Аманда наконец исчезла, больше не прячась по кустам и не выжидая. Я чувствовала ее уход. На душе было муторно.

Кажется, я только что снова влезла между двух богинь, только на этот раз я играю черными.

Если бы я могла — я бы заплакала, но сестры-богини лишили и этого.

Посидев еще немного в тишине, я достала кинжалы и стянула с шеи мешочек с жемчужинами. Что ж, думаю сейчас подходящее время и место, чтобы вернуть Ледяную Жрицу.

***

Руки дрожали, жемчужины никак не хотели ложиться в паз. Я боялась, но понимала, что возвращение ледышки неизбежно. По-хорошему, следовало сначала найти Вира и поговорить с ним, помнится, он очень бурно реагировал на меня как на жрицу. Кто знает, как поведет себя сейчас.

Увы, времени на поиски почти не осталось. Ульна наверняка уже прознала про мое соглашение с Амандой и попытается убрать Ренара. Я не могу его потерять во второй раз.

Кое-как стянула перчатки, рассматривая изуродованные ладони, со следами от ожогов и порезов. Кожу на обугленные когда-то пальцы целители Нёттере нарастили, а вот чувствительность вернуть не смогли.

— Ис. Сса-а. Гьерд. Уна. Ирри. Моро. — зашептала я полузабытые руны, ведя одним из кинжалов по старому рубцу, вдоль линии жизни, до середины нижней трети предплечья.

Белая Гретхен, еще спящая, ни разу не пробовавшая моей крови, радостно встрепенулась, откликаясь на призыв, затягивая свою песнь.

Кровь, словно нехотя, медленно заструилась по ладони, частыми тяжелыми каплями капая в подставленный черепок. Нанести ровный порез на второй ладони оказалось сложнее, но Черная Гретхен справилась.

Так странно осознавать, что мои кинжалы уже не просто оружие — они часть меня, в них кусочек моей души, моя суть, которая тесно сплелась с заключенной в одну из Гретхен еще одной душой, став единым целым.

Обе Жемчужины затянули свою песнь, звеня от напряжения, органично вплетаясь в мой зов, уютно расположившись в ладонях, ластясь и обещая.

— Сса. Амо. Орви. Меня зовут Исгерд — Ледяная Жрица, — закончила я призыв фразой-ключом. — Прощай, Инга… — едва слышно прошептала, чувствуя, как стремительно меняется мир, затягивая в калейдоскоп новых ощущений, как сползает, словно змеиная кожа, ненужный облик искалеченной девчонки с пустым резервом, возвращая мне прежний — беловолосой жрицы с глазами цвета свинцового неба и сердцем покрытым ледяной броней.

— Я — Исгерд. И я вернулась.

Жрица с удивлением посмотрела на руки, отмечая произошедшие изменения: от центра ладони к запястью шла странного вида татуировка — словно кто-то плеснул расплавленного металла в ладошку, и он впитался под кожу не полностью, образуя причудливые узоры, чуть выступая на поверхности. Она поскребла необычное украшение ногтем, постучала по нему пальцем.

— Брошь. Ну и как я теперь должна ее возвращать? Руку отрубить? — недовольно произнесла она, попытавшись подковырнуть новое приобретение кончиком кинжала. — Впрочем, разберусь с этим позже.

Громко свистнув, Исгерд подозвала грифона, сначала испуганно шарахнувшегося и ощерившегося, но вскоре все же признавшего свою хозяйку, легко вскочила на подставленную спину и взмыла ввысь, держа путь к храму Ульны. Она уже не видела, как на поляну, сразу после ее отлета, вышли двое.

Подходящая жертва, необходимая для вызова Ульны, все никак не попадалась. Жрица прочесывала периметр города вот уже третий час, но Нёттере, словно почувствовав возвращение Ледяной, надежно прятал своих порочных детей.

Она прошла один темный переулок, второй третий… Юркнув в зияющий черным зевом проход замерла и прислушалась: шурх, шурх, шурх.

Исгерд предвкушающе улыбнулась. Шаги не показались. Кто-то целенаправленно шел за ней.

Черная ткнулась в ладонь, обещая скорую расправу, Белая Жемчужина тихонько зазвенела в унисон, иногда сбиваясь и предлагая оставить в живых.

— Кто такой и зачем следишь? — лезвие Гретхен уперлось в глаз.

— Эй, крошка, полегче! Я друг! — из-за маски скрывающей всю нижнюю половину лица, послышался приятный, но насмешливый голос. — Лезвие убери и давай поговорим.

— У меня нет друзей. Говори, зачем шпионил.

Незнакомец был одет как воин-наемник, но характерная маска, обилие припрятанного по потайным карманам оружия, часть которого Исгерд все же успела заметить, и убаюкивающие интонации, выдавали в нем скорее ночного убийцу, чем честного вояку.

— Эй, Колючка, говорю же, я друг. Напарник теперь твой, — мужчина сделал хитрое движение, и вот уже Исгерд в захвате, и к горлу прижимается острое лезвие тонкого стилета. — Деточка, мы работаем в паре, будь чуть поласковее и сможем избежать конфликтов.

— Откуда ты взялся, напарник? — вывернулась жрица и замерла в оборонительной позе, выставив оба кинжала.

— Одна общая знакомая послала проследить, чтобы не натворила глупостей, а то, поговаривают, ты совсем отмороженная, жрица.

— Вот же… — выругалась Исгерд, но кинжалы опустила. — Ладно, двигай за мной, но только тихо. Мне нужна жертва. Будешь мне мешать — сам станешь ею.

— Это вряд ли, Колючка, — усмехнулся новоявленный напарник. — Я сильнее.

— Проверим? — тут же завелась Исгерд.

— А ты все так же легко покупаешься на подначки, — снова хмыкнул мужчина. — Ни капельки не изменилась, Ледышка.

— Мы были знакомы раньше? Как твое имя?

— Сомневаюсь, что мое имя тебе знакомо, хотя мы и пересекались пару раз в прошлой жизни.

— В прошлой? Ты… Ты тоже…? — Исгерд потянулась к лицу мужчины, намереваясь сорвать маску

— Создание богини? — незнакомец отстранился и перехватил руку жрицы. — Не без этого. Жить захочешь, и не на такое согласишься…

— Покажи лицо! — требовательно выкрикнула жрица, снова пытаясь сорвать маску.

— Спокойно, Ледышка, мы здесь не для любования друг другом, — перехватил ее мужчина, зажимая в захвате и не давая пошевелиться. — Ты вроде пацана своего спасать собралась, так иди и спасай…

— Я собиралась отомстить Ульне и вернуть чокнутой Аманде ее побрякушку…Но теперь я передумала. Ульна обещала мне дар.

— Вот поэтому я и здесь, тыковка. Не дать тебе натворить глупостей. — Незнакомец прижимал ее к себе с такой силой, что даже сквозь одежду Исгерд чувствовала жар мужского тела и стук его сердца.

— Отпусти, идиот! — зашипела она, пытаясь достать обидчика одной из Гретхен.

— Мёрви… Можешь называть меня Мёрви, — хмыкнул он и отпустил девушку. — Вот и познакомились. А сейчас зови своего грифона и полетели, у нас еще много дел.

— Не командуй! Бесишь! — раздраженно фыркнула Исгерд и пошла вперед, гордо выпрямив спину.

— Рад, что вызываю у тебя такие горячие эмоции, тыковка, — хохотнул Мёрви ей в спину. — Значит еще не все потеряно.

— Слушай, ты! — снова взорвалась девчонка, выхватывая кинжалы, замерцавшие рунами. — У меня есть имя — Исгерд. Не Тыковка, не Ледышка, не Колючка. Исгерд. Уяснил?

— Воу, воу, полегче, милая, — в притворном жесте поднял руки Мёрви. — Я не думал, что ты такая обидчивая…