— Ты что-то хочешь сказать? — участливо спросил Ренар, видя мои метания по поляне.

— Я хочу тебе кое-что показать, но боюсь… Твоя магия ведь осталась с тобой?

— Да. Не в той мере, что была, но огонь все еще верен мне, — Рэн попытался изобразить любопытство, но у него это плохо получилось.

— Тогда пообещай, что если попробую причинить тебе вред, ты убьешь меня, — я вложила в ладонь амулет с магической сетью и обездвиживающим заклинанием, стащенный у Тареса.

— Все так серьезно?

Мрак, растерянно завертелся вокруг меня, протяжно поскуливая.

— Ты не лис, то волкопес какой-то, — потрепала я его между ушами, улыбаясь.

Сделав два шага назад, я достала Гретхены.

— Ис…Сса… Гьерд… Уно. — зашептала я, неотрывно глядя на Ренара, делая надрезы на ладонях. Еще успела заметить его по-настоящему удивленное лицо. Мгновение обжигающего холода, секундная вспышка боли и мир снова меняется. Во второй раз уже легче.

***

Поляна оказалась пустой. Относительно пустой. Мальчишки и лиса, что привела сюда Инга не было, зато на краю возле кустов стояла Ульна.

— Здравствуй, мой маленький Страж, — радостно улыбнулась богиня. — Я же говорила, что ты однажды вернешься… Добро пожаловать домой.

— Не по своей воле вернулась, — равнодушно ответила Исгерд, поигрывая одним из кинжалов. — Но да, ты права, я рада возвращению. Скучала по своему облику. Тут мальчишка был. Не видела?

— Ты привела его в качестве жертвы?

— Хочешь убрать моими руками того, кто посмел вырваться из твоих цепких лап и вернуться. Зачем? Я уже его убивала однажды, разве этого недостаточно? Или ты боишься, Ульна? — жрица насмешливо взглянула на богиню.

— Протяни ладонь, Ледяной Страж и получи свой дар

Жрица с готовностью протянула руку и тут же вскрикнула от боли и затрясла кистью. Клякса, когда-то бывшая брошью, а теперь превратившаяся в подобие татуировки, заворочалась под кожей, расплываясь, меняя очертания, охватывая запястье, не давая коснуться богини.

— Как интересно… — протянула Ульна. — Ты сменила покровителя, маленькая лгунья. Увы, мой дар теперь не для тебя…

— Тогда и я тебе служить не буду, — хмыкнула Исгерд, обнажая в улыбке крепкие острые зубы.

— Захочешь вернуть лиса и девчонку, будешь, — вернула Ульна улыбку.

— Оставь себе. Я больше в эти игры не играю. — жрица махнула рукой и неспешно пошла прочь с поляны.

— А вот это ты, милая, зря, — раздался у нее над ухом приятный мужской баритон и чья-то сильная ладонь, зажав жрице рот, поспешно затащила девушку в кусты, скрывая от глаз богини.

Плеснул холодом по венам дар, зачесались руны на кончиках пальцев, засверкали гневом серые, как грозовое небо, глаза.

— Спокойно, Колючка, это всего лишь я. — в поле зрения появился Мёрви, перехватив поудобнее ее руки, и мешая сбросить руны.

— Опять ты, — рассерженной змей прошипела Исгерд, пытаясь вырваться.

Она извернулась и приложила кончики пальцев к виску Мёрви, стряхивая руну.

Тот застыл лишь на мгновение, но тут же оттаял и в два прыжка настиг давшую деру жрицу.

— Я все еще сильнее, Исса-аа, — тихо и весьма проникновенно зашептал Мёрви ей в шею, прижимая вырывающуюся жрицу к земле.

Дыхание неожиданно сбилось, а во рту пересохло. Память услужливо подкинула маленький кусочек воспоминаний из прошлой жизни… Тот, другой, называл ее так…

Что-то заворочалось внутри, причиняя неимоверную боль. Что-то горячее, огромное, в центре груди…

Исгерд вырвалась и вцепилась зубами в маску, собираясь сдернуть ее с нахала.

— Я помню, что ты горячая штучка, — высвободился он. Но сейчас не время и не место. Нам пора убираться отсюда.

Мёрви легко вскочил на ноги, рывком поднимая Исгерд.

— Отстань от меня, идиот, я никуда не пойду! — гневно шипела Исгерд, пытаясь вырваться из цепкого захвата Мёрви.

— Пойдешь, милая, еще как пойдешь. Если хочешь спасти своих близких. — Мёрви, легко обездвижив жрицу, перекинул ее через плечо, и громко свистнул. Послышался клекот и громкое хлопанье крыльев. Через мгновение рядом с Мёрви опустился огромный угольно-черный грифон.

— Императорский уникальный… Выведен искусственно, усилен магически… — тихо прошептала Исгерд, выглядывая из-за Мёрви и разглядывая крылатого красавца. — Твой?

— Если пообещаешь быть хорошей девочкой, я тебя на нем даже покатаю.

— У меня свой есть, — фыркнула Исгерд и тихонько мелодично засвистела.

Рядом с черным грифоном приземлился снежно белый, казавшийся совсем мелким, по сравнению с темным сородичем.

— А… Никс, кажется, да? Я помню… — Мёрви аккуратно опустил частично обездвиженную девушку. — Исса, сейчас я сниму заклинание, а ты побудешь чуть-чуть пай-девочкой и выслушаешь меня, хорошо? — как к маленькому ребенку обратился он к ней.

— Я тебя убью… — гневно прошипела она в ответ.

— Обязательно убьешь, но сначала выслушаешь, и желательно подальше отсюда, хорошо?

Исгерд кивнула.

— Рассказывай, — величественно спрыгнула с Никса жрица, когда они, преодолев приличное расстояние, остановились на небольшой скалистой площадке одной из гор, опоясывающих Нёттере.

— Вот прям так сразу…без прелюдий…

— Мёрви!

— О, да, милая! Назови меня по имени снова!

— Идиот… — Исгерд фыркнула и вернулась к грифону, собираясь улететь.

— Все-все, уже перестал! Никаких шуток, я понял! — остановил ее Мёрви. — Только суровая правда…

— Аманда, дай мне сил вытерпеть этого придурка, — тихо прошипела Исгерд, устраиваясь на расстеленной на земле куртке.

— А теперь к делу. — посерьезнел Мёрви, усаживаясь напротив. В свете луны его глаза хитро поблескивали. — У нас с тобой общая проблема. Тебе надо спасти близких, а мне достать одну важную вещь…

— Стоп, — перебила его Исгерд. — Никаких «нас» нет. И проблем у меня нет. Я не собираюсь никого спасать.

— Это еще почему? — хлопнул глазами Мёрви. — Неужели не хочешь поквитаться с Ульной, за то, что сделала тебя такой, отомстить, спасти лиса и свою подружку, как ее, Хеб кажется…

— А зачем? Ульна дала мне новое тело, новое лицо, дала магию, забрала ненужные эмоции и страдания, она спасла меня, когда я умирала там, на снегу, подарила новую жизнь, без боли и сожаления. Для чего мне ей мстить?

— Все еще хуже, чем я думал… А знал ведь, что будет непросто… — задумчиво пробормотал Мёрви, теребя маску. — Ладно, тогда давай так: я помогаю тебе извлечь из тела амулет Аманды, ты помогаешь мне позаимствовать кое-что у Ульны.

— Я ее жрица, с чего мне помогать тебе?

— Ты сменила покровителя.

— Это пустышка Инга сменила, а я — нет.

— Но ты — это она!

— Нет!

— Вот же упрямый цлак! — ругнулся Мёрви, подскакивая на ноги. — Пойми, сейчас Аманда слаба, и некому остановить Ульну. Однажды твоя создательница уже оступилась, пошла против своей сути, ради корысти, что помешает ей сделать это снова? Они обе хотят в пантеон. А сейчас путь свободен… Представляешь, что будет если твоя отмороженная станет