- Дружина, общий сбор! Мы должны покарать этих преступников, которые посягнули на жизнь и здоровье славных воинов князя!

Вокруг закрутилась суета. Стражники, подошедшие послушать новости, забегали, собираясь на войнушку.

Через час два десятка конников вереницей выметнулись из расположения и помчались вперёд, поднимая клубы пыли. Местным было хорошо известно, что дорога, по которой поехали преступники, не имеет съездов в нужном купцу направлении. А ещё со стороны резиденции барона можно было прилично срезать. Догнать беглецов не составит труда.

Так и случилось. Два часа бодрой скачки и караван оказался обнаружен. Всадники на взмыленных конях окружили его. Барон с десятником выдвинулись вперёд, внимательно разглядывая наглецов.

- Эй ты! – грозно закричал гонористый барон, обращаясь к действительно здоровому купчине, сидевшему на первой телеге. – Вы задержаны за нападение на княжеских стражников!

- Ни на кого мы не нападали, - как-то уж слишком спокойно ответил тот, - это стражники напали на нас, не давали проехать.

- Вы сломали шлагбаум! – ярился крепыш.

- Указом королевы все внутренние границы отменены. Любые поборы запрещены! Я в своём праве.

- Это наша земля! – заорал окончательно распалившийся барон. – Мы сами здесь решаем, что можно, а чего нельзя! Бросай оружие, или вы будете казнены на месте!

- Вы что же, решили пойти против королевской власти? – делано удивился купец. – Так вы изменники!

- Чтооо?! Молчать! Взять их!

Слушая перепалку, опытный десятник хмуро разглядывал караван и чем дольше смотрел, тем меньше ему нравилось то, что он видел. Десять караванщиков, по два на телегу. Вот только выглядели они совсем не как те неказистые мужички, которые обычно ездили по дорогам баронства.

Все как на подбор плотно сбитые ребята, одетые в неплохие кожаные доспехи. В руках мечей нет, но долго ли их выхватить, если те спрятаны где-то под рукой. И самое главное – глаза! Ни один из сидящих не смотрел на грозную стражу с испугом или смирением. Все были обманчиво расслаблены и сохраняли поразительное самообладание. Так не бывает! Никакой это не караван. Минимум – крупная бандитская шайка, а максимум секретный отряд какого-то барона или даже князя.

И дальнейшие события полностью подтвердили его предположения. Придурковатый барон скомандовал атаку. Стражники спрыгнули с коней и бросились к телегам. Даже теперь возницы не стали дёргаться. Они с поразительным хладнокровием подпустили вояк поближе и лишь тогда соизволили сойти на землю. Невесть как в их руках появились по две короткие палки.

Следующие пару минут можно назвать одним словом: разгром. Псевдокупцы с невероятной ловкостью принялись дубасить стражников палками. Те отмахивались мечами, но поразительные преступники словно не замечали этих стараний. Бац-бац – вояка падает на землю без сознания. А то и не один, а сразу двое.

Здоровяк с головной телеги подскочил к лошади барона и банально врезал ей кулачищем в лоб. Бедняжка так и рухнула наземь, подмяв под себя верещавшего придурка. Отпрянувшая лошадка десятника разорвала дистанцию. Воин оглянулся на двух стражников, которые должны были стоять позади строя с арбалетами наизготовку и увидел, что те без движения валяются у ног своих коней. Ещё один короткий взгляд вокруг – возничие добивали последних стражников и потерь среди них нет совершенно.

Теперь было очевидно – никакие это не купцы. Десятник принял самое правильное решение – отступить. Увы, это оказалось не так просто сделать. Со стороны дороги проезду мешали плотно стоящие телеги, со стороны леса непролазная стена кустов – лошадь туда не пойдёт. Путь назад загораживает табун коней стражников, а на пути вперёд стоит улыбающийся огромный купец, уперевший руки в бока.

Выхватив меч, воин ударил лошадь шпорами, посылая вперёд, прямо на пешего. Шанс вырваться был и достаточно большой. Но не в этот раз. Купец махнул рукой и в голову десятника врезался увесистый камень, поднятый с дороги. Потерявший сознание всадник со всего маху шлёпнулся на землю. Лошадка шарахнулась на обочину.

Иван, игравший роль купца, осмотрелся. Его гвардейцы, игравшие роль возничих, деловито стаскивали связанных побитых агрессоров в аккуратный рядок. Быковатый барон, отчаянно ругаясь, выпутался наконец из ловушки.

- Сдавайся, изменник! – с улыбкой крикнул забияке попаданец.

- Ты умрёшь! Я лично перережу тебе глотку! – заорал тот, подобрал упавшее оружие и бросился на обидчика. Купец ловко выхватил из-за спины точно такие же палки, какие были в руках у возничих.

Укреплённые магией палки не смог бы повредить никакой меч. Разве что магический. Оружие сражавшихся со звоном столкнулось. Первый удар изменил траекторию движения острой стали, второй отсушил руку нападавшего, третий погрузил буйную головушку в болезненный сон. Даже полсекунды не прошло, как барон оказался повержен.

Ваня провёл быструю ревизию и взмахом руки залечил пару порезов, которые его люди получили во время сражения. Посмотрев на провинившихся, он осуждающе покачал головой. Те лишь виновато потупили взоры.

Подойдя к настороженно зыркающим пленникам, он громогласно объявил:

- Вы исполняли приказы изменников, поэтому я вас не виню. Эти двое, - взмах в сторону барона и десятника, - поедут со мной в город и будут переданы в тайную службу Её Величества. Ваше оружие – это мои трофеи и доказательство вашей измены.

Он махнул рукой, и уже обобравшие стражников возничие полезли на свои телеги. Через пять минут караван тронулся, а ещё через пять скрылся за поворотом.

***

Весть о пленении барона добралась до его замка уже через два часа. Освобождённый от пут гонец на лучшей лошади домчался до резиденции и рассказал испуганному управляющему об учинённом купцом побоище.

Несмотря на то, что уже вечерело, новый гонец с заводной лошадью галопом умчался со срочным донесением князю Примусу и к утру благополучно прибыл в его резиденцию.

- Взгляни, - князь кинул свиток помощнику. – Всё, как я и говорил. Торгаши сразу повернули безумный закон этой сумасшедшей Бенинии в свою пользу. Сегодня они не подчинились приказу стражи моего барона, а завтра придут в город, поднятый из руин моими предками две сотни лет назад, и станут смотреть на меня как на пустое место.

- Что будем делать? – хмуро спросил разумный вельможа, который предвидел большие проблемы.

- Эти купцы не должны доехать до города, - решительно ударил кулаком о столешницу Примус. – Как по заказу, вчера здесь объявился королевский дознаватель в компании с агентами тайной службы и отрядом гвардейцев королевы. Если они получат пленников, то раздуют это дело. Будет много шума. Я не могу их убить…