– У тебя все молодки сочные, – заметил я, подходя к двери. – Я наших будить, а ты пока подними хозяина, пусть завтрак сделает.

– Хозяин спит.

– Это его проблемы. Действуй.

Новость парней не обрадовала. Нет, поиск магика их не удивил. А вот возможность столкновения здесь с кем-то еще, кроме «ковбоев», напрягала. Тем более этот кто-то имел огромное превосходство в возможностях.

– Но если их не было столько времени, с чего вдруг заявятся? – недоумевал Виктор. – Даже если они создали мутантов, оставили после себя источники радиации, почему должны прилететь? Это как-то обосновано или догадки начальства?

– Не знаю. Бердин сказал, что не исключает. Видимо, так же думают Навруцкий и Савостин. – Я развел руками. – Файл вы читали, там тоже никакой определенности.

– Тогда и нечего забивать голову! – решительно произнес Михаил. – Фактор учтем, но мотать себе нервы зря нет смысла! Меня больше волнует, где и как мы будем искать магика? Это в метрополии у них есть постоянные резиденции, а в окраинных провинциях они бывают набегами.

– Если кто и знает об их появлении, то только власти, – поддержал его Макс. – Их часто вызывают в районы, где эпидемии или неурожаи.

– Это магистров и опытных бакалавров.

– Магистров вызывают разве что префекты. А вот адъюнктов и бакалавров могут и бургомистры попросить. Значит, префект Ошеры может знать что-то о магиках в его провинции, – закончил мысль Макс.

– Но до него еще надо добраться, – вздохнул я. – А дело не ждет. Бердин хоть и не торопил особо, но попросил не тянуть.

– До Лонотора верст сто. Два-три дня дороги. Пойдем к столице, а по пути станем искать. Магики могут быть в городах, в больших поселках. – Виктор дотянулся до карты, развернул. – Впереди их хватает. А?

– Так и сделаем, – согласился Макс. – Но если мы возьмем магика где-нибудь у столицы, сработает ли «станок»? А если нет… нам что, везти пленника обратно?

– Придется, – вздохнул я. – Хотя я в наших мудрецов верю. Чтобы Савостин да не придумал, как проломить коридор?!

Макс промолчал. В Савостина он тоже верил, но ведь тот не бог, гарантию дать не может.

– Там видно будет. Едем к Лонотору, по пути ищем магика. Легенда – нужна помощь, типа наш друг заболел.

– Кто? – спросил Виктор.

Я обвел парней взглядом, остановил его на Максе.

– А почему я? – деланно обиделся тот.

– Как самый подходящий. Скажем, подхватил срамную болезнь от девахи.

– Тьфу, тьфу! Чур меня! – поплевал тот через левое плечо. – Сроду не хватал такое и не собираюсь.

– Не зарекайся! Все, через час в путь, – подвел я итог. – Праздники закончились, пошли будни. А для нас аврал!

– Для нас здесь всегда аврал, – уточнил Виктор. – А теперь еще и с угрозой возвращения местных старожилов. Я уже не знаю, что в этой жизни меня может напугать?

– Теща, – подколол его Макс. – Потенциальная!

– Тьфу на тебя! Я еще молодой.

– А ты тоже не зарекайся! Любовь нечаянно нагрянет, не убежишь.

Виктор смерил Таныша насмешливым взглядом.

– Смотри, сам не попади на крючок! С твоей репутацией первого бабника это более вероятно!

Голос Виктора звучал весело, но Макс вдруг как-то вздрогнул, улыбка сползла с губ. Я успокаивающе хлопнул его по плечу.

– Сегодня тебе это не грозит, а до завтра еще дожить надо. Пошли!

Задача для первого класса. Дано – провинции Кум-куаро и Ошера империи Скратис, магик обыкновенный, группа поисковиков. Надо – найти магика, взять живым и невредимым, доставить начальству.

Все просто и примитивно. Даже первоклашка скажет – чтобы найти, надо искать. Совать нос во все дыры, спрашивать. И верно, что может быть проще. Еще бы объявление дать: «Требуется магик для работы по профилю, оплата договорная, график свободный. Звонить на телефон такой-то, факс такой-то, е-мэйл такой-то».

Только первоклашка не знает, что площадь поиска как минимум двадцать тысяч квадратных километров, на которых сотня поселков, десяток-другой городов, леса, реки, озера, даже каньон какой-никакой есть. Что магиков во всей империи кот наплакал, вроде бы даже меньше двух тысяч, и сколько их может быть в заданном районе, не знает никто. Возможно, и ни одного!

Магики не агенты по продажам и не туристы, толпами по империи не бегают. В разъездах адъюнкты – молодые магики. Они странствуют, помогают людям, набираются опыта. Некоторые бакалавры из новичков тоже часть времени проводят в пути. Но большинство их работает в каком-то одном месте. Как и все магистры и тем более верховные магики.

Достаточно поделить площадь империи на количество адептов факторума, как станет ясно – вероятность быстрого поиска близка к нулю. Но не равна ему. Потому и носы вешать нечего, повод коня в руки и вперед, решать задачу.

Так мы и поступили. Покинув Бехшон, выехали на полночь, намереваясь заехать во все встречные поселки и города. А также не забыть о тех, что лежали в стороне от дороги на удалении до пяти верст.

Площадь поиска оказалась значительной для четверых, и я после недолгого раздумья решил разделить группу на пары. Определил время отдельного поиска, места встреч и порядок связи.

– Дальше не лезть, – предупредил парней. – Только если есть точные сведения, что магик в каком-то месте. И сразу доклад. Ясно?

– Да, – кивнул старший второй пары Макс.

– Местных только не запугайте, – подколол его Михаил. – А то они с испугу на кого угодно покажут.

– Не боись, не напугаем. За собой следи.

Дробить группу было нежелательно, все же не загородная прогулка, а чужая империя, мало ли что. Но иначе на поиск уйдет слишком много времени и мы застрянем здесь до прихода хордингов.

Макс мои сомнения понимал и попытался успокоить:

– Ничего, командир, сделаем. С нашим статусом проскочим везде, а если плохие парни налетят, мы тихо и незаметно… и никаких проблем.

– Знаю я твое «тихо», – буркнул я. – Ладно, работаем. Возвращаться до заката, в случае опоздания докладывать. Все, начинаем.

Сплошной чес начали сразу за Бехшоном. Тактика была проста и незатейлива. Заезжали в поселки, разыскивали синдика и задавали два вопроса: «Не заходил ли сюда магик?» и «Не слышали о таком от соседей?»

Легендой особо не утруждались – отравление на празднике. Самое распространенное явление в дни октана Огалтэ. За ним уже следовали ушибы и переломы при неудачных падениях, обморожения, ожоги от неуемного использования факелов и костров.

Вообще у знахарей и магиков работы с окончанием празднеств прибавлялось. Так что сам поиск никаких вопросов и подозрений не вызывал. А что знахарь не подходил, так не каждый и помочь мог. Ученых-то лекарей в глухих поселках не сыскать, а местные или бродячие умением не блистали.