Столицу провинции мы покинули поутру. Город еще спал, отходя после гулянки, и только редкие патрули стражи бродили по улицам, гася недогоревшие костры. Над Келарагом стояло облако дыма, в воздухе витали аромат вина и запах смолы.

А два конных полка корпуса «Восход» были на расстоянии всего лишь суточного перехода. Готовые принять участие в празднике, правда, на свой лад.

Под вечер добрались до небольшого городка Бехшона, стоящего посреди степи. Город был окружен полями, огородами и садами плодовых деревьев.

Здесь, как и всюду, шло празднование, мы с некоторым трудом добрались до постоялого двора и не сразу отыскали хозяина. Тот выделил нам две комнаты, в честь праздника скостил плату и одарил двумя большими кувшинами вина. Мы выпили с ним и с его друзьями. Захватили с собой обильный ужин и заперлись в комнатах.

Честно говоря, от безудержного веселья уже мутило. И смотреть на пьяные и веселые рожи надоело.

– А как у нас? – посмеивался Макс. – На Новый год и не так гуляют. Начинают тридцать первого декабря, заканчивают четырнадцатого января.

– А то и двадцать третьего февраля, – вставил Виктор. – У кого как печень позволяет. И кошелек.

Мы покидали вещи, стащили одежду и обувь, ополоснулись в кадке и с удовольствием попадали на лежаки. Пост у конюшни решили не выставлять, даже конокрады и те гуляют, им не до лошадей.

Немного отдохнув от скачки, принялись за ужин. Хозяин постоялого двора явно скупым не был. Жареное мясо, птица, каша с печенкой, сыр, пышный хлеб, пирожки.

Мы с аппетитом умяли кашу, отдали должное мясу и сделали паузу, давая пище получше улечься в желудках. Михаил открыл кувшин и разлил вино. Неплохое даже на наш придирчивый вкус.

– Ну шо, хлопцы, за окончание нашей брантерской карьеры?! – поднял чашу Макс. – Мы хорошо поработали, причем сразу на две стороны, а?

Тост правильный, все одобрительно закивали и сдвинули чаши. Прохладное вино хорошо легло на горячую кашу.

– Работа была интересная, – произнес Виктор. – Но еще бы неделю, и я бы завыл. Надоело слегка. Сколько тут сидим…

– К слову, скоро Новый год! – воскликнул Михаил, не забывая разливать вино. – Осталось-то всего ничего!

– Ага! Только встретим мы его в лучшем случае на таком же постоялом дворе, а в худшем в дороге, – недовольно скривил губы Макс.

– Что не дюже гарно, – подначил Виктор. – Но выбор у нас небогатый. Только…

– Только если не попросить пана Елисеева забрать нас отсюда на недельку, а после Нового года вернуть, – съязвил Макс. – Отдохнем дома, попрыгаем вокруг елки, попьем шампанского… бр-рр!.. и обратно. В ридну нэньку Скратищину!

Шампанское он не жаловал, предпочитая кое-что покрепче. Оттого и реагировал даже на воспоминание о нем негативно.

Когда парни начинали вставлять в речь украинские словечки, значит, понемногу злились. Знакомый симптом, уже бывало. Лечение тут одно – поддержать треп, а потом вернуть их в реальность.

– Слышь, хохлы липовые, – сказал я. – Может, вас сразу к «ковбоям» закинуть? Чтоб долго не бегать.

– Неплохо бы. Вместе с десантной ротой. Раз-з!.. И взяли засранцев!

– Мечтать не вредно. Только до них, родимых, на своих двоих придется идти. Хорошо хоть недолго осталось.

Макс смерил меня недовольным взглядом, протянул руку к кувшину.

– Недолго это сколько?

– Ну вот дойдем и посчитаем.

Макс налил всем вина, потряс кувшин, довольно кивнул. Там была еще треть.

– За твой неисчерпаемый оптимизм! – поднял он чашу. – И за умение послать на хрен вежливо и цензурно.

– А то!

Чокнулись, выпили. Закусили сыром.

– Ну раз уж о деле заговорили, может, посмотрим, что пишет Даббан коллеге? – Виктор достал свиток, потряс им.

– Давай, – кивнул я.

– Надеюсь, там не анекдот об императоре, – вздохнул Михаил и пошел к высокой лавке, на которой стоял небольшой железный котелок. – И не список шлюх в борделях.

Свиток мы вскрыли легко. Старый добрый способ – огонь, вода, пар, – и печать отошла без повреждений. Знакомство с текстом заняло минуту.

Префект Даббан уже начал нервничать, получив неточные, но тревожные донесения с прикордонья. Видимо, не обнаруженный хордингами и Кумашевым соглядатай успел отправить крельника с запиской. Или сам рванул верхами. Так или иначе, но префект выражал обеспокоенность слухами о нападении из доминингов и спрашивал у коллеги совета, стоит ли начать сбор ополчения и как на это посмотрит император? Ведь раздавать оружие народу имеет право только он. А подобная самодеятельность наместников может им дорого стоить.

Почему-то Даббан не доверял легионерам. Или просто хотел усилить их ополчением.

Мы по достоинству оценили оперативность местных властей, пошли только пятые сутки вторжения, а в столице провинции уже знают о нем. Вот что значит хорошо развитая сеть птичьей почты. Следует еще раз напомнить об этом в докладе Бердину, пусть тот даст приказ диверсантам искать и уничтожать почтовые птичники.

– Не успеют они, – сказал Макс, когда мы закончили со свитком и вернули печать на место. – Чтобы собрать ополчение даже в городе, надо не меньше двух дней. Согнать, вооружить, хотя бы на пальцах объяснить задачу.

– В Келараге могут жить как минимум сотни две-три бывших легионеров, – заметил Михаил. – Это уже не мужичье. Но ты прав, толку от них не много. А согнать большое ополчение не успеют.

– Даббан не рискнет отдавать такой приказ, – вступил в разговор Виктор. – Будет писать императору. Но пока тот примет решение, пока ответит, хординги не только Келараг, они всю провинцию займут и в Ошеру войдут. По сути, за Келарагом никаких сил у имперцев нет. Только те когорты, что стоят в Корше. Но оттуда дойдут не скоро.

– Реальная опасность хордингам грозит только с восхода. Из Бамареана, куда согнаны силы империи, и из метрополии. Ну, еще из Юларага. Но те и вовсе запоздают к сроку. Это что, по большому счету – война уже выиграна? – Макс развел руками. – Уж с какими-то сраными когортами из Корши корпуса сладят, а? Командир наш боевой… мы все пойдем за тобой, ты чего молчишь?

А что тут отвечать. Вывод Макса верен.

– Если никаких сюрпризов имперцы не преподнесут, так и есть. Но не стоит забывать об ополчении, там не все лаптежники. – Я вспомнил о послании Даббана. – И потом, император уже знает о вторжении. Или вот-вот узнает. Двинет легионы на закат. Так что одержать победу и захватить земли – это одно, а вот удержать их – другое. В любом случае расслабляться рано.

– Спасибо, что напомнил.

– Пожалуйста, что спросил.

– Ты скажи лучше, что с префектом Ошеры делать будем? – задал вопрос Виктор. – После захвата Кум-куаро его провинция станет передовой. Неплохо бы ее обезглавить.