прямо сейчас. Тогда это будет открытый мятеж, а у нас ещё не всё готово. Патетийские союзники после смерти Красса резко потеряли энтузиазм. Я ждал вестей ещё вчера, но гонца нет и нет. Вот же дьявол! В последнее время все планы катятся псу под хвост!

- Но мы в своём праве! Закон даёт нам несколько лет на отмену внутренних подорожных налогов! – воскликнул помощник. – Может быть пусть приезжают? Мы поборемся на суде.

- Судить? МЕНЯ судить?! Князя Примуса, самого могущественного человека Травалии?! Да ты в своём уме?! – аристократ вскочил на ноги, меча молнии глазами.

- Господин, вы неправильно поняли, я не это имел в виду, - пролепетал побледневший помощник.

- Убирайся! Я сам распоряжусь, - рявкнул владетель и вызвал слугу. - Полковника ко мне!

Когда начальник княжеской гвардии вошёл в кабинет, Примус коротко ввёл его в курс дела.

- Чтобы не далее, чем завтра, этот наглый купчишка отправился кормить болотных чертей, ты понял меня? Он не должен добраться до города и встретиться с королевскими шавками.

- Гвардия не подведёт, господин! – ответил бравый вояка.

- На всякий случай можешь взять парочку магов. Они помогут отыскать злодеев и никого не упустить.

- Слушаюсь.

***

Неопытность Ивана-командира не позволила адекватно воспринять обстановку. Он давно заметил наступающий отряд решительно настроенных военных и даже обратил внимание на двоих магов, двигающихся верхом по параллельным дорогам слева и справа от гвардейцев. Выглядело это так, словно два незнакомых мага поехали по своим делам.

Только когда фамильяры почувствовали дальние диагностические заклинания, заблуждение вскрылось. Противник был един, просто пытался охватить максимум площади.

Негодники сразу после обнаружения каравана объединились и принялись устраивать засаду на пути его следования. То, как они действовали, выдавало в них опытных солдат. Если бы не волшебное зрение попаданца, засада определённо бы получилась на загляденье.

Поначалу Иван-пацифист хотел обойтись с засадниками так же, как с бестолковыми стражниками барона. То есть показательно отшлёпать и отпустить. Это было очередной ошибкой неумелого полководца. Гвардейцы были на порядок лучше подготовленными солдатами. К тому же миндальничать с караванщиками даже не планировали. То, что шутки кончились, Ваня понял буквально в последний момент. Арбалеты снаряжались для удара на поражение, маги готовили по-настоящему убойные заклинания.

Пришлось действовать в авральном режиме.

Десять арбалетчиков, готовых ударить с тыла, дружно заснули бы мирным магическим сном, если бы хорошо оснащённые солдаты почти поголовно не имели неплохие защитные артефакты. А ещё боевой маг пятой ступени, приданный им в усиление, благоразумно наставил мощных антимагических щитов. Пришлось действовать грубо. Умелец отдал душу богам, неэстетично получив по голове полуторатонным валуном, прилетевшим от ближайшей речки. После того, как спали щиты, солдатикам резко стало не до стрельбы, ведь их защитные артефакты раскалились докрасна, прожигая одежду и тело.

Десяток арбалетчиков с фронта, усиленный десятком мечников, не смогли вступить в бой по аналогичной причине, что и их коллеги с тыла. А вот с магом пришлось повозиться. Шустрый дядя шестой ступени как-то слишком быстро понял, что запахло жаренным и оперативно смазал лыжи. Как уж он понял, что в караване едет очень сильный враг – не понятно. Скорее всего оценил скорость вывода из строя второго отряда и сделал правильные выводы.

Трусишка для очистки совести бросил на соратников какой-то вялый щит и со всех копыт своей лошадёнки совершил решительное отступление. По такой вёрткой цели Иван промахнулся очередным валуном. Пришлось переходить к плану Б. Каменный дорожный знак, возле которого собирался проскакать беглец, взорвался прямо перед носом четвероногого друга сообразительного всадника.

Несчастное животное мало того, что испугалось, но ещё и получило ранения. Шарахнувшись в сторону, лошадь неуклюже спрыгнула в придорожную канаву, где сломало ногу и тяжело упало с истошным ржанием. Маг оказался прекрасным наездником и довольно ловким человеком. Он умудрился не попасть под тело рухнувшего живого транспорта и приземлился без травм. После этого акробат резво поднялся и кабанчиком вломился в растущий тут же лесок. Отпускать такого шустрика было никак нельзя.

Щиты, которые во множестве успел на себя понаставить маг, заклинание уничтожения маны как корова языком слизала. Второе применение поглотило подавляющий объём его маны. Ни один одарённый, магический резерв которого в один момент просел более, чем наполовину, не в состоянии быстро продолжить бой или бегство. Шок, получаемый магом, слишком силён.

Тяжело дышащий мужчина остановился и двумя руками ухватился за дерево, чтобы не упасть. В этот момент его вместе с деревом перерубил пополам водяной серп гигантского мананаполнения. Ваня вложился с гарантией и даже в горячке боя чуток переборщил: в лесочке образовалась стометровая просека со скошенными деревьями.

Оставшиеся без защиты гвардейцы благополучно погрузились в сон. В сознании остался лишь их командир, которого поддельные возницы притащили пред ясные очи попаданца. Выглядел он непрезентабельно. Будучи обладателем мощных артефактов, бедняга сильно пострадал. На груди чернел страшный ожог от крупного амулета. На обоих кистях не хватало пальцев потому, что они те отгорели вместе с воспылавшими перстнями.

Вообще триумвират по результатам боя сделал неутешительные выводы. Они избрали слишком расточительный метод борьбы с противником. Чтобы перегрузить три десятка артефактов понадобилось очень, очень много маны! В следующий раз стоит придумать что-то менее пафосное.

Гвардейского лейтенанта пришлось немного подшаманить, а то он с такими ожогами рисковал не дожить до суда. Уложив болезного на телегу в компанию к предыдущим пленникам, караван двинулся дальше.

Глава 20

- Господин полковник! - в столовую ворвался помощник. – Прилетел голубь с донесением от отряда!

Начальник княжеской гвардии поморщился. Он очень не любил, когда его отрывали от яств, до которых мужчина был большой охотник.

- Докладывай, - разрешил он. Всё-таки операция по устранению наглых торгашей – это личное распоряжение господина и лучше держать руку на пульсе.

- Битва проиграна. Маги погибли. Все гвардейцы тяжело ранены. Лейтенант захвачен в плен, - процитировал расшифровку адъютант.

- Фрррр! – выпустил ртом фонтан вина полковник. – Что ты сказал?! – Вскочил он на ноги.

- Г-господин… Б-битва п-проиграна… - принялся повторять весь сжавшийся от страха чёрный вестник.

Вояка выскочил из-за стола, вырвал бумажку из рук помощника и впился глазами в текст. Внимательно изучив его, принялся метаться по комнате. Через десяток минут он остановился, вздохнул и выбежал за дверь. Через десять минут он был на докладе в кабинете у князя.

- Господин, если всё написанное правда, то этот купец никакой не купец