При воспоминании о старике Сэуре на душе потеплело. Он был наставником Имарда. Почти отцом. Единственный, кто принял желание Имарда отказаться от обязанностей омпата и стать охотником за головами.

Риар Дайядор. Имард надеялся, что увидит его прежним.

Дорога извивалась, уводя выше в горы. Охотник читал следы, пытаясь вспомнить: насколько глубже колея военных обозов? Как часто отряды останавливаются на привал? Где должны были остаться дозорные, чтобы предупредить о приближении к клану подкрепления?

Признаков войск, выдвинувшихся на Риар Дайядор, он так и не обнаружил. Следов, что тянулись в сторону клана, было намного больше, чем тех, что вели из него. Но сейчас начался набор кандидатов. В клан шли многие, мечтая стать его частью.

Может зря он сорвался из Омакпайи, бросил расследование, племянницу и умчался на зов дурного предчувствия? Нет. Нужно убедиться. Пару деньков без него переживут.

Облачная дымка рассеялась, открывая хрустальную голубизну горного неба. Солнце начало припекать макушку.

Огромный поросший мхом валун заставлял дорогу резко вильнуть. Из-за поворота доносилось журчание ручья. Имард знал это место. Чистая ледяная вода, плакучие ивы, склонившиеся над берегом. Обустроенное кострище. Можно было сделать там привал и немного дать ногам отдохнуть.

Конь беспокойно фыркнул и заартачился, не желая идти дальше. Имард натянул поводья, похлопал коня по мокрой от пота шее, успокаивая. Тот нехотя согласился увести себя за поворот.

Запах крови. Вот что встревожило животное. Алые капли блестели на листьях ежевики, пропитали мох на валуне. Кровь была свежей. Имард ослабил крепление боевой цепи, намотал конец на руку.

Смех прорезался сквозь шелест листвы и шум воды.

Имард перевёл дыхание. Смех был спокойным, словно в ответ на лёгкую шутку. Доносился из тени повисших до самой земли ветвей ивы.

Конь заржал и взбрыкнул. Дёрнул поводья, вырывая их из руки Имарда. Копыта взметнулись над головой охотника, он отскочил. Конь ударил передними ногами в землю и, вздымая клубы пыли, унёсся в сторону Риар Дайядора.

Выругавшись про себя на трусливое животное, Имард краем глаза заметил движение ветвей ивы, росшей у ручья. Кто-то наблюдал за ним.

Второй человек раздвинул густой полог листвы, вышел на солнечный свет.

— Саор Имард! — позвал мужчина. — Вас освободили, или вы снова сбежали?

— Господин Кэнар, господин Маст, иварсо дарэ'эш! — Имард кивнул, узнав близнецов из рода Иллодисов. — К счастью, освободили.

— Прекрасная новость! Присоединитесь к нашему отдыху? — спросил Маст, приглашающим жестом указывая на ветви ивы.

Маст и Кэнар были очень похожи. Небольшой рост, худое телосложение, бархатистый голос. Но в отличие от белокурого Маста у Кэнара были иссиня-чёрные волосы.

— Что здесь произошло? — Охотник всё ещё сжимал цепь.

— Разбойники, — ответил Кэнар, кивнув в сторону. Имард проследил за его взглядом, сделал несколько шагов вперёд и заметил два неподвижных тела, прислонённых к стволу дерева. Юноши. На вид им было не больше восемнадцати. У обоих перерезано горло. Два простеньких меча лежали в траве неподалёку.

— Думали, что мы лёгкая добыча, — презрительно сказал Маст.

— Рад, что это не так, — ответил Имард, закрепляя боевую цепь на поясе. — Вы тоже собираетесь стать кандидатами? Ваша боевая подготовка будет несомненным преимуществом.

— Возьмёте нас в новобранцы, омпат Имард? — елейным голосом поинтересовался Кэнар.

Сердце тоскливо заныло. Десять лет назад Имард исполнил мечту — прошёл инициацию в омпаты, но так и не стал ни для кого наставником. Между семьёй и кланом он выбрал семью. Точнее — взбалмошную девчонку, о которой пообещал брату позаботиться.

— Я не ищу себе учеников, — отрезал Имард, внутри тлело раздражение. На этот вопрос ему предстояло ответить ещё десятки раз. Набор кандидатов — не самое лучшее время для возвращения в клан.

Имард достал флягу, сделал несколько глотков медовухи. Пряный вкус обволакивал. Приятное тепло разлилось по горлу, дотянулось до желудка.

Когда Имард оторвался от горлышка, Кэнар оказался совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Чернота его расширенных зрачков завораживала, затягивала в бездонный омут. Алым блеснула узкая кайма радужки.

— Передашь от меня кое-что Сэуру? — проникновенно сказал Кэнар.

Глава 18. Последствия

Эпоха Красного Металла длилась семь сотен лет. Войны окутали и разделили Хотартэйю. Человеческая кровь лилась рекой. Завершилась она, когда появились те, кто сумел превратить кровь в оружие.

— «О бескрайних землях Хотартэйи», том 1, Ипюр Шоробис

29 посевен 299 года эпохи Лунного Древа

Империя Этват, предгорье Дайяринн, клан Риар Дайядор

— Айя Сарэтис ~

Трава блестела от росы, синие и белые островки первоцветов, лежащие за пределами тренировочной площадки, пленяли взгляд.

Солнце отвоёвывало небо у туч. Золотистые лучи тонкими пиками проникали сквозь прорехи, широкими лезвиями полосовали тёмно-серую массу, освобождая синеву.

Айя улыбнулась краешком губ и отвязала от пояса меч-полумесяц, чтобы тренироваться, другой поплотнее закрепила. Рана на правой руке после ночного лазанья по стене сильно разболелась.

Оружие придавало ощущение силы. Лёгкое, удобное, но непривычное.

Обострилось внимание, Айя сосредоточенно выставляла полумесяц, имитируя атаку. Два заточенных острия вспарывали воздух. От созерцания смертоносной красоты вдоль хребта пробежали мурашки.

Глаза слипались после бессонной ночи. Голова гудела. Тело едва двигалось. Но тренируясь с полумесяцем, Айя перестала замечать усталость.

Пару часов назад, когда Лин привёл её в казармы, Айя до ужаса боялась изгнания из Риар Дайядора. Сердце стучало в висках от каждой тени в коридоре. Сарэтис ждала конвоя, который вышвырнет за стены крепости, как плешивую собаку. Каждую минуту молилась Тхаймоне. Ощущала себя тростинкой, слабой, гнущейся на ветру. Время шло, но никто не приходил. После завтрака Айя вместе с остальными кандидатами отправилась упражняться.

Тренировочная площадка располагалась на плато. Другие кандидаты перемещались, приходилось маневрировать между мелькающими мечами.

Одни устраивали поединки, другие били чучела, упражнялись с оружием. Айя увидела Кариону, Траана, Осдара и многих, кого не знала по именам. Но среди них почему-то не было неугомонной Актамы Нарис, не пропустившей ни одной возможности потренироваться и показать: насколько она сильна. Зато её верный спутник Крун то и дело звал кандидатов на поединок.

Сарэтис продолжала вращать полумесяц, стараясь прочувствовать его баланс. Оружие было незнакомым, прежде она его видела лишь на фресках в Саанэпе. Айе показалось, что если крутить полумесяц перед собой, можно создать заслон от атак. Получалось неуклюже, она сбивалась, но не останавливалась.

— Ого, какая редкость! — раздался из-за спины заинтересованный голос Осдара. — У тебя необычное оружие.

Этот кандидат, как воды саанэпского озера, спокойный, но неуступчивый. Его вежливая назойливость раздражала. Сарэтис вздохнула, повернулась и рассекла воздух длинным остриём перед лицом незваного гостя. Он поднял руки.

— Не хотел мешать. Как насчет поединка? — спросил Осдар, не обратив внимания