– А я отприказываю, – сказала она твердо. –Сам видишь, мы вообще не встретили ни человека. Где прошла наша армия, тамтрава не растет, птицы не поют!.. А впереди уже Артания. Тебе что, не хочетсяобратно к войску?

Со стороны удальцов донесся общий стон. В их глазах онавидела тоску и злое нетерпение, а это вот сопровождение для них как мука, какпытка, как наказание.

– Придон приказал, – повторил Ральсвик со вздохом.Его плечи поднялись и опустились, как подрезанные крылья. – Он велел неотлучаться и не возвращаться, пока не доставим тебя в Артанию.

Она встрепенулась. Да, Придон, очень точный со словами впеснях, сделал крохотную промашку. А что она за женщина, если не воспользуетсяпромашкой мужчины, даже если этот мужчина ее брат?

– Вот и хорошо, – сказала она почтиласково. – Если ты еще не знаешь, я тебе указываю пальчиком… вот видишьпальчик?.. Вот смотри на него, а теперь на то, куда я указываю… Вот по тусторону речки – Куявия. По эту – Артания. Понял?

– Понял, – сказал Ральсвик со вздохом.

– Ты уже доставил, ты уже выполнил все. Пора обратно.

Она видела на лицах молодых героев жадную надежду, что онаговорит правду, у Ральсвика тоже вспыхнули глаза, он открыл и закрыл рот,наконец проговорил, меняясь в лице:

– Но Придон имел в виду, чтобы я тебя в Арсу…

Она вскинула брови и грозно топнула ножкой.

– Ты осмеливаешься не выполнять приказ Придона, атрактовать его по-своему?

Ральсвик пробормотал торопливо:

– Да нет, что ты, что ты, Блестка . Но если для Придонаи для нас всех главная драгоценность – ты, то отыщутся разбойники, чтозахотят ограбить повозку. А там сокровищ на всю Артанию хватит!

– А кто знает, – спросила Блестка дерзко, –что там сокровища? Даже твои люди не могли разболтать, мы никого не встретили.Всяк убегал с дороги… Так что возвращайтесь, я же вижу, как вам жаждетсявернуться, а не сопровождать женщину до самой ее постели!.. И, Ральсвик, тыпросто выполнил приказ Придона. Выполнил так, как сказано. В точности. Всеслышали, как он сказал, так что мой брат не отвертится, если возразит, что онвелел не то! Возвращайся, Ральсвик! Возвращайся. Дай я тебя поцелую напрощание… И пожелаю, чтобы твоя Илона дождалась тебя с этой войны… с победой ибогатой добычей

Вся сотня чувствовала себя осчастливленной больше, чем еслибы прямо сейчас с неба упали им сто прекрасных женщин. Что женщины, их полновсюду, а вот грандиозные победы артанской мощи, что сейчас гремят вКуявии, – были хоть когда-то?

Ральсвик краснел, бледнел, сотня пар глаз смотрела умоляюще.Блестка качала головой, в глазах жалость: мол, какой же ты полководец… Онвздохнул, указал на двух могучего сложения воинов, оба даже среди отборныхгероев выделялись ростом и мужской статью.

– Радило и Ветер! Вы двое – сильнейшие!.. Каждыйиз вас стоит сотни воинов.

Радило пробурчал с подозрением:

– Ну и что?

– Вами придется пожертвовать, – сказалРальсвик. – Я не могу оставить Блестку без охраны вовсе. Вы двое…

Второй, которого Ральсвик назвал Ветром, громыхнул тяжелымгрозовым голосом:

– Почему мы? Давайте бросим жребий

Ральсвик сказал резко:

– Если выпадет не на вас, придется оставить хотя бы двадесятка для охраны. Как на это посмотрят остальные?

Раздался такой рев, что задрожала земля, в норах проснулисьи затряслись звери, в воздухе птицы в страхе взвились в самые небеса. Ветерскривился, а Радило сказал затравленно:

– Ладно-ладно, я все понял. Меня за то, что я у тебящит выиграл, а Ветра за что?

Блестка с улыбкой наблюдала, с какой поспешностью остальныеседлали коней. Страшатся, что удача переменится, придется сестру Придонасопровождать до самой Арсы, а это еще не один день на этих медлительных волах.

Ральсвик обнялся с Блесткой, ему бегом подвели коня, онвскочил в седло и, разбирая поводья, крикнул:

– Блестка, мы любим тебя! Ты – настоящая артанка.Желаю тебе, чтобы ты завтра же встретила того, кто достоин тебя!

Конь встал на дыбы, красиво помесил воздух копытами, диковращая налитыми кровью глазами, Ральсвик сделал прощальный жест, а в следующеемгновение только дробный и быстро удаляющийся стук копыт, вся сотня ринуласьчерез речку, как выпущенные из лука стрелы.

Радило и Ветер угрюмо провожали их тоскующими взглядами.Когда стук копыт затих, а пыльное облачко начало сносить в сторону от дорогиветром, Радило спросил просительно:

– Мы еще не остаемся на ночлег? Волы не очень., устали?

Блестка торопливо кивнула, чувствуя вину перед этимимогучими героями:

– Да-да, будем двигаться, пока не настанет ночь. Вы необижайтесь, ребята! Иначе он бы всю сотню держал, охраняя мою юбку.

Ветер проговорил угрюмо:

– Ральсвик сказал же, что ты – настоящая артанка.Он прав. Ты высвободила, сколько могла, мужчин для битв и мужских забав.

– За них – спасибо, – добавил Радило.

Ветер вздохнул.

– Почему мы такие несчастные?.. Нет-нет, Блестка, мысчастливы сопровождать тебя!

Она засмеялась:

– Помоги Радило запрягать волов.

Она с удовольствием вдыхала чистый резкий воздух, что квечеру стал совсем теплый, артане сказали бы, что душный, но последействительно душных дворцов она дышала всей грудью, жадно, смотрела на горячеемедленно краснеющее солнце – в Куябе почти не видела его за высокимистенами.

Впереди все залито алым светом без разделения на небо иземлю. Солнце светит в глаза уже не ярко, а по-вечернему – мягко иласково. Торопливо перекликаются птицы, готовые заснуть сразу же, едва багровыйдиск скроется за темным краем.

Наконец солнце опустилось, пришла тишина. В темнеющем небето и дело мелькали крохотные тельца летучих мышей. Радило и Ветер вопросительнопоглядывали на Блестку, но мир все еще светел, небо почти не потемнело, развечто в полночь почернеет, звезды засияют в полную силу, сейчас самые короткиелетние ночи, она ехала впереди их маленького отряда в этом странномполудне-полуночи, глазела на бледный диск луны, первые звезды.

Ехать вот так, с вожжами в руках, еще утомительнее, чем насмирном старом коне, но Придон настоял, чтобы она пересела с седла в повозку.Он объяснял, что в повозке дорогие подарки для родных, но она подозревала, чтоон насмотрелся на куявов, где даже мужчины почти не садятся верхом, апредпочитают повозки.

Мысли вернулись к ее предстоящему замужеству. Придон хочет,чтобы она вышла замуж за Рослинника, могучего и отважного вождя племени.Рослинник в самом деле герой и на удивление мудрый вождь: его небольшое племяухитряется сохранять независимость вот уже несколько столетий, но если раньше всамой Артании шли раздоры, то в последние двадцать лет Осенний Ветер пыталсяобъединить все племена уже кровью и железом, а что не успел, то продолжилГорицвет. Он первым попытался сломить Рослинника, не удалось, тогда он вторгсяво владения Тхора, такого же удельного вождя, тот сражался мужественно, ноГорицвет разорил его земли и присоединил к великой Артании… правда, ценой своейжизни, но Рослинник – единственный, кто все еще держится.