.

– Предлагаю атаковать, – вдруг решительно заявил смуглолицый красавчик Эроу Трап, осклабившись во все тридцать два зуба. – Возможностей «мига-1001» хватит, чтобы разнести внешник макак в клочья. План таков – организуйте небольшое вращение корпуса «Улыбки» вокруг оси, как только ворота причального ангара скроются с глаз гидлингов, и они не смогут отследить старт, открываем ворота и я взлетаю.

– А ты уверен, что вообще сможешь взлететь? – с мрачным скепсисом переспросил Череп.

– Думаю, да. Ремонтные киберы уже освободили один из «мигов» от крепежа, я уже обживаю его кабину. Ангар внешника, конечно, не рассчитан на такие взлеты, все-таки судно торговое, привези-увези, кое-какое оборудование подпалю соплами, но это все же лучше, чем сидеть и ждать, пока нас расстреляют за здорово живешь с кучей бесполезной боевой техники на борту. А маневренность у истребителя такова, что потом меня уже не достанут, главное – взлететь.

– Зато они достанут нас, – желчно парировал Череп. – Мы по-прежнему будем оставаться отличной неподвижной мишенью.

– Резонно, – согласился Кассид. – Погоди пока со своим планом, Трап. Но вращение все же организуй, Ягу, идет? Как можно незаметнее.

– При размерах внешника, каким бы медленным не было вращение, незамеченным оно не останется, – не согласился Ягу. – А о маневрах нас уже предупредили.

– Хорошо, хорошо, если мартышки возмутятся, сразу прекратим. Сделай. Кстати, куда запланирован прыжок?

– В систему Призрака, естественно, – Ягу удивленно вскинул мохнатые брови. – Или у тебя другие предложения? Мы же не ждали, что макаки не дадут нам перевооружиться.