Немцы в сорок первом сию науку нашим преподнесли, устроили мастер-класс. Наши только под Москвой и очухались. Правда, потом сдали экзамен, да так, что весь мир ахнул.

Но тут вряд ли свой Жуков появится. Жуковы, как, впрочем, и Рокоссовские, Василевские, просто так не возникают. Им среда нужна, где они будут расти и крепнуть. А какая тут среда?

Нет шансов у империи остановить вторжение. Неоткуда им взяться. Но чтобы уж наверняка ничто не сорвало и не замедлило блицкриг, мы внесем свою лепту. Мы тут, Серега Штурмин со своими молодцами в Дельре. Он ведь тоже приказ получил. Правда, не такой спешный. Вышел Серега на самих эльфов и вроде бы контакт с ними наладил. Хиленький, но не в этом суть. Первая тропка к одной из загадок этого мира – такое дорогого стоит. Так что пусть связи держит и крепит. А мы, голь перекатная, дальше пойдем. Да по дорогам и тропкам нехоженым… впрочем, об этом я говорил.

…Начало вторжения в империю мы встретили в Камюке. Когда разведчики и диверсанты хордингов атаковали кордонные заставы, мы разговаривали с приставом. Ленерольт заявление о прекращении контракта встретил спокойно. Единственное, что его удивило, – наш уход в самом начале октана Огалтэ. Вместо гуляний и праздника мы обрекали себя на долгую дорогу. Пришлось поведать сказку о неотложных делах и новых планах на будущее.

Пристав сказку скушал, не подавился. Планы так планы. Наша команда хорошо показала себя в деле, а вояж в домининги вообще вывел нас на первое место среди брантеров. Так что Ленерольт без звука выплатил все деньги, добавил еще премию от себя и напоследок попросил об услуге – отвезти послание префекту. Мол, неохота отправлять в дорогу гонцов в такой день, а мы и так сами едем.

Просьба была только на руку – хороший повод увидеть префекта. Мы взяли свиток пергамента, простились с Ленерольтом и поспешили в путь. Прочь от наступавшей армии хордингов.

Камюк уже начинал отмечать праздник, по улицам бродили люди, слышались шутки и смех, кое-где успели запалить ритуальные костры.

Мы проезжали мимо гуляющих, слышали пожелания счастья и удачи, видели веселые лица людей. Они искренне радовались наступившему празднику, не зная, что вскоре эта мирная идиллия будет сметена под напором полков корпуса «Восход». А веселье сменится ужасом и страхом.

Отъезд пошел спокойно, только Макс все вздыхал. Он успел найти в городе новую зазнобу, дочку пекаря или торговца, и провести с ней бессонную ночь. А перед самым выездом шепнул ей, чтобы она уехала к родне в какой-то хардар. Мол, так надо.

Я об этом узнал от самого Макса и здорово его отчитал. А ну как девка распустит язык?! Конечно, ничего такого она не скажет, а вероятность того, что ее слова кто-то воспримет всерьез, близки к нулю. Но все равно, не фига трепать почем зря! Макс даже не оправдывался, знал, что виноват.

Втык я делал больше ради порядка. А то что-то расслабились хлопцы в последние дни. Дела никакого, отдыхай себе да девок щупай. К слову, не только Макс нашел подружку. Но мы имели право немного снять напряжение, тем более впереди была масса работы.

К Келарагу мы подъехали в полдень пятого дня октана Огалтэ. Уже зная, что Камюк пал, а пристав Ленерольт угодил в плен. Мы заранее передали Бердину координаты его дома, а тот отдал специальный приказ брать пристава живым. Равно как и других важных персон в городе.

А здесь все было спокойно. Праздник в самом разгаре, гулянья и веселье без конца. Нам пришлось долго искать префекта, а потом еще и объяснять, кто мы и по какому делу.

К слову, Даббан участия в гуляньях не принимал. Кое-какие слухи от кордонов уже дошли до него, и они вместе с командиром когорты Лемменером ломали головы над новой загадкой.

Привезенное нами послание префект прочитал тут же, но ничего интересного из него не вынес. Мы с содержанием ознакомились раньше, аккуратно вскрыв свиток. Пристав сообщал о делах в приграничье и невозможности проникнуть в домининги. Да еще приводил кое-какие данные. Одни общие слова и минимум точной информации.

Затем префект выслушал нас. Мнение лучшей брантерской команды его интересовало не меньше, чем мнение пристава. Говорил в основном я. Сжато и четко, как и положено брантеру, поведал о делах на кордоне, о пойманных шустрилах и разгромленных шайках. Упомянул предателя Ферула и его сговор с тайной службой королевства Догеласте.

Даббан задал несколько вопросов, попросил подробнее рассказать об остановке на самом кордоне. Сейчас это его интересовало больше всего.

«Армия хордингов, разгромив дружины дворян и войска королей, полностью завладела доминингами и вышла к кордону с империей. А сейчас, пока мы тут языками чешем, воины княжества уже отдыхают в Камюке. А скоро придут и в Келараг и в другие города. Потому как в империи нет силы, способной остановить эту армию. Такой ответ тебя устроит?..»

Жаль, что нельзя выдать ему это сейчас. А интересно было бы посмотреть на физиономию префекта, когда он услышит такое…

Но это мечты. А в реальности я поведал сказку о мире на кордоне и всеобщем затишье в канун октана Огалтэ. Не сильно покривив душой. Даже шустрилы не выходят на разбой в эти дни, а тоже гуляют и пьют, призывая милость Огалтэ. Да и тишина на кордоне – факт. Если не знать, что передовые подразделения хордингов ждут команды «вперед». А легионеры на заставах догрызают последние куски мяса и запивают их последними глотками вина. И никто из них не переживет следующего утра.

Пристав Ленерольт доверял нам, поверил и префект Даббан. Он даже не стал спрашивать о причине нашего ухода со службы. Но попросил об одолжении. Мол, у вас так хорошо получилось исполнить роль гонцов, может, сделаете это еще раз?! Отвезете послание префекту провинции Ореша Никамеру. За срочность и работу в праздник получите двойную плату. Сопроводительное распоряжение, по которому все обязаны помогать нам, и рекомендации для Никамера выдам сейчас же.

Ну и кто откажется от такого подарка? Во всяком случае, не мы. Даббан доверил охрану отары волкам, одетым в шкуры сторожевых псов. Но это его проблема.

Скрывая радость, я поблагодарил префекта и попросил двое суток отдыха. Мол, мы с дороги, устали, чуток переведем дух и утром выедем.

Нам тут же выделили целый дом, прислугу и приказали завалить нас едой и питьем. Все для дорогих гостей!

Мы своего не упустили, гульнули как следует! Бродили по улицам, пили, орали песни, поздравляли всех встречных, получали ответные поздравления. Заглянули во все уголки города, даже к казармам легионеров и к городской страже.

В результате ночью Бердину ушло развернутое донесение с точным планом города, количеством воинов в когорте, списком особо важных целей и возможными вариантами штурма.

Уже затемно Макс и Мишка выкрали командира манипулы, вкатили ему препарат и как следует допросили. Пленник подтвердил наши догадки относительно осведомленности кавекера и префекта о ситуации на полудне и сказал, что здесь никто врагов пока не ждет.

Несчастный получил еще одну дозу препарата, выпил кувшин вина и уснул на сеновале в объятиях такой же пьяной девицы. Вряд ли он встанет раньше завтрашнего полудня и точно не вспомнит ночной разговор.