— Мне надо было как-то вас вытащить и не потерять себя, — ответила я на его молчаливый вопрос. — А вот за дар прости. Не думала, что Ульна так поступит…

— Это не твоя вина, — махнул рукой друг. — Скажем, у нас были некоторые разногласия в прошлой жизни, и твоя подруга так изощренно мне отомстила, вернув к тому, с чего я начинал.

— Хеб, все в порядке, это я — Инга. Тебя больше никто не обидит, — коснулась я перепуганной девчонки. Она пару мгновений разглядывала меня, словно ища подтверждений, а затем с воем кинулась на шею, грозя утопить меня в слезах.

— Давайте убираться отсюда, пока изменчивая Ульна не передумала.

Мы вернулись в Академию, заперевшись в квартире Тареса, где я подробно рассказала все, что произошло со мной за последние дни.

Аманда так и не являлась призывы, полностью игнорируя меня. И амулет, который ей так хотелось получить обратно, вдруг оказался не нужен.

Мне же столь мощный дар тоже оказался не по силам, сжигая изнутри, грозя вот-вот вырваться из-под контроля.

Я переписала таверну на Хеб, и отправила ее обратно домой, теперь уже полноправной хозяйкой, понимая, что вряд ли мы когда-нибудь еще пересечемся, и незачем ей видеть мои последние дни.

Мы с Таресом обыскали всю поляну вдоль и поперек, но гребень так и не нашли. Я ругалась на Аманду, почти уверившись в том, что это она нашла амулет и теперь, освободившись, скрылась.

А мне становилось все хуже. В один из таких дней, находясь в полубредовом от усталости состоянии, перебирая осколки самых сладких воспоминаний, я и поняла, где искать амулет, как и поняла кое-что еще…

— Что ж, ты все-таки пришла, — улыбнулась Ульна, спускаясь со ступеней храма и старательно имитируя радушие. — Чем обязана?

— Ты ведь знаешь, зачем я здесь.

— Знаю. но все равно хочу услышать.

— Я пришла за своими друзьями.

— Похвальное стремление, — все так же фальшиво улыбаясь, Ульна подошла к воротам. — Но с чего ты взяла, что я отпущу их, девочка? То, что я испытываю к тебе почти дружеские чувства, не подразумевает мою благосклонность к твоим друзьям.

— У меня есть то, что тебе нужно. Гребень.

— Да ты подготовилась. Похвально. Но амулет всего один, а друзей — двое. Неравноценный обмен. Так и быть, я отпущу кого-то одного. Но тебе придется самой сделать выбор, решить кого ты оставишь в стенах моей лаборатории, а кому дашь еще один шанс на жизнь.

— Ты обещала двоих. Одного за гребень, одного за меня…

— Ты заставила меня ждать и уговаривать, а я этого не люблю. Считай это маленьким наказанием. Отпущу только одного. И к тому же, я решила, что ты мне больше не нужна. Я нашла себе другого Стража.

— Что ты хочешь за них обоих?

— М-мм… дай-ка подумать… — богиня, изобразив глубокую задумчивость, некоторое время молчала, постукивая пальчиком себе по губам. Я задержала дыхания, боясь услышать ответ. Ульна загадочно улыбнулась и наконец ответила. — Ты знаешь, а ничего. Как оказалось, у меня уже все есть. Ну, за исключением гребня. Но и его ты уже принесла. Так что… Ничего такого, равного свободе твоих друзей мне не нужно.

— Ульна! Прошу! Пожалуйста! Они все, что у меня есть здесь…

— Сделка есть сделка. — лицо Ульны вмиг стало жестким и безразличным. — один гребень — один друг.

— Ульна… — я рухнула на колени у ног богини.

— Хватит! — резко оборвала меня Ульна, собираясь уходить. — Прекращай эти сопли, а то я могу передумать и решить, что твои друзья мне интересней побрякушки… И поднимись уже с земли, ты выглядишь жалко.

Я послушно поднялась с колен, глядя на удаляющуюся спину той, кого когда-то считала спасительницей, и даже, наверное, другом.

У самых дверей Ульна обернулась:

— У тебя есть немного времени для обдумывания выбора. Я скоро вернусь и выслушаю твое решение.

— Я могу их увидеть? Попрощаться?

Ульна лишь отрицательно покачала головой и скрылась в храме.

Я тяжело опустилась на землю. Я знала, что так будет, знала, когда собиралась сюда, но все равно надеялась. Сама не зная на что, но все же надеялась. Может быть на то подобие дружбы, что связывало меня с Ульной, или на то человеческое, что еще осталось в холодной богине, ведь она столько раз давала второй шанс.

Как бы то ни было, свой выбор я сделала, уже давно, и к тому времени, когда Ульна вернулась, была готова озвучить свое решение.

— Я слушаю тебя, девочка. — Ульна подошла к кованой калитке и распахнула ее. — Чуть поодаль остался стоять одна из жриц, готовая выполнить распоряжения хозяйки и привести одного из пленников.

— Я прошу освободить Мёрви… — едва слышно выдохнула я, заходя в храм.

— Вот даже как, — хмыкнула Ульна. — Признаю, я почти удивлена. Ведь это ты его сюда упрятала, а теперь сама же его и спасаешь…

— Именно поэтому и спасаю. Должок за мной, — я пыталась говорить уверенно, но голос предательски дрожал.

— Так вроде у нас был уговор на одного из друзей, а он твоим другом не является, — поддразнила меня Ульна.

— Не освободишь?

— Ну почему же… — протянула Ульна, коварно улыбаясь. — Освобожу. Если услышу истинную причину, по которой ты решила выбрать этого самоуверенного мальчишку. Уверена, что он отблагодарит тебя за это?

— Ну и пусть не благодарит, зато моя совесть будет чиста.

— Все еще пытаешься делить мир на черное и белое, глупая, — вдруг неожиданно тепло улыбнулась богиня. — И пытаешься остаться при этом незапятнанным ангелом…

— Нет, Ула, уже не пытаюсь, но если с моей помощью мир станет чуточку добрее, я буду рада.

— Что ж, хоть я и не услышала истинной причины твоего странного выбора, но, так и быть, освобожу мальчишку. — Ульна сделала жест жрице, и та поспешно скрылась за дверями замка.

— Так и не позволишь увидеться с остальными? — без особой надежды спросила я.

— Увы, — развела руками Ульна. — Но я могу передать им твои слова.

— Скажи им, что я люблю их и прошу прощения… За предательство… Если они смогут меня простить…

В этот момент двое жриц выволокли под руки изможденного пленника, закованного в цепи и поволокли с лестницы вниз.

— Мёрви… — против воли вырвалось у меня. Я хотела кинуться навстречу, но усилием воли остановила себя и посмотрела на Ульну. — Зачем ты так с ним?

— Он был груб. И мне было скучно, — равнодушно пожала плечами богиня, глядя, как жрицы, стащив тело полуживого пленника с лестницы, бросили его возле одной