Я начал торопливо карабкаться по ступеням. Лестница шла кругом колонны, поэтому на время я потерял чудище из вида. Когда сделал оборот, то обнаружил, что тварь несётся прямиком к колонне. В этот раз без всякого рёва, отчего становилось особливо не по себе. Так, нужно быстрее перебирать ногами: на такой высоте меня ещё можно достать, а целоваться с эдакой пакостью я не собирался.

Я опять оказался на другой стороне каменного столба. Здесь ступени оказались совсем хреновые – все слизанные, так что идти приходилось, придерживаясь за шершавую поверхность колонны. Хорошо, что в ней имелись трещины, потому что, когда колонна вздрогнула, я едва не улетел вниз. Сверху донеслись встревоженные крики парней. Кажется, взвизгнула Хлоя. Впрочем, когда Хорёк верещит, звучит так же.

Я выругался и стал на четвереньки. К чёрту всех, так точно не улечу!

Колонна опять задрожала, и в этот раз намного сильнее. После оборота стало ясно, что чудище лупит по ней хвостом. Ещё один удар, и новые вопли сверху. Чудище стало на задние лапы, опёрлось передними о колонну и протянуло рыло ко мне. Чёрт побери, почти достало! Зубы клацнули у самых пяток, и я поскакал вверх. Куда там горным баранам!

Следующий толчок оказался таким мощным, что я распластался на пузе, откатившись к самому краю лестницы. Заметив какое-то движение, поглядел наверх. Кто-то таки слетел, но его успели подхватить, так что пацан свисал прямо надо мной. Его шустро втянули обратно и что-то сказали про мать гадины, ломающей колонну. Да я и сам мог много о ней рассказать. Вверх!

Колонна затряслась, и трещины в ней стали много больше. Только этого не хватало! На волосы посыпался какой-то колючий мусор. Как скоро выяснилось, теперь гадина стала действовать по-другому: она разбегалась и лупила по камню своим рылом. Удары стали реже, но сильнее. Выходит, шибко я её разозлил. К чёрту, вверх!

Когда я добрался до середины каменного столба, тот вовсю ходил ходуном, а в трещины я запросто мог сунуть кулак. А тварь и не думала сдаваться, хоть временами и останавливалась, чтобы помотать башкой и провести лапой по рылу.

Теперь, когда мы так высоко поднялись, можно было рассмотреть, что вообще творится внизу. Оказывается, жабаки оправились после погрома и подтаскивают к беснующейся гадине какую-то хренотень на колёсах. Напоминает осадное орудие типа катапульты. Я пожелал жаболюдям удачи: от этого зависело, сумеем мы добраться в нужное место или шлёпнемся вниз с обломками колонны.

Ещё два мощных сотрясения, и внизу что-то громко зажужжало. Раздался протяжный вопль, и когда я посмотрел вниз, то увидел, как чудище, пошатываясь, медленно отходит прочь от колонны. Весь левый бок у него дымился. Отлично!

К этому времени я успел догнать своих. Выглядели они не очень: все взмокли от пота и перемазались в серой пыли. Сейчас величие вовсе не походила на королеву, так, бродяжка из подворотни. Хлоя поглядела на меня и стряхнула каменную крошку с волос.

– Как-то я себе всё немного иначе представляла, – пробормотала она.

– А как? – спросил я, – Это те не магические плюхи мне отпускать, тут дело сурьёзное.

Когда пол не трясётся, подниматься становится много быстрее и удобнее. Поэтому остаток дороги мы преодолели на раз-два и без приключений. Правда, в самом конце возникла загвоздка.

– Тут – дверь, – сообщил Лис, который шагал впереди, – и она заперта. С другой стороны.

Понятное дело. Ежели тут шастал кто-то из людей, так он наверняка знал, кто живёт внизу и чем занимается. Так на хрена надо, чтобы к тебе всякие жабаки без спросу в гости шастали?

Глыба приложил дверь плечом. Та даже не вздрогнула. М-да, крепкая, из дуба, да ещё и с металлическими полосами. Чтобы такую проковырять мечом, уйдёт цельная уйма времени. А выбор какой?

– Пропустите меня. – Хлоя подошла к двери и положила ладони на дерево. – Давненько я таким не занималась. Лишь бы они не заперли её на засов. Вроде нет.

Что-то тихо скрипнуло, звякнуло, хрустнуло – и дверь медленно открылась. Хлоя обернулась, и я увидел улыбку на грязном лице. Королева сделала приглашающий жест, и я кивнул Лупоглазому. Тот приготовил арбалет и толкнул дверь плечом. Потом скользнул в щель.

Я прислушался. Вроде тихо. Думаю, ежели за дверцей торчал бы кто-то из охраны, то кое-кто уже отхватил бы плюшек и подал голос. В щель высунулась серая от пыли рожа Лупоглазого.

– Вроде спокойно.

– Так вроде или спокойно? – прошипел я и, оттолкнув придурка плечом, полез за дверь. – Посылай остолопов…

За дверью реально оказалось очень тихо. А ещё – темно. Что тут сумел разглядеть Лупоглазый, ума не приложу. Разведчик хренов! Поэтому я толкнул дверь, чтобы она открылась шире, и спросил у Лиса:

– Где фонарь?

Боец поджал губы и развёл руками. Хорь тут же попытался спрятаться за спиной Глыбы. Всё с вами ясно. Впрочем, я ругаться и не собирался. Хорошо хоть, во время такого шухера никто оружие не потерял. Понятное дело, когда спасали свои задницы, никто о фонарях не думал. Ладно, хрен с ними. Пока того света, который падал из пещеры, вполне доставало, чтобы как-никак оглядеться.

Мы оказались в маленькой комнате, где вообще ни хрена не было – стены, пол и потолок. Впереди виднелась ещё одна дверь. Я сделал шаг и тут же остановился, прислушиваясь. Поднял руку. Парни тотчас прекратили базар, и теперь я отчётливо услышал чьи-то голоса. Так, впереди кто-то есть.

Мы подошли ближе, и я жестами показал, чтобы все прижались к стене по обе стороны от двери. Потом приложил ухо к дереву. Слов не разобрать, но голоса ленивые, какие обычно бывают у людей, которым до смерти надоело их занятие. Сколько я втихую снимал часовых и точно знаю, как они чешут языками в середине спокойного дежурства. Явно там такие же. Ежели не ошибаюсь, то слышатся голоса двух.

Я, выбрав Зуба и Карася, велел им стать у меня за спиной, а сам попробовал нажать плечом на дверь. В этот раз всё сработало без колдовских прибамбасов Хлои – дверь поддалась и медленно пошла. Я хотел было похвалить того, кто догадался смазать петли, но в тот же миг послышался самый громкий и отвратительный визг из тех, что доводилось слышать. Больше смысла красться не имелось, поэтому я качнулся и ударил изо всех сил. От толчка дверь распахнулась, и я влетел в комнату, такую же крохотную, как и предыдущая. Только тут горел масляный светильник, а за столом сидели два бородача. На столе стояла глиняная бутыль в оплётке, две кружки и тарелка с кругом колбасы. Охранники ошалело уставились на меня, и один попытался встать, протягивая руку к алебарде, подпирающей стену. Два раза щёлкнуло. Один бородач ткнулся рожей в тарелку, а второй упал на пол и пару раз дёрнул ногой. Никто не промахнулся.

– Хорошо, – прошипел я и поманил Глыбу: – Иди выбрось этих балбесов в пещеру. Ежели придёт проверяющий, пущай думает, что они куда-то отпетляли.

Гигант кивнул и, подхватив жмуров за шкирку, поволок в сторону лестницы. Зуб и Карась перезарядили оружие, а остальные подтянулись к следующей двери. Кошель зацепил со стола колбасу и откосил кусок. Карась недовольно заворчал и забрал надкушенное кольцо. Хлоя обхватила плечи, точно замёрзла.