Гостевая часть оказалась совсем безлюдной, и мне это очень не понравилось. Кроме того, затих и топот за спиной, точно солдаты передумали нас догонять.

– Почему тут никого нет? – спросил я королеву. Всё это время мы медленно двигались вперёд. – Где слуги, охрана, хоть кто-то вообще?

– Не знаю, возможно, Мардук приказал удалить всех посторонних. – Хлоя перестала сыпать искрами и теперь выглядела просто встревоженной. – Говорит, что присутствие живых мешает ему погружаться в транс.

– Куда? – не понял я, а величие только рукой махнула.

Так, большой коридор с высоким сводчатым потолком. Слева – колонны и окна. Кое-где двери, ведущие на балкон. У стен стоят какие-то здоровенные горшки с кустами и целыми деревьями. Ещё одна дворянская блажь – вот на хрена эта растительная фигня внутри дома? Лень выйти наружу? С жиру, гады, бесятся! Между горшками – кресла, диваны и маленькие круглые столы. Что на таком вообще можно делать-то? Тут даже локти положить некуда.

– Ключ где-то совсем близко, – сказала Хлоя. – Я ощущаю его пульсацию.

– Плюсация, – проворчал я. – Лис, Кроль и Лупоглазый, дуйте обратно и займите оборону, ежели вояки вдруг надумают сунуться. Коли их станет чересчур до хрена, швыряйте взрывчатку. Карась, Зуб и Кошель, валите вперёд – там, как я погляжу, проход имеется. Задание то же: никого не пускать.

Хлоя внезапно покачнулась и схватилась за голову. Да и у меня в башке что-то булькнуло, больно ударив в оба уха.

Парни морщились, ругались и тёрли черепушки. Опять какое-то магическое дерьмо!

– Явно ритуал, – пробормотала величие. – Вот только не понять, начался или уже завершился. Впрочем, не важно, теперь я знаю точно: нам – в эту дверь, – указала она на двустворчатую белую дверь с золотыми драконами, жрущими собственные хвосты.

Пока парни разбегались в разные стороны, я подошёл к входу и прислушался. Вроде тихо. Может, величие чего напутала? Лады, проверим. Я дал знак Хорьку и Свину, чтобы приготовились. Глыба потоптался, став так, чтобы Хлоя не высовывалась из-за него, и поднял меч.

Чегой-то крутило внизу живота. Не люблю, когда оно так. Я несколько раз выдохнул и пихнул дверь плечом. Она оказалась незаперта и открылась так легко, что меня вынесло на середину небольшой комнаты. Твою мать, ну ни хрена тут книг – все стены в полках! Только прямо передо мной их не оказалось. Там имелось окно, почти от пола до потолка. Перед окном стоял большой стол, за которым сидел мужик, знакомый мне по снам последних ночей. Он что-то писал, но, когда меня занесло внутрь, отложил перо и поднял голову. Улыбнулся.

– Ну, добро пожаловать, Крест. – Мардук улыбнулся ещё шире. – Должен сказать, в жизни твоя физиономия выглядит гораздо тупее.

Что нужно делать первым делом, когда начинается подобное дерьмо? Правильно – стрелять или рубить мечом. Не сделаешь ты, сделает кто-то другой, а тебя швырнут в придорожную канаву. Было дело, когда под раздачу попадали какие-то невинные придурки, но ежели подумать, сидели бы дома – остались бы живы. А так, я до сих пор оставался живой и почти целый.

Короче, когда я увидел этого засранца за столом, то первым делом поднял арбалет и нажал на скобу… Мать моя женщина, только попытался! Всё тело точно каменело, так что я мог только таращиться перед собой. Ну и ещё слушать, как за спиной тяжело пыхтит Глыба да тонко попискивает Хорёк. Судя по тому, что никто не стрелял и не рубил мечом, пацанов тоже спеленали. Мы в полной заднице.

– Очень хорошо, – сказал Мардук и поднялся, неторопливо разминая пальцы, будто перед ним находились не опасные наёмники, а приглашённые шлюхи, – что ты оказался послушным мальчиком и привёл мне искомое. Правда, было бы вполне достаточно одной головы. Но ведь это дело поправимое, не правда ли, дорогая?

Страха я не ощущал. Только лютое бешенство, от которого сводило зубы и дико колотило в груди. Должно быть, что-то подобное ощущает дерево, когда к нему приближаются лесорубы. В груди, там, где колотило, появилось ощущение чего-то горячего. Оно медленно ползло в разные стороны, точно там пробили дыру, и она становилась всё больше.

Мардук закончил хрустеть пальцами и небрежным жестом захлопнул тетрадь, в которой что-то писал до этого. Делать я ни хрена не мог, так что оставалось рассматривать гада. На проклятом колдуне были белые штаны и такая же белоснежная рубашка. На шее короля висела странная переливающаяся разными цветами хренотень, напоминающая крохотную дудку вроде тех, которые используют на кораблях. На поясе болтался маленький кинжал в золотых ножнах. Явно не оружие, таким разве что грязь из-под ногтей выковыривать.

– Ничего не хочешь мне сказать? – Теперь засранец глядел куда-то мне за спину. – Так долго не виделись, что я даже успел соскучиться. Впрочем, вру, не успел. Как поживаешь, милая, как там твои отношения с Дариусом? Он, проказник, мне обо всём рассказал. Ну да я не сержусь.

– Ещё бы! – В голосе величия звенело бешенство. Она прошла мимо и замерла у стола, опершись о столешницу кулаками. – Дариус был тем, кто выхаживал меня после того, что ты сделал. Он и Джее ночами не спали, пока я находилась на грани жизни и смерти. Я им так благодарна.

– Но выбрала ты Дариуса, – констатировал Мардук. Он зевнул и побарабанил пальцами по столу. – А по поводу того незначительного инцидента… Не могу сказать, будто сильно переживал или ощущал стыд за содеянное. Скорее огорчался из-за очередной неудачи. Несколько неверно понял инструкции, да и одного человека, пусть и мага, явно недостаточно.

– Ты меня чуть не убил, мерзавец!

Горячее пятно доползло до глотки, и я ощутил, что мало-помалу могу ворочать шеей. К сожалению, всё остальное тело оставалось неподвижным. Если бы чёртов Мардук захотел, то сейчас мог бы заколоть нас всех даже той чистилкой для ногтей. Но эти «всемогущие» придурки всегда малость самоуверенны. Именно поэтому их всё же можно прикончить. Главное – дожить до нужного момента.

– Было дело. – Мардук пожал плечами и рассеянно улыбнулся. – Очередной тупиковый путь, сколько таких уже было… Вот и здесь тоже. А ведь прежде я возлагал на Зараду большие надежды.

– О чём это ты?

Твою мать, неужто ей так интересно? Лучше бы помогла нам расколдоваться!

– Под дворцом имеется огромная пещера. – Мардук вновь зевнул и покачал головой. – И не одна. Плюс – огромный разветвлённый лабиринт. Там до сих пор живут древние существа, которым известен секрет бессмертия. Кто-то из предков Зарады специально возвёл здесь своё жилище в надежде овладеть секретом если не бессмертия, то хотя бы просто долгой жизни.

– Ну и как, получилось? – Хлоя склонила голову.

Её голос звучал как-то странно, звоном отдаваясь внутри головы. И при каждом слове горячее пятно на теле начинало двигаться гораздо быстрее.

– Нет. – Мардук ещё раз зевнул, махнул рукой и опустился в кресло. – Слишком много ограничений. Ну и кроме того, всё это действовало исключительно на самих древних. Впрочем, всё это не важно, учитывая, что я нашёл способ, и остаётся только… А-ах! Сейчас, совсем немного… Да что же это такое? – Колдун помотал головой и попытался схватиться руками за край стола. Пальцы соскользнули, и Мардук мутно уставился на Хлою, которая сверлила его взглядом. – Это… ты? – Башка колдуна с громким стуком упала на стол.