протянула богиня, наблюдая за мучениями Мёрви. — Мы зашли в тупик, ты не находишь? — в голосе Ульны сквозила издевка. — Мне нужна жрица, тебе нужна жрица. А самой жрице, не нужен никто. Она мертва, ей не будет больно, если убью тебя, не будет горевать, если я у нее на глазах перебью ее друзей… Она пустая внутри. Идеальный Страж…

И тут случилось неожиданное: откуда-то из кустов, с громким воинственным криком выскочил мальчишка-подросток и, с палкой наперевес, кинулся на Ульну. Та же, увидев пацана, на мгновение застыла в немом изумлении, пропустив тем самым первый удар, приправленный изрядной порцией спонтанно выброшенной магии.

Ульна отвлеклась, возвращая тем самым Мёрви способность дышать, чем тот и воспользовался, черной тенью метнувшись к Ульне.

— Ну надо же, как мило. Герой… — хмыкнула богиня, поморщившись от полученного удара, а затем, выдохнула ответное заклинание, и храбрый мальчишка осыпался ворохом искр к ногам жрицы.

— Отпусти их, Ульна, и я приду к тебе сама, — неожиданно раздался хриплый голос Иссы.

— Ах. Девочка Инга пытается вернуться, растопить ледяную Исгерд, мальчишка все-таки сумел найти путь к остывшему сердечку, — задумчиво процокала языком Ульна. — Но ты сейчас заступаешься за того, кто тебя продал… Да-да, я про твоего мальчишку…

Исгерд удивленно посмотрела на внезапно напрягшегося Мёрви, замершего позади Ульны.

— Ах, он тебе не сказал! Какая прелесть! — картинно всплеснула руками Ульна, совершенно не обращая внимания на парня. — Твой щенок продал тебя, в обмен на жизнь… Ему ведь все равно какой амулет — мой или Ами. Это очень удобно — мне Страж, ему амулет, мешающий мне этого Стража заполучить… Он приходил ко мне недавно, сказал, что знает, как извлечь из тебя брошь Аманды, обещал привести сюда… Не

— Это правда? Ты меня обещал? — мертвый голос жрицы пробирал до костей.

— Все совсем не так, Исса… — произнес Мёрви, делая резкое движение и хватая замешкавшуюся богиню за волосы.

Ульна взвизгнула, оборачиваясь к обидчику.

— Ты. Меня. Обещал. — слова, как острые куски льда вылетали из уст Исгерд, раня до крови.

— Но ведь ты и так ее жрица. Я просто пытался помочь вам обеим.

Мёрви в прыжке откатился назад, ловко увернувшись от Ульны, и, извернувшись, метнул в богиню кинжал, попав прямо в сердце. Ульна ахнула, недоуменно глядя на торчавшую из груди рукоятку и алое пятно, расползающееся по белоснежному платью. Светлые глаза полыхнули гневом, губы приоткрылись в зловещей усмешке, на кончиках тонких бледных пальцев закружился ледяной вихрь, стремясь вырваться и покарать наглеца… Губы беззвучно шевелились, выплетая смертельное заклинание… Но, увы, богиня не успела закончить плетение, неожиданно рассыпавшись ворохом алых льдинок…

— Ты… Меня… Продал… Как вещь… — казалось, жрица не обратила никакого внимания на исчезновение своей богини.

— М-да… Придется переходить к плану Б, — задумчиво пробормотал Мёрви, пряча что-то в карман.

Спокойной, нарочито расслабленной походкой он подошел к Исгерд и резко прыгнул падая и подминая ее под себя, одной рукой сдирая с себя маску, а другой удерживая ее руки в захвате.

— Ты… — ошарашенно пробормотала Исгерд, вглядываясь в открытое лицо парня… — Ты…

Договорить ей Мёрви не дал, закрыв жрице рот поцелуем.

Жрица всхлипнула и с шумом втянула воздух пытаясь вырвать ся и оборвать мучительную пытку, но парень удерживал крепко.

Целуя, проникая все глубже, прикусывая, щекоча дыханием, то едва касаясь, то мучительно до боли сминая губы, дразня, вынуждая ответить,

По венам прокатился огненный всплеск, казалось, кожу содрали заживо и на оголенные мышцы плеснули кипятка. Нервы натянулись как струны, грозя вот-вот лопнуть, хлестнуть откатом по обидчику.

Боль, такая привычная, почти родная, прокатилась по телу. Что-то с силой стукнуло в ребра, грозя проломить грудную клетку насквозь, внезапно вывернуло судорогой суставы, заставляя всхлипнуть и обмякнуть, расслабиться, раствориться в почти позабытых ощущениях.

Я возвращалась…

Но едва поцелуй начал приносить удовольствие, как Мёрви отстранился, и заглянул мне в глаза, что-то выискивая.

— С возвращением, Колючка, — улыбнулся он, выпуская меня из плена и снова привычно натягивая маску.

— Ты… Ты не он, — договорила я так внезапно прерванную фразу.

— Не знаю о ком ты, но да, не он. Я — это я. Прости, если разочаровал.

Я подошла к Мёрви, и снова стянула маску. Он не сопротивлялся, давая себя рассмотреть поближе: треугольное лицо в мелких шрамах с ввалившимися щеками, покрытыми некрасивыми пятнами рыжеватой щетины, ассиметричные, словно собранные из двух разных половинок, бледные до синевы губы, растянувшиеся в улыбке и обнажившие ряд мелких, заостренных звериных зубов, узкий нос с подвижными крыльями, сейчас нервно подрагивающими — вид у него был весьма отталкивающим, но в то же время от него исходило что-то неуловимо родное и знакомое, позволяющее не обращать внимание на внешность

— Налюбовалась? — хмыкнул он, отстраняясь. — Красавчик?

— Первый парень на деревне, — не удержалась я от шутки.

— Приятно видеть тебя прежней, Исса, — улыбнулся в ответ Мёрви и снова спрятался под маской. — Ну а теперь — извини, мне пора, тороплюсь вершить подвиги.

— Смотрю, ты добыл, что хотел? — я покосилась на один из его карманов.

— Заметила-таки, — в голосе парня послышалась усмешка. Мёрви достал маленький гребень и подкинул его на ладони. — Вот она — моя прелесть. Мой шанс на нормальную жизнь.

— Ты меня продал! — внезапно вспомнила я, разглядывая амулет и снова злясь.

— Не продал, а пообещал. Ты же все равно ее жрица, чего дуешься? А мне жить очень хочется…

— Знаешь, нам с тобой не по пути. Ты добыл, что искал, теперь проваливай. Без тебя справлюсь, напарник…

Последнее слово я почти выплюнула, постаравшись вложить в него всю обиду и злость.

— Не очень-то и хотелось, Колючка… Бывай… — хмыкнул Мёрви и, подозвав грифона, исчез где-то за облаками.

Где искать Ренара и Тареса с Хеб, я понятия не имела. Ульна исчезла, то ли действительно убитая, то ли просто красиво сыгравшая на публику.

Противное, внезапно ожившее сердце болело, напоминая раз за разом о смерти Феса, вступившегося за меня.

Пожалуй, единственный, кто сейчас мог мне помочь — это Аманда. К ней я и направилась.

— С возвращением Исса, — поприветствовала Аманда, впервые назвав меня сокращенным именем, тем, что подарил мне Ренар, а затем и Вирнан. — Я знала, что у этого прохвоста все получится.

— Этот прохвост, к твоему сведению, попытался продать меня Ульне, пока я была невменяемой, в обмен на твой амулет.

— Зато у него получилось тебя вернуть, сыграв на эмоциях. Где он теперь?

— Понятия не имею. Стащил у Ульны гребень и был таков.

Аманда звонко и заразительно рассмеялась.

— Я знала, знала, что он получится идеальным, — бросила она