– Магик. Желательно живой. Это позволит нам многое понять.

Навруцкий скривил губы. Магик – не образец почвы, не слиток золота. И даже не рядовой житель Асалентае. Это член факторума! Закрытой касты! Они умеют защищать себя и свои секреты. Но говорить об этом Плавунову нет смысла.

– Мы будем работать над этим, Константин Леонидович. Обещаю. А вы пока особо не распространяйтесь о ваших успехах. Кому надо, я сам скажу.

Плавунов развел руками, мол, и так все ясно. Он был доволен, что его исследования пригодились в работе, а остальное – забота директора. Пусть сам решает, как быть с другим миром и с его загадками.

Планы на день окончательно рухнули. Навруцкий в срочном порядке вызвал Щеглова и вместе с ним перешел на Асалентае, к Елисееву. Едва прибыв, он потребовал от Бердина прибыть на базу. Василий, только недавно проводивший начальство, был сильно удивлен его внезапным возвращением. Но спорить не стал и уже через полчаса пожимал руки гостям.

Навруцкий коротко поведал всем о результатах исследований Плавунова, а также о своих собственных догадках.

– Данные наших ученых совпадают и говорят об одном – здесь кто-то был. Как давно, пока неизвестно. Но натворить успел многое. А потом исчез, оставив после себя мутантов и тот самый фон. Плюс радиацию. Кто они? Из дальнего космоса, из другого измерения? Ясно одно – их возможности на порядок превосходят наши. Если не больше. И то, что они давно ушли, не дает нам права думать, что они не вернутся. Сами понимаете, контакт может привести к непредсказуемым последствиям.

– Если ушли… – сказал вдруг Бердин. – А если еще здесь?

Навруцкий осекся, посмотрел на Василия с недоумением, потом нахмурил брови.

– Скрываются столько времени? Зачем?

– Ну как вариант – это мир для них вроде лаборатории. Проводят эксперименты над людьми, мутации, игры с генами. Могут сидеть где-то в тиши и наблюдать. Или приходить сюда время от времени, проверять.

– Мы бы засекли их, – возразил Щеглов. – Зонд обнаружил бы работу техники.

– Не факт. Совершенная маскировка, другой принцип использования энергии.

– Василий, ты что нас пугаешь? – неуверенно улыбнулся Елисеев. – Будут они спокойно смотреть, как мы тут резвимся?

– А что? Теперь наблюдают и за нами, – хмыкнул Бердин. – Как бы на Землю еще не прыгнули.

Наступила тишина. Домыслы Бердина приняли всерьез и теперь прикидывали, к чему может привести такой вариант. Но Бердин сам опроверг себя:

– Если бы здесь была их экспедиция, ее работа была бы более заметна. А так… только следы активности в далеком прошлом. Интересно, насколько далеком?

– Но сам факт не радует, – вставил Щеглов. – Наши… коллеги, так сказать, как ушли, так могут и прийти. Сама вероятность подобного хода напрягает.

– Что делать-то будем? – спросил Евгений. – Сворачиваться?

– Ну да! – фыркнул Навруцкий. – Это не палатка, чтобы свернуть и в рюкзак запихнуть. И вообще у нас пока только догадки, а нужны точные сведения. Достоверные. По магикам, по нелюди, троллям тем же. По районам, где источники фона.

– До источников еще надо дойти, – сказал Бердин. – Нелюдь… Штурмин вошел в тесный контакт с эльфами. Причем на высоком уровне. Через них он может узнать о троллях. Хотя я тут согласен с Плавуновым – видимо, это тоже мутанты. А магиков можно поискать.

– Хочешь поручить это Орешкину и Штурмину? – догадался Денис.

– Штурмин вместе с новыми союзниками пойдет к Ренемкассу. Возможности поиска ограниченны. Да и задача другая. А вот Орешкин… он уже подходит к Ошере. Ему будет проще отыскать магика. Только вот как того вытащить? Не факт, что «станок» сработает.

– Это уже задача Савостина. Лишь бы нашли.

– Я передам ему приказ. Даже если не сработает «станок», доставим обычным путем. Армия на марше, быстро дойдет.

Навруцкий покивал, вздохнул.

– Вообще ситуация неприятная. Фактор возможного появления братьев по разуму давит.

– А что ты хотел? – сказал Бердин. – Думаешь, мы одни такие умные, сварганили «станок»? Или что все цивилизации не такие развитые, как наша? Есть и поумнее парни. Будем работать, но с оглядкой.

– Это да, – кивнул директор. – По большому счету ничего не изменилось. Операция продолжается, планы прежние.

– Будешь докладывать наверх? – спросил его Глеб.

Денис помотал головой:

– Нет, не сейчас. Сперва надо закончить поход, взять «ковбоев».

Директор посмотрел на часы, усмехнулся.

– Хороший подарочек я вам сделал на Новый год. – Он умолк, о чем-то думая, потом нахмурился и как-то через силу проговорил: – И все же… план срочной эвакуации надо разработать. На всякий случай. Я хоть и не верю в возвращение неких пришельцев, однако страховка не помешает.

Ответом было тяжелое молчание.

Эх, прощай, моя брантерская жизнь! Лихая, веселая, свободная. Не скакать мне больше по чистому полю, не гулять по просторам прикордонным, не рубить буйные головушки шустрилам, не ловить разбойничков окаянных.

Все, закончилась наша вольница! Вместе с приказом о срочной передислокации в Ошеру. Послал нас могучий Правитель, да так послал, что и не хочешь, а пойдешь!

Говорит он, идите, мол, добры молодцы, во чужбину далекую, от знакомых мест прочь! Творите дела там темные, народу Трапарову нужные, для империи досадные да зело поганые! Так и сказал он нечеловеческим голосом, да глас тот мы и за тридевять земель услышали. Потому как прибор чудесный где хошь достанет и свое скажет. А попробуешь выключить его, бездушного, так он еще более страшные слова извергнет!

– …Связь не терять, быть в пределах досягаемости постоянно. Дальше на полночь зонд запускать часто не будем, так что вы без присмотра. И проблемы с проходимостью сигнала могут быть. Хотя Савостин клянется, что контакт будет, но тут как получится. Потерпите, братцы, недолго осталось…

Вот так вот нескладно немного, зато от души. А что ответить мне, служивому человеку? Только под козырек взять да гаркнуть: «Так точно, госу… э-э… командир наш батюшка!..» И пойти, куда послан, и делать, что велено… Ладно, этот былинный тон надоел.

Все равно злее, чем сейчас, уже не буду, а бурчать под нос, как старая карга, глупо. Парни вон молчат, и я с них пример возьму. И чего говорить, когда сто раз обговорено. Задачи второго этапа, детали, сроки, дополнительные сведения.

Если коротко, мы бежим. Рвем когти. И согнали нас с места наши дорогие хординги. Они как стартанули от кордона, так без остановки почти полпровинции проскочили. Что им ослабленный Шестой легион? Заставы вырезали, гарнизоны перебили, стражу разогнали.

Кто в империи всерьез ждал вторжения со стороны закатного полудня? Никто. А кто мог остановить армию хордингов? Тот же ответ. И чего удивляться блицкригу, если он неминуем, как приход лета? Все, что было под рукой, император двинул в Бамареан, на перехват вооргов. А закат оставил без прикрытия. Ближайшие резервы в Ошере и Корше. Чтобы их отправить на полдень, надо еще узнать, что произошло вторжение, подавить панику и быстро отдать приказ военным. И пока они поднимут свои легионы, пока добредут до Кум-куаро и Дельры, хординги уже сами придут. Здрасьте, мол, мы ваш теть. А дальше по науке – бей по частям, обходи, окружай, маневрируй.