— Нет. Даже не проси. она мертва. Окончательно.

— Инга, пойми, я не за себя боюсь, за тех, кто в тебе нуждается.

— А за меня ты не боишься? — вспылила я. — Не боишься, что я потом не смогу вернуться? В прошлый раз меня вытянули… Ренар и Вирнан… Кто вытащит в этот раз? Нет, Тарес, извини. Я хочу остаться собой, хочу остаться человеком.

— А как же Кириан?

— Так и знала, что знойный огненный ааш-ту твоих рук дело, старый сводник, — я устало потерла ладонями лицо. — И все-таки, зачем ты меня вытащил? Есть ведь что-то еще? Не хочешь рассказать, почему у тебя пропадают студенты, и насколько правдивые слухи гуляют по человеческим землям?

— Это будет долгий разговор, — мрачно заключил Тарес, залпом допивая остатки вина в бокале. — И нам потребуется что-то гораздо крепче этого компота… Может, сначала все же пообедаем? Я заказал столик в ресторане неподалеку.

— Я не одета для торжественных случаев. Да и настроение совсем не праздничное.

— Когда это тебя волновало? Брось, Инга… Мы несколько лет не виделись.

Я вздохнула и согласилась.

На лестнице Тареса перехватил один из преподавателей, пытаясь на ходу уладить какой-то жутко важный и срочный вопрос, поэтому к выходу я подошла одна. Феса тоже поблизости не наблюдалось. Наверное, блуждает где-то по академии. Лишь бы не украл чего-нибудь, а то вспыльчивые студиозусы скоры на расправу.

Сновали по огромному холлу суетливые студенты, сжимая в руках стопки книг, тубусы с картами, чучела животных, проносились стайки хихикающих девчонок, пробегали стреляющие любопытными взглядами мальчишки. Жизнь кипела и бурлила.

Что-то с силой толкнуло меня под колени, и в ладонь тут же ткнулся мокрый черный нос. Около меня, повизгивая от восторга, крутился огромный угольно-черный лис. Он то тыкался мне в ладони, то подпрыгивал, норовя лизнуть меня в лицо, то закручивался винтом вокруг моих ног, щекоча длинным пушистым хвостом.

— Привет, дружок, — потрепала я лиса между ушами, словно он был самой обычной собакой. — Ты чей такой красавец?

Разум тут же с готовностью подкинул воспоминания, разбуженные внезапным вторжением Кириана в мою размеренную жизнь.

Только тот лис был рыжим… А еще у того лиса были горячие руки и нежные мягкие губы…

— Мрак, нет! Иди сюда, несносное животное! — раздался позади меня давно позабытый голос из прошлого.

Сердце, ухнув, пропустило удар. Земля закачалась, а мир поплыл, теряя очертания. Медленно-медленно, как старая механическая кукла, я повернулась, боясь, что стоит только увидеть обладателя голоса, и хрупкая иллюзия рассыплется острыми осколками, больно ранящими неприкрытую ледяной броней душу.

Он не рассыпался, не растаял, не исчез. Так и стоял в двух шагах от меня, с абсолютным равнодушием во взгляде, такой родной и такой чужой. Ни единой искры узнавания, ни грамма интереса, только раздражение. Раздражение на животное, не желающее слушаться и уходить.

— Ренар… — едва слышно прошептала я непослушными губами, протягивая к нему ладонь, стремясь коснуться, убедиться, что он не сон, не видение.

Теплый. Живой. Рядом.

Земля покачнулась и обрушилась на меня темнотой…

Глава 15

— Ты! Как ты мог мне не сказать? Почему молчал, что Рэн жив? Ты ведь говорил, что тела сожгли, могилу показывал, предатель! — бесновалась я, привязанная к кровати в больничном корпусе. — Почему, Тарес? Как давно он здесь? Как давно вы с Киром скрываете его от меня?

— Успокойся, Инга. Именно поэтому и не сказал. Успокойся и выслушай сначала…

Я обмякла, приготовившись слушать оправдания друга и наставника.

— Я солгал, прости. Кроме тебя и Кириана никаких тел не нашли. Вообще никого. Только кровь и остаточный фон ауры. Я не хотел пока говорить, сама же помнишь, в каком состоянии была. Но чем больше времени проходило, тем меньше оставалось шансов на то, что ребята живы. А потом, буквально пару месяцев назад объявился Мёрке, а следом за ним и Аманда…

— Почему? Почему ты не дал мне знать сразу? — перебила я Тареса, нервно кружащего вокруг моей кровати. — А Вирнан… Вир тоже вернулся?

— Инга… Это уже не тот Ренар, которого ты знала. Это просто оболочка… Ренар Мёрке пуст.

— Тарес, я задала вопрос: почему ты не сказал мне сразу? — я снова попыталась вырваться, но магические веревки удерживали крепко. — Я смогу его вернуть!

— Это очень сложный вопрос, Инга… Я боялся. Боялся потерять тебя окончательно. Боялся разрушить тебя призрачной надеждой… — Тарес аккуратно присел на край кровати и погладил меня по руке.

— Вир тоже вернулся?

— Увы… Мы спрашивали Мёрке, но тот все время молчит. Он вообще не помнит прошлой жизни, ни тебя, ни меня, ни Видара с Кирианом, ни свою невесту, рыжую девочку Илну, ни случившегося с ним на поляне. Я же говорю, Ренара Мёрке больше не существует. Смирись.

— Развяжи меня, предатель… — прошипела я, с яростью вглядываясь в нарочито безмятежно-спокойное лицо друга. Он нервничал и боялся, но не показывал этого.

— Инга, пообещай, что не наделаешь глупостей…

— Аманда охотится за ним, да? Не за Кирианом, не за тобой… за ним… — внезапно осенило меня. — Ты ведь знаешь, что ради Рэна я верну ту, кем была раньше… Знаешь. Поэтому и Кириана подослал, чтобы подготовил меня. Знал, что я обязательно приеду все проверить и убедиться. И нашу встречу в коридоре ты специально подстроил. Она тебе нужней, чем я…с-с…с-с-своло-о-чь… Развяжи…

— Инга, все совсем не так, — начал было Тарес, отводя взгляд. — Я принял твой выбор, дал тебе уйти, хранил твою тайну…

— Но как только появился шанс вернуть ту, другую, ты тут же им воспользовался.

— Та другая — это тоже ты. Просто прими это.

— Та другая мертва. Мертва, понимаешь… Ты правда готов на это? Готов пойти на такое, чтобы вернуть ее?

— Есть шанс, что вместе с ней я верну и Мёрке. Ицури из влиятельного клана, один из последних оборотных… Это откроет передо мной многие двери.

— Продажный карьерист, — гневно выплюнула я, пытаясь испепелить взглядом бывшего друга. — А как же я? Меня ведь не станет! Неужели ты готов пожертвовать мной ради денежного местечка?

— А как же он? Ренар ведь в связке с ней, помнишь? Вернется Исса — вернется Рен. Подумай об этом, Инга.

— Связи оборваны. Их больше нет. Не пытайся давить на больное, Тарес. — хотелось закрыть глаза, заткнуть уши и оказаться где-нибудь далеко-далеко.

— Решать тебе, Инга. Но без Исгерд ты Ренара не вернешь и не защитишь.

— Какая же ты сволочь, Тарес…. А я ведь считала тебя другом.

— Я все еще твой друг, Инга. Когда-нибудь ты это поймешь и однажды скажешь мне