спасибо, — Тарес направился к выходу. — Тебя развяжут, как только ты все обдумаешь и немного успокоишься. Я ведь сказал, выбор за тобой.

Через пару часов меня наконец-то развязали, и я первым делом бросилась в общежитие, к Ренару.

Он теперь жил один, в корпусе для старшаков и одаренных.

— Слушаю, — открыл он дверь после первого же стука и равнодушно посмотрел сквозь меня.

Мой Рыжик изменился, словно выцвел, утратив с внутренним огнем все краски. Тусклые волосы, бледная кожа, потухший взгляд.

Зато его лис, повизгивая от счастья, юлой крутился вокруг меня, и как обычная дворняга, все норовил лизнуть в лицо.

— Эм-м… привет. Ты меня не помнишь? Мы учились когда-то вместе. Дружили… — я вдруг растеряла разом все слова, утопая в его глазах, изменивших цвет, ставших из зверино-желтых черными и абсолютно пустыми, безжизненными, мертвыми. И эта пустота затягивала, растворяла в себе.

— Нет. Не помню. Да и мне все равно, — не меняя интонации равнодушно ответил Рэн, и попытался закрыть дверь.

— Твой лис, откуда он у тебя? — я встала в проеме, перегородив выход.

— Я уже отвечал на этот вопрос магистру Таресу и другим магам… Но если тебе интересно: очнулся с ним, в лесу. А что было до этого — не помню. Лиса зовут Мрак и он почти разумный.

Таким голосом разговаривают куклы — глухой, безжизненный, ни капли эмоций, ни единой искры… Ни-че-го. Ренар действительно всего лишь пустая оболочка…

— Привет, Мрак, — я присела на корточки и погладила лиса между ушами. Огромные желтые глазища смотрели на меня с таким обожанием, что мне стало неловко. — Кажется, твой хозяин немножко потерялся, но мы обязательно его вернем, правда же?

Все то время, пока гладила лиса, я искоса наблюдала за Ренаром и его реакцией: ничего. Совсем. Он так и стоял перед дверью, равнодушно рассматривая стену и совершенно не обращая на меня внимания.

— Ну что ж, приятно было повидаться, — протянула я Рэну ладонь, поднимаясь на ноги.

Рыжик, равнодушно пожал руку, абсолютно никак не среагировав на прикосновение. И тогда я решилась на маленькую вольность: рывком дернув парня на себя, я стремительно обхватила его за шею и поцеловала. Рэн замер и так и стоял бездушной куклой, все то время, пока я целовала его лицо и умоляла вернуться ко мне. Рядом протяжно выл Мрак, нагнетая обстановку.

— Илна уже пыталась. Не помогло, — флегматично заметил Ренар, когда я наконец-то его отпустила.

— Илну ты не любил, а меня любил.

— Уже и тебя не люблю… Ты закончила, или еще что-нибудь делать будешь? Спать хочется…

— Я верну его, обещаю, — прошептала я напоследок воющему лису, отступая от Ренара.

***

— Мне нужен гриф, достоверная информация о произошедшем во дворце, аудиенция у Третьего Императора и мои кинжалы… — без стука ворвалась я в кабинет Тареса, минуя сидящую в приемной секретаршу. — Я смотрю, не только ты пытаешься спровоцировать меня на возвращение.

— Я рад, что ты приняла верное решение, Инга, — довольно потер ладони Тарес. — К сожалению, грифа нет, но есть кое-что получше. Уверен, тебе понравится. Я покажу его чуть позже, сначала давай все же поговорим.

Через пару часов, когда я вытянула из Тареса всю информацию о произошедшем за время моего отсутствия и почти перестала на него злиться, мы наконец спустились к конюшням, где меня поджидал обещанный сюрприз.

— Ты точно не можешь дать мне грифа? Я же знаю, что у тебя есть парочка, для особых случаев и особых людей, — в который раз переспросила я магистра. — На лошади будет очень долго.

— Увы, мой друг, свободных грифов нет, — все так же грустно отвечал Тарес, делая виноватое лицо. Но когда мы подошли к конюшням, он широко улыбнулся. — Но у меня есть кое-что получше — Там, в самом дальнем углу. Тебе понравится — подтолкнул меня друг. — Я подожду тебя у входа.

Я осторожно шла вдоль стойл с лошадями, касаясь перегородок. Заметила даже парочку гайеров, нескольких сильдов, одинокого цлака. А потом…

В самом углу, на свежей подстилке, свернувшись калачиком и накрывшись крылом, спал белоснежный грифон.

— Никс… — ошарашено пробормотала я, опускаясь на колени перед ним.

Грифон поднял голову и посмотрел на меня. Искра узнавания мелькнула в глазах. Крылатый рывком поднялся и радостно заклекотав боднул меня лобастой башкой. Я чуть не отлетела к противоположному углу стойла, но меня подхватил Тарес.

— Спасибо за него… — прошептала я, прижимаясь к грифону.

— Он появился за пару дней до Мёрке, и нашли его там же, где и ицури. — Тарес подошел и погладил грифона у основания крыла. — Все еще веришь в случайности? Или наконец признаешь, что кто-то очень хитрый хочет твоего возвращения, умело дергая за нужные ниточки. Я всего лишь орудие…

— Ульна, — зло процедила я, сжимая кулаки.

— Возможно. Спорить не буду. Не зря же и грифон твой вдруг так вовремя объявился, хотя ты говорила, что его убили, и Ренар неожиданно выжил, и Аманда активизировалась …и все это в одно время…

— Ну что, малыш, полетаем? — вместо ответа погладила я Никса по клюву, заглядывая ему в глаза. Тот, радостно курлыкнув, повернулся боком.

— Может все же воспользуешься седлом и страховочными ремнями? — уточнил Тарес, видя как я карабкаюсь на спину своему «коню»

— Эта птичка неволи не любит. Думаю, он не позволит мне упасть. Долетели же мы через океан как-то, — похлопала я Никса по шее, устраиваясь поудобнее. — Уверен, что меня пропустят к Императору?

— Да. Если сумеешь доказать кто ты такая. Твоя Жемчужина там.

Никс, оттолкнувшись, взмыл в небо, а я еще раз помахала на прощание Таресу и вышедшим проводить нас студентам. Еще бы, не каждый день увидишь белоснежного грифона. Такие почти не встречаются в природе, потому как их обычно забивают сразу, как самых слабых и недееспособных. А еще реже можно увидеть человека, верхом на белоснежном грифоне. Практически никогда.

***

Высокий черноволосый мужчина вошел в зал, где сидел один из трех правителей Шконзе — человеческих земель.

— Вейта Инга, по рекомендации Магистра Тареса и Ингемара — второго Императора, управителя славного Нёттере. — объявил вошедший.

Вскоре после этого в зал зашла девушка, закутанная в длинный плащ коричневого цвета. Глубокий капюшон скрывал лицо и волосы. Мягкая, уверенная походка, четкий шаг, высоко поднятый подбородок.

Остановившись в паре шагов от правителя, она поклонилась, преклонив колено, но быстро выпрямилась.

— Мое почтение, Рэгнволд, Третий Император Шконзе.

— Зачем прекрасная вейта пожаловала в Хийтолу? — задал он вопрос, проигнорировав приветствие пристально глядя на вошедшую.

Взгляд словно сканировал девушку изнутри. Она почувствовала, что ей вдруг необъяснимо сильно хочется рассказать сидевшему на троне