— Они узнали, что мы общались, и заставили в этом участвовать. Сказали, простят, если убью тебя. Это какое-то варварство…

— Ага, варварство, — равнодушно согласился я. — А ты что?

— Я… Я не знаю… Зачем ты пришёл? У тебя есть какой-то план?

Судя по вопросам, Инга понимала, что я здесь не ради неё. Но если нам и следует что-то обсудить, то совсем не это.

— Зайка… — я убрал выбившуюся прядь с её лица. — Ты должна выбрать. Прямо сейчас.

Закусив губу, она нервно забегала глазами и после недолгого молчания сказала:

— Я хочу жить. И выберу самого приспособленного.

— Разумно.

Глава 38

Счастливое число Данилы

Сверху послышались звуки глухих ударов. На площадку первого этажа рухнули два тела, за которыми тянулся шлейф из распадающегося апейрона. Это были тела адаптантов, отправившихся за Вторым.

Сам двойник стоял на краю последнего уровня и выжидающе смотрел на меня. Я жестом отдал ему команду начинать, и через мгновение наверху появился силуэт Третьего. Потом Четвёртого, Пятого, Шестого, Седьмого… Десятого…

Удивлённо открыв рот, Инга запрокинула голову, следя, как все этажи парковки по спирали заполняются двойниками. Отовсюду зазвучали настороженные возгласы и рыки адаптантов. Чувствуя неладное, монстры трансформировали свои тела и превращали конечности в оружие.

Семидесятый… Девяностый… Всего я создал около ста двойников. Видеть их всех в одном месте… Это действительно впечатляет. Ещё месяц назад такой результат сложно было представить. Я попросту не знал лазеек, которые позволяют этого достичь. Но, как только я полностью сконцентрировался на одной задаче, её решение совсем скоро стало очевидно.

Поначалу я поднял свою продуктивность, одновременно собирая энергию в нескольких зонах межмирья. Это увеличивало мою энергетическую ёмкость без поднятия уровня адаптации, что вело лишь к постепенному росту количества двойников. Но они по-прежнему были слабы и малочисленны.

Тогда я решил, что такого прогресса недостаточно, и изменил подход. Двойники больше не приносили понемногу энергии, а стали тут же тратить её на создание других копий. Следом они совместно зачищали зоны межмирья, и тогда я уже не ждал их последовательного исчезновения и отменял всех сразу.

Принятый одномоментно объём энергии уже не увеличивал мою ёмкость, а поднимал уровень адаптации. И чем выше был уровень, тем большего качественного прогресса я достигал. Усиливалась каждая из моих сверхспособностей в отдельности, исчезали побочные эффекты. Радар становился всё чувствительнее, пока не получил продолжение в новом ощущении. Время работы двойников постоянно росло, затраты энергии на их создание уменьшались.

Каждый следующий день я использовал всё больше и больше двойников. И так прошёл месяц… Месяц — для всех остальных. Для меня было иначе. По самым грубым прикидкам я за это же время прожил где-то полтора-два года.

Н-да… Это лето было реально долгим.

На всех уровнях парковки развернулось настоящее сражение. Раздавался металлический скрежет, грохот крошащегося камня, предсмертные рыки монстров.

— О-бал-деть… — по слогам прошептала Инга, бросая взгляды по сторонам.

Волк гневно мотнул головой и бросился к нам. Обрастая апейроном, он на бегу превратился в огромного, похожего на помесь варана и гориллы, чёрного монстра.

Я неспешно подтолкнул Ингу в сторону и шагнул навстречу Волку. Моя кожа огрубела, сосуды почернели и вздулись, вес тела многократно увеличился под действием активированной брони. Мою кисть окутала тёмная дымка концентрированной энергии.

Монстр замахнулся широкой когтистой лапой и с громадной силой опустил её на меня. Полностью погасив импульс удара, я поймал лапу одной рукой и молниеносно вдавил раскрытую ладонь в грудь Волка. Бой окончен.

Монстр взвыл и упал на колени. Его тело начало ссыхаться, испуская плотные потоки чёрной пыли, которые тут же направлялись ко мне.

Через минуту от Волка остались лишь развалившиеся на полу бесформенные куски плоти. От остальных адаптантов к тому времени тоже мало что осталось. Двойники разделались со всеми противниками, не дав им и шанса на побег, и теперь поочерёдно отменяли друг друга.

Я какое-то время стоял, глядя на останки Волка.

Потом спросил:

— Что думаешь делать?

Услышав меня, Инга вздрогнула от неожиданности и тихо сказала:

— Что и всегда, наверное… Или… даже не знаю…

— Может, переберёшься в другой город? Новые знакомства, новые впечатления и всё такое.

— В другой?.. — С секунду она пребывала в замешательстве, а затем медленно закивала: — Да… Да, наверное, так и поступлю. Как-то я засиделась на одном месте.

— Ну и славно. — Я двинулся к выходу из здания и, проходя мимо, опустил ладонь на её плечо: — Для творчества полезно будет. Ну, пока. Спасибо за всё.

— И тебе, Данила.

— Ага.

* * *

До встречи с Волком этого не было в планах, но раз уж так вышло, ранним утром следующего дня я посетил ещё одно отдалённое безлюдное место. Комплекс обветшалых строений заброшенного завода на окраине города.

На ходу завтракая яблоком, я в предрассветных сумерках шагал по пыльной дороге и рассматривал потёртые стены домов из белого кирпича. После недолгой прогулки свернул в одно из зданий и, петляя меж проржавевших станков, добрался до дальнего угла просторного производственного помещения.

Там со спины я увидел сидящего на корточках адаптанта, шуршащего полупрозрачным дождевиком. Склонившись над свежим трупом, он торопливо откусывал и пережёвывал плоть, приподнимая жертву над полом изменёнными конечностями.

В обличье монстра его руки походили на клешни насекомого, что показалось мне забавным. Ещё при нашем знакомстве я отметил, что он чем-то смахивает на богомола. Теперь же Дмитрий на самом деле выглядел как мутировавший богомол-переросток.

Интересная особь. И заинтересовал он меня больше обычного, когда в очередной раз повысилась чувствительность моего радара. Тогда я понял, что никакой он не человек с редким ап-излучением, а монстр с очень высоким уровнем адаптации. Правда, как потом выяснилось, не настолько высоким, чтобы отказаться от каннибализма. И тем не менее у него выходило много лет водить всех за нос.

Даже в неофициальном расследовании Лены он занимал далеко не первое место среди кандидатов на роль тайного недоброжелателя. Зато, как только я подсказал, под кого именно надо копать, зацепки быстро обросли новыми фактами и превратились в доказательства.

Я остановился в нескольких метрах от Дмитрия и шумно откусил кусок яблока. Услышав хруст, монстр замер. Затем он медленно опустил добычу на пол и обернулся, показав уродливую челюсть, имитирующую что-то наподобие жвал.

— Привет, Дима, — сказал я, жуя, и качнул перед собой яблоком: — Приятного.

Жвалы монстра сложились, его лицо, а за ним и всё тело приобрело человеческий вид.

Вытерев окровавленный подбородок, Дмитрий встал и сказал: